Щит императора

— Здорово, Мар. Тебя герцог ждет, — сообщил Нерт, едва я покинул покои императора. — Сказал, ты знаешь, где его искать.

— И еще девчонка какая-то прибегала, — добавил Уж. — Хоро-о-ошенькая… Назвалась Тальей и тоже про тебя спрашивала.

Я оглядел личный десяток императора; получив известие о нашем возвращении, они толпились здесь сегодня все. Зиль, которого завтра опять ждала нелегкая работа секретаря, сердито хмурящий брови Арх, непривычно задумчивый Хорт, Ворон с побратимами, испытующе поглядывающий на меня Еж, подозрительно прищурившийся Уж, облегченно улыбнувшийся Зюня…

Честное слово, это прекрасно, что у Карриана есть такие друзья. Но после произошедшего в Соре я своими глазами убедился — этого недостаточно. Пока Карриан был просто сыном императора, этих парней для обеспечения его безопасности хватало. Но сейчас ситуация изменилась. Теперь Кар остался единственной и самой важной мишенью для врагов империи, которых во все времена было немало. Он оказался на острие удара. Последний отпрыск древней династии магов, у которых, как выяснилось, имелось немало слабостей.

Если бы меня обучали как положено, я бы понял это гораздо раньше. Однако император Орриан распорядился иначе. Да, он сделал это по довольно важной причине. Но сейчас отсутствие этих знаний существенно осложняло мою жизнь и ставило под угрозу жизнь нового императора.

Нет, я ни в коем случае не оспаривал право того же Зиля или Арха охранять Карриана и не сомневался в их воинских качествах. Но простой воин и воин-охранник — это все-таки не одно и то же. Раньше я понимал эту разницу умозрительно. В теории. А теперь, столкнувшись с реальной проблемой, пришел к неутешительному выводу: для охраны императора требовались совсем другие люди. Те, кто, уважая Карриана, смогли бы пойти ему наперекор. Те, кто, заботясь о сохранности его жизни, сумели бы не просто пожертвовать собой, но сделать это наиболее полезным для него способом.

Это мастер Зен справлялся в одиночку. Ему хватало знаний и таланта делать эту работу самостоятельно. К тому же в его подчинении находилась вся личная гвардия императора, где было раза в четыре больше народу, чем позволил себе иметь Карриан. Орриан доверял своей тени абсолютно, поэтому они так хорошо сработались. А мы с Каром много времени потеряли на какие-то глупости. Я хотел сделать как лучше — он упрямился. Я настаивал — он, разумеется, злился. И у меня не хватило мудрости вовремя понять, почему же это происходит. Собственно, я и сейчас не во всем разобрался, но, кажется, мы все-таки нащупали правильный путь. Да и его перстень определенно заглючил, потому что в той варварской деревеньке особых трудностей в общении у нас не возникало.

Однако проблему с охраной это не решало: императору нужны были не просто телохранители, а люди моего уровня. Одним словом, я захотел ввести в ближнее окружение его величества других теней. И в этой связи было очень хорошо, что герцог эль Соар пригласил меня на беседу.

— Заходи, — буркнул его светлость, когда я испытанным способом проник к нему в особняк и, как в прошлый раз, вежливо постучался.

Едва я вошел, дверь тут же захлопнулась, а на комнату легла дополнительная магическая защита, при виде которой я вопросительно изогнул бровь.

— Докладывай, — все так же недовольно бросил герцог, вернувшись за письменный стол. — Что с вами в действительности произошло и какого драхта вы так поздно вернулись.

Я хмыкнул.

Карриан пару часов назад все наши приключения уже описал. Однако сделал это очень кратко, не упомянул нескольких деликатных эпизодов, мудро умолчал о моей связи с волками. Да и вообще, был на удивление немногословен. Поэтому я вполне понимал возбуждение «дядюшки», вызванное известием, что императора, оказывается, можно лечить с помощью магии. И еще лучше понимал причину недовольства его светлости.

— Простите, милорд, но при всем уважении мне нечего добавить к рассказу его величества.

