Иди и жди морозов

– Ну такая… – он помедлил, подбирая соответствующее слово, и наконец, успокоившись и кинув тряпку, буркнул: – Красивая.

Сталла ошеломленно замерла, а когда подняла взгляд, то их глаза встретились, а в воздухе запахло так, словно время отступило на несколько лет назад.

– Такая красивая, – повторил Ярт. – Совсем не изменилась. Только я… даже вспоминать не хочется.

Она лучисто улыбнулась и уже хотела что-то ответить, когда в зале раздался зычный голос кузнеца:

– Ярт, ты там, Велес тебя забери?! Пива давай!

Сталка энергично заступила дорогу и встала так близко, что ощутила, как между ними пробуждается что-то давно забытое.

– Я пойду, – сказала она. – Вижу, ты плохо себя чувствуешь, Ярт… В конце концов, это и мой дом, и я должна что-то делать, иначе мысли у меня в голове совсем перепутаются. Буду работать в корчме с тобой, согласен?

– Пива! Ярт, где тебя демоны носят! – крик не стихал.

Корчмарь через мгновение кивнул.

– Согласен.





* * *


Весенний лес кипел жизнью, щебетом птиц и шумом вековых деревьев. Солнце пробивалось между ветвями, словно желая взглянуть на то, что происходит под папоротником и в зарослях. Золотые лучи касались жаждущих тепла ягод и молодых побегов сосен и елей.

Редко хоженной тропинкой Атра добралась до самого края болотистой земли, огражденного плетнем, где под старым дубом притаилась каменная часовенка забытого божества. Шум большого дерева всегда поднимал ей настроение, приглашал присесть под его ветвями, откинуть голову на шершавый корень, расслабиться и заснуть… но в этот раз она прошла мимо него, ступая на кладбищенскую землю, между запущенных надгробий, медленно погружающихся в мягкую землю под собственным весом.

С всхлипом она вытерла слезы с лица, присела на одну из могил.

«Почему плачешь, зеленоглазая?» – прошумел голос в ее голове. Она ощутила присутствие существ, невидимых днем, которых чувствуют только благословенные особым даром, как она. Атра знала, что они следят за ней из своих могил, и от этого даже в теплый день на коже появлялись мурашки.

– Я должна выйти замуж, – ответила на тихо.

«Отдашься какому-то мужчине? Живому?» – в шуме голосов послышался гнев.

– Нет, – заверила она быстро. – Я не хочу, но они отдадут меня против моей воли.

Воздух на кладбище сгустился. В нереальной атмосфере этого странного места чувствовалось появление новых созданий. Призраки. Вампиры. Оборотни. Демоны. Она знала их всех. Всем давала познать тепло своего тела. От каждого из них получала неземное, нереальное, развратное удовольствие. Она знала касание их холодных рук, объятие когтей, вкус раздвоенных языков.

От этих воспоминаний ее охватила дрожь возбуждения.

«Ты наша, зеленоглазая», – шептали демоны. Она почувствовала их легкие как ветерок прикосновения в глубоком вырезе ее платья. «Твой муж ляжет в землю!»

– Нет! – она резко покачала головой. – Это не способ. Они выберут мне другого.

Шум голосов в голове нарастал, дурманя и возбуждая. Она отклонилась и легла на кладбищенскую землю. Закрыла глаза, медленно задирая платье все выше. Прикосновение холодных ладоней ползло по белой коже бедер, с нарастающим рычанием и шепотом.

«Ты наша, зеленоглазая».

– Ваша… – судорожно выдохнула она. – Ваша…

Они довольно заурчали, страстно лаская ее податливое тело.

«Мир узнает, что так и есть, – прошептал глубокий голос с давних времен. – Мир увидит наш знак».

Атра застонала, когда когтистые лапы схватили ее за запястья, а ледяные языки заскользили по обнаженной груди. Другое существо крепко схватило ее за бедра, погружаясь в нее с гробовым молчанием. Шептали новые голоса, привлеченные ее очарованием, а девушка стонала снова и снова, двигаясь спазматическими рывками.

Демоны были всюду.

И она хотела, чтобы это продолжалось вечно.





* * *


– Надеюсь, это не продлится долго, – вздохнула Сталка, посылая Ярелу красноречивый взгляд. – Я не спала всю ночь. Если сегодня не лягу в приемлемое время, завтра буду выглядеть как упырь.

Мужчина хмыкнул. Он стоял, опершись на стойку, и с неохотой следил за сходящимися на собрание людьми.


В корчму зашла знахарка. Как только она закрыла за собой двери, атмосфера среди крестьян, собравшихся за длинным столом на возвышении, резко изменилась.

Ярт как раз закончил наливать мед новоприбывшим и с кувшином в руке подошел с ней поздороваться. Ярел не слышал, что он говорил, но девушка удрученно кивнула.

«Я должна лучше прикидываться, что контролирую ситуацию», – подумала она.

