Воплощение в подлунном мире

– Правда? – из-за спины артефактора показалась девушка. – А вы давно его знаете?

С одной стороны Фэнь Ду захотелось выгнать внезапных гостей, с другой – узнать побольше о навязчивом постояльце. Двое незнакомцев не выглядели опасными, тем более что один из них обычный ребенок.

Скосив глаза на выглянувшую за калитку любопытную соседку, артефактор еще больше нахмурился и принял решение.

– Заходите во двор, там разберемся.

Сбиваясь и перебивая друг друга, братья рассказали свою грустную историю: как попали в рабство к чужеземному купцу (фактически их продали соплеменники), как Зари Мару заставляли выступать перед публикой до полного истощения и, наконец, как уннэ бросил вызов угнетателю при свидетелях.

– Значит, пока Ро Ю не заставил тебя использовать «оценочный камень», ты не знал своего настоящего уровня? – недоверчиво переспросил Фэнь Ду.

– У нас на островах совсем другая система рангов, – объяснил юноша. – И мы не пользуемся артефактами определения силы.

Во дворе мелькнула серая тень, замирая напротив гостей. Ро Шарр сделал вокруг них пару кругов, обнюхал, и вернулся на свое любимое место – подстилку, любезно предоставленную Фэнь Лян.

– Какой необычный кот, можно погладить? – спросил Тору, направляясь к ирбису.

– Нет! – Зари Мару одним прыжком догнал мальчишку и схватил того за плечо. – Это же магический зверь!

Ро Шарр приоткрыл один глаз и зевнул, демонстрируя впечатляющий набор клыков.

– Не бойтесь, – засмеялась Фэнь Лян. – Это самый обычный кот, питомец Ро Ю.

– А где он сам? – Зари Мару продолжал следить за подозрительным животным.

– Ю ушел на охоту четыре дня назад, – ответила девушка.

– С каких это пор ты называешь его по имени??? – взбесился артефактор.

– А что, нельзя?

В следующие десять минут перед братьями развернулась безобразная сцена ссоры. Фэнь Ду обвинил дочь в нарушении правил приличия, фамильярности и флирте с постояльцем. Он орал так, словно это были преступления против человечества. Девушка поначалу пыталась оправдываться, а потом спрятала лицо в ладонях. Ее тело содрогалось от сдерживаемых рыданий.

– Хватит! – не выдержал Зари Мару.

– А ты молчи, юнец, – отмахнулся артефактор.

– Позже вы обязательно пожалеете о своих словах, – твердо сказал уннэ. – Если вам не нравится Ро Ю – выскажите это ему прямо в лицо, но не обижайте дочь!

Фэнь Ду некоторое время пристально смотрел на юношу, а потом вздохнул и опустил голову. Ему стало стыдно за безобразный скандал и свою горячность. В конце концов, постоялец мало того что спас ему жизнь, так еще и ни разу не проявил и толики неуважения к девочке. Более того, он оказался довольно умен, чего стоит теория о причине поломке порталов.

После бурной ссоры последовала сцена примирения: отец и дочь долго друг перед другом извинялись. Когда все, наконец, успокоились, настал глубокий вечер (скорее даже ночь). Услышав, что у знакомых Ро Ю нет денег, артефактор предложил им остаться на ночь.



Пророчества всегда туманны. Часто расшифровать предсказание удается уже после того, как оно сбывается. Но есть в Подлунном мире одно исключение – так называемая Книга эпох. В какой-то момент было сделано множество ее копий (не всегда точных). Падение Империи, разрушение сети порталов, катастрофичные землетрясения и наводнения – некоторые предсказания, порой, сбывались по несколько раз.

Самым запутанным было последнее пророчество, о возрождении Империи. Казалось, под конец таинственный оракул решил написать хоть что-то, дающее потомкам надежду на возврат былого величия.

Тиа Лун положил книгу на полку и выглянул в окно, вспоминая загадочные строки.

Царица вод, принцесса Зла,

Что пробудится ото сна,

Когда восстанет Гриннер страстный,

Ключ в памяти ее опасный.



Не знает ночь, не знает день,

Вдруг пропадет она, как тень,

На западе материка,

В землях диких, где смерть близка.





Хранителям знаний удалось расшифровать лишь эти восемь плохо срифмованных строк. Дальше они смогли перевести только несколько отдельных слов: Наследие Императора, дворец и сеть порталов.


Неизвестный автор в своем обычном стиле указал дату: «когда восстанет Гриннер страстный». Четыре года назад далеко на востоке начал извергаться вулкан с таким названием. И, по словам Ся Шан, именно в этот день и пришла в себя Доу Лиу после загадочной болезни.

Загадочное наследие Императора Луны с давних пор будоражило умы множества людей. Где только не искали его волшебный дворец! Очевидно, кто-то могущественный тоже расшифровал часть Пророчества и решил ни много ни мало похитить всех девушек, путешествующих по диким землям. Только непонятно, почему похищения начались именно месяц назад…

Стоп, но если это предсказание нужно понимать буквально, как и другие, что значит первая строчка? Ся Шан и Тиа Мей вроде бы говорили, что Доу Лиу умеет плавать, может быть, поэтому она царица вод… Но при чем здесь принцесса зла? Указание на статус в клане, как дочь главы? Намек на то, что Доу проворачивают какие-то грязные делишки?