— Издеваешься? — Герцог одарил меня раздраженным взглядом. — Разведка двух государств с ног сбилась и чуть не передралась за возможность найти вас первыми, а тебе нечего добавить?!

Я насторожился.

— Случилось что-то еще, о чем вы не успели сообщить его величеству? Что-то, что имеет отношение к иридиту? Или к Искристым горам? Быть может… к варварам?

Герцог, никогда прежде не допускавший открытого выражения чувств, скривился.

— Шибко ты умен для своих лет.

— То есть я угадал?

— То есть тебя это не касается. Мне нужна информация о местонахождении деревни, где вы провели последние полторы недели.

— Это будет сложно. Даже если у вас найдется очень подробная карта Искристых гор.

Герцог вместо ответа достал из стола небольшой продолговатый кристалл, сжал в руке и кивнул мне за спину:

— Такой хватит?

Я обернулся и замер — вся стена рабочего кабинета его светлости расцветилась пятнами, линиями и многочисленным отметками. Причем не плоскими, а трехмерными, как в симуляторе у Тиара. Интерактивная карта… вот это да! И на ней, как на ладони, была изображена вся империя, да еще и с соседними странами заодно.

Герцог вышел из-за стола и, ткнув пальцем в середину серого пятна под названием «Сория», сердито бросил:

— Поворот по часовой стрелке увеличивает масштаб, против — уменьшает. Разберешься?

Я ошеломленно кивнул.

Ничего себе у них тут маготехника развита! У нас такие штучки лишь в последнее десятилетие научились делать, когда компьютерные технологии на пару с графикой начали двигаться вперед семимильными шагами. А тут нате вам! Не просто карта, но еще и с увеличением. Да с каким!

Я обшарил глазами доступное пространство и, поэкспериментировав с дальностью, принялся изучать представленные территории. Вот тут Сория… Сора, столица… А это уже пошел громаднейший горный хребет, служащий границей между нашими странами. Сория разрабатывает бесценные у-иридитовые шахты на своей стороне. Отсутствие поползновений на нашу территорию, где у-иридита почти столько же, а вот а-иридита в сотни раз больше, — одно из ключевых соглашений между королевством Сория и Орийской империей. Взамен мы снабжаем соседей а-иридитом по сниженной цене, они за это прикрывают собой подходы к нашим северным границам. А что это за красные точки?

— Места, где были совершены нападения на караваны, — помедлив, сообщил герцог.

Я мысленно присвистнул: действительно, нападали по обе стороны гор, но на нашей стороне их оказалось раза в два больше.

— Это за какой временной промежуток?

— За прошлый год. А вот это, — картинка чуть смазалась и поверх красных точек легла целая россыпь желтых, — позапрошлый.

— Они участились, — заметил я. — Причем как на нашей стороне, так и у сорийцев.

— Ты нашел деревню? — вместо ответа спросил его светлость.

Я снова присмотрелся.


Блин. Да как тут определить, что и где, если на карте изображен вид сверху, а у меня на местности почти не было ориентиров? Исходить из того, что нас забросило на большую равнину, зажатую кольцом скал? Так тут таких море. Тогда как определиться с координатами?

— У вас есть карта с местоположением залежей иридита? — спросил я, так и не найдя ничего определенного.

Герцог хмыкнул.

— Может, тебе еще ключ от моего сейфа подарить?

— Не надо. Я и так его вскрою за минуту.

— Наглец. Была б моя воля, я бы уже давно отправил тебя в камеру.

— Лучше дайте информацию по двухслойным залежам, — фыркнул я. — Место, куда нас выбросило, было как раз таким. Говорят, его также используют шаманы. Но нечасто. Где-то раз в год, потому что у-иридит какой-то низкопробный и накапливает заряд для полноценного портала примерно раз в год.

— Портала, ты сказал? — насторожился герцог.

Я обернулся.

— А что? У вас есть на эту тему какие-то соображения?

Его светлость ненадолго задумался, но потом все же решил не упрямиться.

— Большая часть нападений была совершена с помощью узконаправленных и довольно мощных порталов, отследить которые мы тем не менее не смогли. Остаточное излучение в первые часы после использования портала было таким, что все наши приборы глохли.

