Ловушка на демона

– Я тоже не поверил, когда увидел его. Думал, кристалл привел к старому кладбищу с пробудившейся нежитью… – задумчиво произнес маг Мрака, прикрывая глаза. – Такая невероятная сила: древняя, неистовая.

– Как же ты справился с ним? – решив подыграть, спросила я.

– Меч. – Он кивнул на кучу пепла. – Чистый аламит, а в навершие вплавлен кристалл с водой, освященной слезой Светлого.

– Не может быть, – покачала я головой, глядя на мужчину. – Такие мечи куют только для дланей Ордена.

Смертьнесущие действительно ковались только для служителей Ордена – самых сильных, доказавших свое право владеть ими. У меня был такой – легкий, как перышко, но смертоносный и наполненный своей особенной магией.

– Считай, что я заслужил право носить это оружие.

– Даже боюсь представить, как ты его заслуживал, – язвительно произнесла я, а затем прислушалась к звукам леса.

Снежинка наконец-то вернулась с охоты и теперь нерешительно переминалась с ноги на ногу у края поляны, не зная, что делать.

– Иди сюда, моя прелесть, – тихо, но очень угрожающе позвала я, желая высказать ездовой все, что думаю о ее находке.

– Ну, если ты настаиваешь, – насмешливо ответил маг Мрака и даже поднялся со своего места.

– Я не тебе! – поспешнее, чем хотелось, произнесла я и разглядела на лице мужчины издевательскую улыбку.

Развлекается, сволочь. Наслаждается своей властью и не скрывает этого. Впрочем, даргарийцу мне действительно нечего было противопоставить. Во время Великого Разлома именно маги Мрака приняли на себя основной удар, позволив объединенным войскам собрать силы. Тогда их остались единицы – сильнейшие из воинов, обосновавшиеся на границе Черной Пустыни – пустоши, впитавшей в себя кровь тысячи магов и демонов.

Поговаривали, что и сами даргарийцы были в ближайшем родстве с тонкоматериальными сущностями, отсюда и имели такие странные, даже страшные силы, которым мало кто мог противостоять. Радовало, что маги Мрака не интересовались властью, отдавая предпочтение охоте на нежить, нечисть и темных тварей, а еще подготовке к Последней Битве – решающему сражению между двумя мирами. Так гласила древняя Скрижаль Пророчеств, которой даргарийцы поклонялись. Эти сведения были засекречены, но длани Ордена старались узнавать все о своих врагах, даже если источником служил древний сумасшедший, приравненный у магов Мрака к божеству.

– Снежинка… – строго позвала я, глядя на сереющее среди деревьев пятно.

Коротко залаяв в ответ, ездовая прижалась к земле и медленно поползла ко мне. Остановившись на расстоянии десяти шагов, она закрыла морду лапами, пряча от меня свои бесстыжие глаза.

– Больше никаких находок! Не важно, что услышишь или учуешь, понятно? Хватит с меня приключений!

– Так за свое нежданное спасение мне стоит благодарить ее? – улыбнулся маг Мрака и вышел из-под купола.

– Не стоит ее трогать. Она куса… Предательница.

Снежинка, более не обращая внимания на свою хозяйку, подставила голову под руку мужчины, позволяя себя погладить, а затем и вовсе перевернулась на спину. Глядя на происходящее, я покачала головой и вернулась к костру. Усталость медленно брала свое. Все-таки третьи сутки без сна, а затем изрядное магическое истощение давали о себе знать. Хотелось понежиться в нормальной ванне, наполненной ароматной водой с маслами, а затем устроиться на мягкой кровати и выспаться. За прошедший месяц из-за частых вызовов дома я была от силы раза три и очень скучала. Наверное, это старость…

– Почему ты путешествуешь без сопровождения? – неожиданно спросил маг Мрака, заставляя вынырнуть из накатившей дремы.

– А зачем оно мне? – не совсем поняла я.

– Мала еще колесить по свету в одиночестве. Можешь нарваться на…

– …всяких даргарийцев, охочих до женского тела?

– Мы никогда не берем женщин против их воли.

– Ага, только зачаровываете, эту самую волю подавляя.

– Открою тебе маленький секрет – если бы ты меня не захотела, чары бы не подействовали. Они лишь усиливают желание, позволяя отбросить другие, нежеланные чувства.

– Ничего подобного! – возмутилась я, глядя на этого нахального обманщика.

– Неужели? – подозрительно довольно протянул даргариец и, приблизившись, опустился рядом со мной на колени.

