Проклятый ранкер. Том 2 (СИ)

Я попытался её поймать, но мы были равны по скорости за счет той же клятвы.
Даже несмотря на то, что у девушки была буквально секунда форы, я при всех усилиях не смог схватить её раньше, чем она проскользнула в открывшиеся двери дворца.
И вот тут я уже замер, не зная что делать.
Зачем она так поступила? Сейчас, когда мы были в шаге от спасения!
Во мне смешались ярость и тревога. Я доверял Артемиде, а она в итоге погубила нас обоих…
— Соберись, Стас, — шепотом сказал я себе. Звук собственного голоса хоть немного успокаивал меня. — Возможно ещё не поздно!
Выругавшись, я бросился за ней, и практически сразу оказался в просторном и длинном тронном зале, в дальнем конце которого восседал Король. Артемида уже успела пройти половину пути до него, и не похоже, чтобы девушка боялась этого существа.
Король выглядел совсем не так, каким я ожидал его видеть. Это был рыцарь, с головы до пят закованный в тяжелые латы, с короной, сплавленной со шлемом. Он был больше человека раза в три, примерно того же роста, что и его охотники, но сила, исходящая от него, пробирала до самых пят.
Перед нами находился не какой-то монстр, которого можно убить, а нечто иное. Скорее уж божество. И стоя перед ним, я начал сильно сомневаться, что даже у полного рейда двух гильдий были хоть какие-то шансы его одолеть. Слишком удушающей была его аура даже в этом положении, и страшно представить, что будет, если он начнет сражаться.
Внезапно Король зашевелился. Неторопливо поднялся с трона, но при этом в нем не ощущалось такой массивности, как в его слугах. Он двигался плавно, почти неуловимо.
Каждое его движение заставляло что-то внутри меня трепетать. Как вообще можно было подумать бросить вызов такому существу?
Я бросился к Артемиде и попытался схватить её за руку, чтобы утащить за собой, но внезапно незримая сила отбросила меня назад, и я кубарем покатился по земле.
Толком не понимая, что произошло, я рывком поднялся на ноги, собираясь повторить попытку, но было уже поздно. Артемида и Король оказались друг напротив друга. Внезапно девушка подняла руку, и гигант сделал то же самое. Они словно тянулись друг к другу, пока их указательные пальцы не соединились.
Едва заметная вспышка, и Артемида отступила, как и Король. Гигант вздрогнул, из сочленения его доспехов полился фиолетовый свет, а затем он просто развалился. Шлем, кираса, ботинки. Все это с грохотом осыпалось на пол, не оставляя ничего.
Я непонимающе смотрел то на него, то на Артемиду.
— Артемида, что происходит?
После моего вопроса она неторопливо повернулась, и буквально на моих глазах в ней стали происходить перемены. Изменилась её одежда, превратившись во что-то среднее между платьем и доспехом Короля, а над её головой зависла корона, точно такая же, как та, что была у хозяина Замка. Вот только она была полупрозрачной, будто голограмма.
Изменился и её взгляд. Он стал холоднее, равнодушнее.
— Артемида?.. — повторил я свой вопрос.
— Её больше нет, Стас, — голос девушки стал гораздо тверже и увереннее. Из него в мгновение ока исчезли все веселые нотки. — Она исполнила свою роль. Как и ты свою. Думаю, пришло время познакомиться вновь. Я Анэйрис, Покровительница Холода. Но тут я известна как Король.
  
Глава 24. Король?
 
— Анэйрис? Покровительница Холода? Король? — от волнения у меня пересохло во рту. Я все ещё не до конца понимал, что именно только что произошло. Как Артемида могла оказаться Королем? — Ты можешь мне объяснить, что именно происходит?
Девушка нахмурилась, как обычно это делала Артемида, и все же теперь она была другой. Что-то исчезло из ее взгляда, что-то, что делало её той девушкой, которую я знал.
— Думаю, ты заслужил ответы. Но для начала, что ты скажешь об этом месте? О Замке? Об Играх?
Девушка замерла, в нетерпении ожидая от меня ответы на эти вопросы. Похоже, ей действительно хотелось узнать их от меня.
— Думаю, что тот, кто их придумал, болен на всю голову, — честно ответил я.
 