Корчмарь указал жестом за стол совещаний, и Венда нехотя пошла в ту сторону, здороваясь с крестьянами. Ярт показал ей свободное место на лаве, а когда она села, встал за ней, опираясь на деревянный столб и нервно сжимая в руках пустой кувшин.

Ярел удобно откинулся на жестком стуле, потягивая мед из кубка. Он не особо знал, что происходит, но судя по всеобщему волнению, ожиданию и смущению, это, похоже, было интересно.

– Ты знаешь, Венда, что после смерти твоего приемного отца мы должны выбрать нового хранителя для долины, – начал достаточно молодой крестьянин с обветренным лицом и огненными рыжими волосами, торчащими как солома. Рядом с ним сидела женщина с красотой русалки и блестящими глазами с надеждой следила за Вендой.

Молодая знахарка спокойно кивнула головой.

Ярел наклонился к Сталке, не спуская глаз с собравшихся.

– Хранитель правит деревней, да? – прошептал он.

– Нет, ничего подобного, – Сталла покачала своей красивой головкой. – Долиной правят жители. Они собираются и решают, как видишь, – она указала рукой в сторону стола на возвышенности.

– Правда? – искренне удивился он. – Какая… идиллия. Знаю я нескольких мудрецов, которым это очень бы понравилось, – буркнул с усмешкой.

– Это забитое духами село – полная противоположность идиллии. Тут людей всюду подстерегают какие-то твари, упыри и разные чудовища. – Она с отвращением закатила глаза. – Так повелось с давних времен. Когда нами правили волкары, расплодилось тут этой мрази, как комаров в лесу.

Ярел слушал вполуха, стараясь не упустить нить разговора. К счастью, крестьяне за столом все еще ходили вокруг да около темы.

– У нас в долине нет второго такого, как твой приемный отец, – произнес постоянно кашляющий мужчина, на что часть крестьян одобрительно загудела, а вторая часть неуважительно фыркнула.

– В деревне должен быть хранитель, – повторил рыжий.

– К Сварогу, между прочим! – обрадовал всех огромный крестьянин, которого люди называли чаще по профессии, просто кузнецом.

Все, включая Венду и сидящего за стойкой Ярела и Сталку, посмотрели в его сторону.

– Ты – дочь хранителя, – начал нервно верзила, утверждая общеизвестный факт. – Ты разбираешься в зельях.

– И в чудовищах, – вмешался кто-то.

– И в чудовищах, – повторил кузнец. – Никого лучшего мы не найдем в долине, поэтому выбрали тебя. Такова наша воля и воля духов, которые нам указали на тебя.

– Да! Это так! – охотно согласились собравшиеся. Сидящий сбоку Ярел заметил, что крестьяне повеселели, довольные тем, что кто-то, наконец, поднял этот вопрос. Скорее всего, просить о чем-нибудь молодого человека, а к тому же девушку, было старейшинам трудно.

Венда онемела, и скрыть ей этого не удалось. Если кто-то надеялся на то, что она с визгом бросится им на шею, то просчитался.

– Спасибо за ваше доверие, – сказала серьезным тоном Венда, уже спокойно глядя в глаза кузнеца. – Но нет.

Ярел заметил улыбку на губах Ярта, который все время смотрел на макушку Венды.

– Как это «нет»?! – возмутился кузнец, краснея. – Тебя выбрали!

Венда встала из-за стола.

– Нет, – повторила она спокойно. – Выберете кого-то другого.

– Демоны хотят тебя! – кузнец ударил кулаком по столу, а девушка послала ему ненавидящий взгляд.

– Демоны? – прошипела она, гордо вскидывая голову. – А что вы знаете о демонах?

Эта наглость окончательно его рассердила. Он вскочил с лавки и, наклонившись над столом, рявкнул:

– Все знают, хранитель после смерти пришел к тебе, он назначил тебя! И венок твой оборотень выловил! Разве не так?

Краем глаза Ярел заметил, что Сталка застонала и прикрыла рот ладонью. Воин старался не отвлекаться от потока мыслей этих людей, но у него ничего не выходило. Слишком многого он не понимал.

– Неужели так плохо быть хранителем? – прошептал он Сталке.

Менестрель глянула на него таким взглядом, словно он был маленьким ребенком, отвлекающим маму от увлекательного представления.

– Это честь, – ответила она. – Но опасная. Ты клянешься богам, что будешь защищать долину от всех творений ночи, а это значит, что через несколько лет или погибнешь, или так озлобишься, что твое сердце превратится в камень. Ох, бедная Венда!

Тем временем знахарка не выглядела девушкой, что позволит причинить себе вред. Просто стояла со сжатыми кулаками и слегка склоненной головой, молча позволяя старейшинам высказывать свои аргументы.

– Деревня без хранителя беззащитна, ты же знаешь, – довольно спокойно объяснял рыжий, а его жена кивала головой. – Уже сейчас домовые начинают шкодничать, а прошло всего несколько дней с его смерти.