– Слушай, мужик, завязывай со своим обольщением. Я устала и хочу спать.

– Так я помогу расслабиться, – коварно улыбнулся он и провел костяшками пальцев по моей щеке.

– Нарасслаблялась уже, спасибо. Если снова нужен источник силы, в нескольких часах пути есть город. Не думаю, что тебе там будут рады, но можешь попытать счастье.

– Спасибо за наводку, – прошептал маг и подался вперед, целуя в губы.

Отклониться я не успела, зато ударить… Впрочем, мои действия снова остались незамеченными. Повалив меня на землю, даргариец устроился сверху и завел мои руки за голову. Попытка укусить его была пресечена на корню, а затем… через поцелуй в меня потекла энергия. Магия с очень странным привкусом, которая постепенно восстанавливала резерв и силы. В очередной раз потребности тела сыграли со мной злую шутку. Я отвечала на поцелуй, сама того не желая, и охотно впитывала магию, которой так щедро делился маг Мрака.

Когда он отстранился, я инстинктивно потянулась следом, не желая терять такой чудесный источник, но затем остановила себя и распахнула глаза. Задумчивый, я бы даже сказала, изучающий взгляд мгновенно исчез за насмешливой улыбкой – мои действия не остались незамеченными.

– Спасибо, что помогла мне, сладкая девочка. Опрометчивый с твоей стороны поступок, но я искренне благодарен. И за лечение, и за силу. Береги себя.

Короткий поцелуй в щеку, и мужчина, легко поднявшись, принялся собирать свои вещи. Накинув плащ на обнаженные плечи, он подошел к краю поляны и извлек из кучи пепла меч, ярко блеснувший во всполохах костра. Я была вынуждена признать невероятное – он не врал. В руках даргарийца действительно был Смертьнесущий.

Обтерев оружие краем плаща, незнакомец коротко кивнул мне, а затем растворился в ночи, оставляя после себя полный резерв и припухшие от поцелуя губы.






Глава 3




До столицы я добралась ближе к обеду третьего дня и с наслаждением вдохнула сладкий аромат многочисленных яблоневых садов. Янтарные плоды с тонкой, почти прозрачной кожицей уже успели налиться сладостью и теперь соблазняли не только многочисленных жужжащих сладкоежек, но и детвору. Бегая среди деревьев, малышня обрывала с нижних веток яблоки и проворно прятала по карманам, чтобы позже, на берегу озера, насладиться сочной мякотью. Не удержавшись, я тоже сорвала несколько штук и с удовольствием вгрызлась в прогретый солнцем розовый бок.

Радужный город располагался в самом сердце Золотой империи, на пересечении множества дорог. Свое название столица получила благодаря магическому куполу, защищающему ее от одержимых. В солнечные дни крыши домов переливались калейдоскопом причудливых узоров. А в дождливые – каждая капля становилась отражением радуги.

Мне хватило одного взгляда на столицу, чтобы влюбиться в нее. Впитать в себя шум города, не спящего даже ночью, и раствориться в свете тысячи огней. Каждый раз, возвращаясь с очередного задания, я с удовольствием съезжала с широкой дороги и замирала на обочине, любуясь панорамой. Здесь был мой дом, подаривший тепло и уют.

Этот город принял меня, когда самые родные, самые дорогие люди отвернулись, вычеркнув из своей жизни. Здесь я нашла свое призвание, преданных друзей и любовь, которую до сих пор хранила в сердце. Со дня первой встречи с этими улицами прошло шестнадцать лет, но впечатления не притупились. Немало этому способствовали регулярные отлучки по заданиям Ордена, которому я верно служила уже не один год, очищая мир от скверны.

Почувствовав, как Снежинка нетерпеливо заплясала под седлом, я позволила ей сорваться на бег и всего за несколько ударов сердца добраться до главных ворот. Кивнув знакомым стражникам, я показала им небольшой металлический круг – единственный отличительный знак служителей Ордена, – на котором был выгравирован Смертьнесущий. В отличие от Серых Псов, у Изгоняющих не было особой формы или нашивок. Наоборот, мы старались не выделяться. Демоны являлись серьезными противниками, и Орден не давал им лишней возможности поквитаться за гибель собратьев. Мы, словно тени, растворялись в толпе людей, не привлекая к себе внимания.

Проехав исполинские ворота, я направила лисицу на главную улицу. Здесь было мало зелени, но зато фасады украшали фонари с живым огнем. При взгляде на их причудливые переливы на душе становилось теплее. После короткой остановки у лавки госпожи Элизы с самыми вкусными пирогами в столице я миновала десяток двухэтажных зданий и оказалась перед своим домом.

