Сезон охоты

– Вот, значит, как? Да после угроз я тебе объедков с собачьего стола не дам!

– Стоять!

Резко защелкали предохранители.

– Не стоит, – негромко проговорил седой гном. – Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.

– Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!

Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.

– Вы мне не верите?

– Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов – давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько, ты говоришь, твои проклятья действуют?

– Я вам этого не забуду.

– А ты записывай, – посоветовал ей старый гном. – Склероз – он штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.

На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.

– Удвоить караулы, – спокойным властным тоном произнес седой гном. – Дарен и Игорь, пошли со мной.

Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над «центральной площадью». К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.

На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытыми матрасами.

– Садись, Игорь.

Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.

– Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.

Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.

– Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься…

Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.

– Дарен, – грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. – Скажешь хоть слово из услышанного здесь – обрею!

Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.

– Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет – бегите, – он собрал руны и потребовал: – Дай ладонь.

Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.

– Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?

– Холод. Очень сильный холод.

– И все?

– Да, – кивнул я. – Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.

– Но ты воин, и руны тебе не чужды, – прозорливо заметил гном. – Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости, и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?

Молодой гном не нашелся, что сказать, и опустил голову.

– Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.

Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена… не уверен, что я достоин этого.

– Молодые гномы не знают этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!

Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.

– Я так и думал, – с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.

– Что сказали руны?

– Прочитай ответ сам.

Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден – все руны лежали пустой стороной вверх.


– Будущего нет?

– Не так, – покачал головой гном. – Оно в твоих руках. Иди отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.



Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.

– Еще раз большое спасибо за помощь, – я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям. – Вы спасли нас.

– Надеюсь, в следующий раз вы придете к нам как гости, а не беглецы, – добродушно и широко улыбнулся гном.

– Обязательно, – в ответ улыбнулся я, а потом посерьезнел: – Дарен, если когда-нибудь вам потребуется помощь – я помогу вам. Даже если Орден отвернется от вас, позовите меня, и я приду.

– Скорей всего, нам придется помогать тебе, – возразил Дарен. – Пусть всегда будет крепок свод над тобой.

– Удачи.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Феникс кивнула на прощанье гномам и пошла рядом со мной. Рана у неё уже затянулась, но колдовать девушка пока не решалась.

– Жаль, что мы их город не увидели.

– Еще увидим. Как-нибудь сходим к ним в гости.

Хотя вряд ли нам когда-нибудь покажут сам город. Скрытные гномы застроили для гостей пространство между первыми и вторыми воротами в их крепости. Там на большой подземной рыночной площади располагались таверны, гостиницы, кузницы и магазины. В этот район они зазывали всех желающих, но дальше не пускали даже официальных послов Ордена.



Идущий первым боец рухнул, в трех местах пробитый стремительно вылетевшими из темноты странными черными веревками. Двое других мгновенно открыли огонь, стреляя куда-то в темноту коридора. Я выхватил пистолет, втолкнул Феникс в боковой коридор и закричал остальным:

– Отходим сюда!

Странное чувство буквально погнало меня в сторону от основного пути. Бойцы меня не поняли, но вынужденно бросились вслед за мной – им ведь меня охранять приказали!

– Нас там ждали, нужно уйти в сторону! – на бегу постарался объяснить я.

В этой части подземелий я худо-бедно мог ориентироваться, поэтому спокойно пробежал через лабиринт ходов. Вот только, как оказалось, враг ориентировался тут не хуже нас, да и бегал быстрее…

– Набегались? – вкрадчиво спросила ведьма, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу.

Вместо ответа я отпрыгнул в сторону и несколько раз выстрелил из «Пустынного орла». Выбежавший вслед за мной боец открыл огонь из автомата и, попав под заклинание ведьмы, отшатнулся назад в коридор.

Пули ведьму не взяли. Я вызвал и метнул в неё нож, но она ладонью отбила его в сторону. Сзади меня раздались автоматные очереди, жуткие крики бойцов и взрыв гранаты… В наступившей тишине я понял, что мы с Феникс опять остались одни.

– И что ты сделаешь теперь, мой храбрый отрок? – промурлыкала ведьма.

Я выпрямился и оскалился, чувствуя, что пресловутая шерсть на загривке встает дыбом. Ох, не зря люди говорят про загнанных зверей…

Ведьма еще улыбалась, когда я уже летел вперед. Она отшатнулась назад, медленно поднимая руку для удара, слишком медленно. Я почти в упор выстрелил в неё и прыгнул в сторону. Феникс внезапной атакой отвлекла ведьму, а я выстрелил ей в спину. Пока она отбивала магией все пули, но даже самый сильный волшебник не способен делать это вечно.

Ведьма, развернувшись, бросила в меня какую-то пыль. Я не знал, что это, но послушался инстинкта и метнулся в сторону, надрывая мышцы, но уходя от коварной атаки. В прыжке потратил последние патроны и попал ведьме в правое плечо.

Напарница мгновенно воспользовалась заминкой ведьмы и кинула в неё сгусток ослепительно-белого огня. Отчаянно закричав от злости и боли, наша противница сбила пламя и отбежала от нас назад, но я не собирался давать ей ни секунды передышки.

Вызвав нож, я быстрым прыжком сократил расстояние между нами и навязал ведьме ближний бой. Схватку, в которой у неё не было шансов. Хотя защищалась она с отчаянием и яростью загнанного зверя, отражала удары и пыталась разорвать дистанцию. Каким-то образом ведьма ухитрялась голыми руками отбивать лезвие ножа, не получая при этом даже царапины. Но исход боя был предрешен.

Уворачиваясь от удара, я шагнул назад, запнулся о камень и потерял равновесие. В глазах ведьмы вспыхнула радость, она вскинула руки, сплетая пальцы в сложную фигуру и… Прежде чем я успел прервать притворное падение и атаковать ведьму, вокруг её шеи обвилось черное чешуйчатое щупальце!

– Игорь!!! – отчаянно закричала Феникс.

От удивления я замер на месте. Неведомая тварь вздернула ведьму к потолку пещеры и одним ударом выпотрошила. Несчастная женщина еще жила, когда её внутренности шлепнулись на камень.

Охваченный ужасом, я вывалился из боевого транса и сжался, не в силах даже пошевелиться! Дикий, непереносимый испуг пригвоздил меня к месту. Это был первобытный инстинктивный страх жертвы перед хищником…

Монстр сжался, словно пружина, и стремительным броском атаковал меня! Но одновременно с этим Феникс испуганно закричала и в панике ударила огнем.

Когда пламя утихло, я встал и подбежал к напарнице. Монстр исчез, не то сгорев дотла, не то сбежав в темноту подземелий. Но рядом его не ощущалось, а сейчас это главное. А мне, как и раньше, огонь Феникс не причинил никакого вреда. Я этому уже даже и не удивился.

Рыжая волшебница обнаженной и без сознания лежала на земле. Мгновенный выброс магии исчерпал все её силы, не успевшие восстановиться после вчерашних схваток. Я снял куртку и укрыл её, а потом поднял подругу на руки и пошел к выходу из подгорода, пока еще кто-нибудь не появился.



На поверхности оказалось раннее утро и шел легкий снег. Это меня удивило – всего за сутки так изменилась погода? Еще вчера было тепло, а сейчас снег по щиколотку и холодный ветер. И это было проблемой. Мне-то ничего, а вот у Феникс вся одежда в огне сгорела.