В тот момент мне показалось, что нет смысла тщательно подбирать слова, да и не в том я был состоянии, чтобы вообще об этом думать. Тут такое произошло, что впору усомниться в здравости своего рассудка.
Удивительно, но девушка согласно кивнула.
— Скорее всего, ты считаешь Короля злом в чистом виде. Монстром, что наслаждается бойней Игр, так ведь? — мне не нужно было отвечать, мой взгляд и так говорил о том, что я думаю, куда красноречивее слов. — Но по правде говоря, я тут такая же пленница, как и ты. Это место было создано вовсе не для вашего пленения, а для моего. Я же просто научилась со временем использовать его в определенных пределах, что не дает возможность выбраться из этого места.
Почему-то от этих слов у меня прошел мороз по коже.
— Создано кем?
Но Артемида, или кем она сейчас являлась, не спешила отвечать, лишь одарила меня снисходительно-покровительственной улыбкой.
— Теми же, кто создал Бездну. Теми же, кто пленил остальных, — после короткой паузы ответила девушка, но это мало что объясняло, лишь порождало новые вопросы. — Но теперь со всем этим покончено. С Замком, с этими землями, полными неумирающих. И все это благодаря тебе, Стас.
Она подошла ко мне и нежно провела пальцами по моей щеке, после чего обошла меня по кругу.
— Что конкретно я сделал? Каким именно образом освободил тебя? — я пытался осмыслить то, что она говорила.
Вот только все это было слишком для меня.
— Это сложно. Скажем так: тут сыграл роль целый набор факторов, — улыбнулась девушка. — Первое — твое проклятие. Оно было катализатором, ключом к тому, что мне удалось провернуть. Видишь ли, у этого места есть определенный набор правил и условий, которым приходится следовать и Претендентам, и мне самой.
— Игры — одно из них, — понял я.
— Верно, — довольно улыбнулась Анэйрис. — Моя темница базируется на моей изначальной силе — пожирании проклятий. Как одна из Проклятых Вестников я способна поглощать их, делать частью себя, своих сил и умений, и темница делает то же самое, подпитываясь от них. Так сюда попал ты и другие непрошенные гости. Ко мне и раньше попадали проклятые люди, но те, кто меня пленил, не предусмотрел, что в проклятом будет два разума. Вернее, ограничение было, но оно касалось лишь живых существ, что участвуют в Высшем Круговороте. Артемида же… особенная. Искусственная личность, никогда не обладавшая собственным телом. Сочетание этого и проклятия, что разрушало твое тело, дало определенную лазейку, позволявшую прийти к этому.
Анэйрис демонстративно развела руками, окидывая тронный зал.
— И как понимаешь, я не могла не воспользоваться таким шансом.
— Вот так просто?
— Просто?! — рассердилась она, её голубые как две льдинки глаза буквально вспыхнули. — Просто?! Я нахожусь в заточении больше ста тысяч лет, если смотреть на летоисчисление вашего мира. И такое произошло впервые. Обычно врата в Бездну не затрагивают настолько технически развитые миры, как ваш. Чаще выбираются более примитивные, ведь их проще подчинить, — загадочно улыбнулась девушка. — В некоторых есть магия, а в некоторых Претенденты только бронзовое оружие научились делать. Но ни один из них не создавал ничего подобного тому, что было сокрыто в твоей голове!
Я отшатнулся, услышав это.
Голова шла кругом от осознания того, что мне говорила эта женщина, но из всего этого меня интересовал лишь один вопрос.
— А была ли когда-нибудь Артемида? Или… все это было изначально твоей Игрой?
Я даже не знаю, какой именно ответ хотел услышать больше всего. Я окончательно запутался и не знал, что делать.
— И да, и нет, — после короткой паузы ответила Анэйрис. — Она просто информационный код, набор цифр, которому я придала плоть и частицу себя. Она моя часть, осколок от разбитой вазы, который теперь был возвращен на место. Так что, скорее «нет» чем «да». Или может я придала ей новую жизнь. Кто знает?