Дверь в комнату отворилась с тихим скрипом. Тиа Лун на секунду обернулся, приветствуя старейшину.

– Все пытаешься расшифровать то пророчество? – с усмешкой спросил Тиа Дан. – Не думаешь, что оно может быть поддельным?

– Частично предсказание уже сбылось, – произнес задумчиво небесный мастер.

– Это ты про похищения девушек? Должно быть, какой-то болван решил воплотить его в реальность, нападая в диких землях на путешественниц.

– Внучка едва избежала их участи, – напомнил Тиа Лун. – Даже если бы это было чье-то слепое доверие к Книге эпох, его все равно нужно остановить.

– Согласен, – старейшина помрачнел.

– Но пророчество настоящее, – небесный мастер захлопнул окно и подошел к двери, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. – И я уже знаю, кто такая «царица вод». К сожалению, она и впрямь исчезла в диких землях.

– Погоди, это что, та девчонка, которая переодевается парнем?

– Да, – Тиа Лун взял со стола свиток. – Кстати, по моей просьбе Мей нарисовала ее портрет.

Старейшина развернул пергамент и с любопытством принялся разглядывать черно-белую картинку. Там был изображен самый обычный паренек, единственная примечательная деталь – намотанный на шею шарф.

– Знаешь, мои люди из Горнграда передавали, что нашли кого-то похожего, – проговорил Тиа Дан.

– Герцогство Серебряного Зуба? Слишком далеко, плюс часть дороги туда идет по предгорьям, – усомнился небесный мастер. – Слишком опасно.

– Не для нас с тобой, даже в одиночку, – старейшина усмехнулся. – Помнишь, как мы чудили по молодости? Вообще, если рассудить логически, ей же больше некуда идти. В Городе Теплых Ветров заправляет клан Доу, в Ночных Огнях – Сиу, в Семи Путях – мы.

– Где тут логика? – возмутился Тиа Лун. – Неопытная девица бежит куда глаза глядят, вместо того чтобы вернуться в родной клан?

– Может, к ней там плохо относились?

– Ага, пылинки сдували, – парировал небесный мастер. – Даже не заставляли заниматься обычными тренировками…

– Стоп, – старейшина потер подбородок. – Почему?

– Из-за болезни. У нее повреждена часть внутренних каналов на руках и ногах. Служанка утверждает, что со временем уровень ядра рос, а меридианы разрушались все сильнее.

– Ранг сам по себе не растет, для этого нужно прилагать усилия, – Тиа Дан прищурился. – Она, случайно, не нарушала рекомендации целителя?

– Да кто ее знает… Ся Шан говорит, что девчонка частенько пропадала на несколько часов.

– Вот и ответ. Скажи, ты сам бы согласился прекратить тренировки, если бы доктор заявил, что в противном случае ты можешь умереть? Травмы внутренних каналов опасны тем, что не имеют внешних проявлений.

– Вот же… это слишком похоже на правду… Так кого вы там нашли, в Горнграде? – спросил Тиа Лун.

– Некто И Юнь снял одноместный номер в гостинице. Представлялся охотником, но для них такие траты не характерны. Ходил везде с замотанной шеей. Один воришка пустил слух, будто бы он убил высокоуровневого магического зверя, который каким-то образом пробрался в город.

Брови небесного мастера невольно взлетели на лоб.

– Ирбис, четвертый-пятый уровень, – Тиа Дан вздохнул и покачал головой. – Монстр по ночам разорял лавки алхимиков, убивал хозяев и прибывающую на место происшествия стражу. В один прекрасный день нападения прекратились. Кланы Нун, Ши, и Мо только что на ушах не стояли, так хотели заполучить его «кристалл сердца». Вор утверждал, будто бы И Юнь расспрашивал о местах нападений и хвалился, что собирается его убить. Несколько человек из клана Мо решили проверить эту информацию…

– И? – Тиа Лун подался вперед.

– Гостиница сгорела.

– Что?

– Гостиница, говорю, сгорела. Вместе с половиной постояльцев и представителями клана Мо.

– Это как? – небесный мастер и представить себе не мог, чтобы адепт боевых искусств так бездарно закончил свою жизнь. – В Горнграде что, строят здания из сталекамня?

– Нет, самое обычное дерево, – Тиа Дан сделал еще одну паузу. – Одна из чудом спасшихся служанок утверждает, будто бы почуяла запах горючего масла.

– М-да, словосочетание «принцесса Зла» заиграло новыми красками, – задумчиво произнес небесный мастер.

– После пожара И Юнь исчез. Но он или она вполне мог погибнуть в горящем здании, многие трупы так и остались неопознанными, – продолжил старейшина.

– Нет, Доу Лиу не могла так просто сгинуть, – Тиа Лун покачал головой. – Продолжайте поиски. И я, пожалуй, присоединюсь.