– Госпожа Ангелина! – раскрывая мне ворота, воскликнул Валий, сын моей замечательной кухарки и батлера[4].

– Здравствуй, мой хороший, – улыбнулась я, спрыгивая на землю. – Ничего себе ты вырос!

– На целый сантиметр! – похвалился мальчишка и покосился на Снежинку. – А ее купать надо?

– Желательно. Справишься?

– Справлюсь! – важно кивнул Валий и, подойдя к ездовой, обнял ее, спрятав лицо в густой шерсти.

Довольно заурчав, лисица позволила себя потискать, а затем пошла в сторону навеса, где для нее была обустроена собственная купальня. Справа от навеса стояла конура, размерами и видом больше походившая на игрушечный дом. Я проводила Снежинку взглядом, порадовавшись, что сегодня она не вредничала и не требовала моего участия в банных процедурах. Видимо, чувствовала свою вину за недавнее приключение.

Неожиданно стало интересно: добрался ли даргариец до города? Хотя после подзарядки магией ему вряд ли могло что-то угрожать. Разве что очередная встреча с демоном…

В то, что маг Мрака встретился с тонкоматериальной сущностью в ее естественном виде, я не верила. Отказывалась верить, потому что для империи это могло стать началом конца. Половину своего обучения в Ордене я провела в библиотеке, читая всю доступную литературу о выходцах Тонкого мира. Эта тема была интересной, пугающей и очень нужной. Наверное, именно благодаря любопытству я довольно быстро из рядовой длани превратилась в Изгоняющую пятой ступени. О том, что мне пришлось стать сильной, чтобы не сломаться, я старалась не думать.

– Госпожа Ангелина! – приветственно поклонился отец Валия и принял у меня куртку. – С возвращением домой.

– Спасибо, Дастьян. Есть что-то срочное?

– Магический вестник из Ордена – вас желают видеть.

– Подождут, – отмахнулась я, мечтая сейчас только об одном – ванне. – Еще письма были?

– Да, от вашей сестры и управляющего родовым поместьем.

За письмом от сестренки мне пришлось подняться в кабинет. По дороге я извлекла из седельной сумки завернутую в ткань шахматную фигуру. Королева была выполнена из слоновой кости с вкраплениями драгоценных камней и стала моим маленьким трофеем после битвы с демоном. Она впитала в себя остаточную магию Высшего и толику крови одержимого, из-за чего ее бриллианты налились рубиновым цветом.

– Еще один сувенир? – усмехнулся Дастьян, принимая из моих рук фигуру.

Он внимательно рассматривал ее, словно мог видеть нечто, скрытое от посторонних глаз.

– Да. Поставишь в шкаф к демонам средней силы? И перескажи, пожалуйста, что написал управляющий. Сейчас у меня абсолютно нет сил заниматься делами.

Дастьян был не только и не столько батлером, сколько помощником и советником, потому что знал меня с пеленок. Когда семья отвернулась, вычеркнув меня из книги рода, он остался верен маленькой госпоже. Перебравшись в столицу, он поддерживал меня и опекал. Я очень ценила отношение Дастьяна и доверяла ему многие тайны.

– Граф снова проигрался и заложил дом. Сумма внушительная, даже по меркам столицы.

– Ничего страшного, выплатим.

– В этом и заключается проблема, Ангелина. Герцог Вельс не хочет денег, он требует Аделину в жены.

– Что? – прошипела я, гневно сжимая кулаки.

Герцог Вельс был известен на все Приморье, заслуженно получив звание Черного вдовца. Он пережил семь жен, четыре из которых погибли в родах вместе с детьми, а три – при весьма странных обстоятельствах. И это чудовище хотело заполучить мою сестренку?

– Ангелина, боюсь, твой отец согласится. Герцог пообещал не только простить долг, но и дать за леди Астир весьма приличный выкуп.

– Когда пришло письмо? – Я разорвала конверт с посланием сестры.

– Пять дней назад.

– Демоны! – прошипела я и быстро пробежалась глазами по неровным строчкам.

Дастьян оказался прав в своих выводах. Отец действительно дал согласие на свадьбу Аделины и герцога Вельса, назначив торжество на первый день зимы. Сестренка ни о чем не просила, просто ставила в известность, но в каждой букве я буквально видела крик о помощи и понимала – сделаю все, чтобы не допустить этого безумия. Плевать, что скажут родители, но сломать жизнь Аделине я не дам!