— Сырая магия, — кивнул я. — Это действительно похоже на правду.

Герцог бросил на меня еще один раздраженный взгляд.

— По прошествии времени, когда приборы перестало коротать, мы смогли определить лишь несколько наиболее вероятных направлений с места каждого нападения. Но некоторые из них совпали. И если принять среднюю дальность индивидуального портала за триста рисаннов, то точка выхода должна быть где-то здесь, — его палец уткнулся в карту. — Но там нет никаких следов. Мы неоднократно проверяли эту местность и ничего подозрительного не обнаружили. Поэтому нам важно найти портал, который использовали вы.

— Понимаю, — задумчиво протянул я. — Но почему вы считаете дальность портала всего в триста рисаннов? Мы с его величеством уже доказали, что на сырой магии это расстояние может быть гораздо больше.

— Вряд ли у варваров есть артефакт, способный одновременно вместить в себя столько энергии, как индивидуальный портал первого императора.

— Откуда вы знаете, что такой портал всего один? Где гарантия, что у шаманов нет целой сети порталов, которыми они пользуются регулярно? Иридита же в этих горах — завались. Что им мешает построить сотни, тысячи пирамид? Подсыпать снизу а-иридит, накидать сверху у-иридит… Даже при низкосортном сырье в этих горах можно столько всего настроить, что хватит каждый день использовать по порталу, а потом давать им отдых на протяжении целого года.

Герцог скривился.

— Для сети порталов знаешь сколько надо сил и средств? Вряд ли варварам это под силу. А если бы им был нужен минерал, они бы забирали его с собой.

— Может, он им уже не нужен? — возразил я. — Кто сказал, что они строили эти порталы сами? Может, первый император, когда только закладывал иридитовые шахты, сделал транспортную сеть на скорую руку, а потом бросил, потому что пользоваться стационарными дешевле и удобнее? Иридит же весит до одури много. Думаете, тысячу лет назад его на руках с гор в столицу доставляли?

На лице его светлости проступила задумчивость.

— Резонно, — наконец обронил он. — Первые шахты располагались намного южнее нынешних разработок. И за тысячу лет там многое изменилось. По моим бумагам, старая транспортная сеть была обесточена и полностью уничтожена. Но если предположить, что порталы уничтожили не все… Если природный иридит сумел за эти годы восстановить заряд, кто-то из шаманов это понял и нашел, как обернуть в свою пользу, а вы случайно наткнулись на один из таких порталов…

Я снова повернулся к карте и на этот раз сместил фокус внимания на южные районы Искристых гор.

— Если так, то нас, скорее всего, забросило куда-то в эту местность. Это раз. И два — у шаманов, вероятно, есть какие-то навыки работы с пространственной магией.

— Само собой, — так же задумчиво уронил герцог. — Тысячу лет назад первый император убедил их принять нашу сторону. В обмен на помощь, защиту и обучение у наших магов. И только после того, как кому-то из вождей пришло в голову, что мы нагло обираем их драгоценную гору, они разорвали все договоренности. В том числе и поэтому первую транспортную сеть было решено уничтожить.

Я тихо присвистнул.

— Видать, кто-то в свое время знатно на этом схалтурил… или же крупно заработал.

Герцог сверкнул глазами.

— Все возможно. Спасибо, Мар, ты дал мне новое направление для работы.

— Да пожалуйста, — пожал плечами я. — Если это поможет империи, я только за.





ГЛАВА 18




Вернувшись во дворец, я заскочил на кухню и немало удивился, обнаружив, что та не пустует, а возле огромной печи тайком колдует моя давняя знакомая. Причем Талья до того увлеклась, что даже не заметила моего прихода. А когда все же убрала нос от раскаленной заслонки и выудила из печи исходящий ароматным паром горшок, то все же заметила неясную тень в проходе и с воплем выронила ухват.

Горшок, естественно, грохнулся об пол и растекся по нему горячим мясным бульоном, в котором печально плавали нашинкованные овощи, большущий кусок говядины и нарезанный кольцами лук.