Старс Unbound (СИ)

— Ой, да брось ты! — похлопал я его по плечу. — Вы же явно тут комедию ломаете. На Игроков алкоголь уже не действует особо.
— Уверен? Ты бы вон глоток сделал хотя бы, прежде чем выводы такие делать, — усмехнулся Максимилиан, с трудом удерживаясь на высоком стуле.
Я в ответ пожал плечами и сделал добрый глоток, доказывая свою теорию. Это был, наверное, первый раз после старта «Эпохи Звезд», когда я действительно погорячился. Ноги мгновенно подкосились, в горле застыла нестерпимая горечь, а по башке будто треснули гигантским бубном. Глаза затянуло непроглядной дымкой и я не свалился на пол только потому, что Макс вовремя схватил меня за куртку и подтянул вперед. Я схватился за барную стойку, как за спасательный круг, и едва успел забраться на свободный стул за секунду до того, как у меня напрочь отказали ноги.
— Это что за фигня, — невнятно шевеля языком спросил я у Аколита.
— Местное пойло куда крепче, чем мы себе представляли. Ты под ноги глянь — там смельчаков штук десять валяется, — Макс указал вниз, но сам не стал проверять. Я украдкой глянул под ноги и голова тут же закружилась, хоть я и успел заметить несколько тел, подающих вялые признаки жизни. — Это десятый раунд, чтоб ты понимал, — хохотнул Макс, переводя взгляд на наших спутниц. — Говорю тебе — они настоящие валькирии, подруги наши. Скандинавские боги благословили их быть неуязвимыми для этой браги, вот почему они до сих пор держатся.
— Кто готов к следующему раунду? — закричал гном на барной стойке. Макс отрицательно покачал головой и уронил свою кружку-бочонок набок.
— Я выбываю, — достаточно уверенно пробормотал Макс.
После его слов громко икнул и завалился набок рослый эльф: гном привычно спихнул его на пол, отправляя в кучу других неудачников. За барной стойкой осталось двое минотавров, один угрюмый гном, Ольга, Катя и незнакомка. Остальные либо выбыли, либо уже не могли продолжать.
— Мы приближаемся к финалу! — завопил гном и толпа радостно закричала. — Либо люди получат желанный ключ к комнате, либо один из постоянных посетителей выиграет безлимитный годовой кредит на выпивку от старины Билли Берда!
— Лей! Лей! Лей! — закричала толпа и хозяин таверны поспешил наполнить бочонки.
— Как думаешь, кто из них победит? — спросил я у Макса, чувствуя, как медовуха понемногу отпускает. Настоящая сивушная отрава — даже не знаю, как выжил после такого глотка.
— Орчиха или гномиха? — хохотнул Аколит, вспоминая аватары девушек из Учебного Лагеря. — Даже и не знаю, обе держатся молодцом. Но меня больше интересует Мелодия.
— Какая еще мелодия? — я прислушался, но ничего, кроме криков толпы не услышал.
— Вон та девчонка, которая за нами увязалась, — указал Макс на незнакомку. — Оказывается, ее зовут Мелодия. Щуплая на вид, но, каким-то образом не уступает нашим «выпивохам». Думаю, у нее есть какой-то секрет, может благодаря ему она и победит.
Мелодия? Я уставился на брюнетку с волосами, собранными в строгий, тугой хвост. Она уверенно пялилась во тьму медовухи, как если бы пытался договориться с выпивкой.
— Следующий раунд! Пейте! — истошно завопил ведущий и все тут же опрокинули бочонки.
Мелодия пила лишь чуть медленнее, чем Ольга с Катей, а кружкой по стойке треснула даже громче, чем остальные. Чемпионка и Изобретательница держались молодцом, только щеки румянились от жесткого напитка. А вот по Мелодии было видно, что глаза у нее плывут и плечи опускаются. Сколько еще она выдержит? Может, следующий раунд будет последним?
— Ого! — закричал гном, указывая на одного из рослых минотавров.
Тот мотал головой и дергался, будто пытаясь рогами отогнать пьяных фей, назойливо кружащих у носа. Ему не удалось — вместо этого он качнулся и завалился на спину, громко захрапев. Похоже, последняя чарка оказалась лишней и очередной претендент выпал из гонки. Его сосед — еще один минотавр, грустно посмотрел на своего собрата, хмыкнул, хрюкнул и бухнулся плашмя на стойку, закрывая глаза. Гном-ведущий с трудом, но спихнул выбывшего монстра на пол и тот свалился прямо на своего соратника.
 
— Такого еще не было за всю историю конкурса! — вопил гном. — Сразу оба победителя прошлых турниров выбыли на одиннадцатом раунде! Сегодня мы коронуем нового чемпиона! Кто же им станет? — гном подбежал к доске и зачеркнул имена минотавров. — Скоро узнаем! Старина Билли! Добавляй трясучку!
— Трясучка! — закричали в толпе. Я вопросительно уставился на Макса, но тот лишь пожал плечами.
Билли разлил ровно четыре бочонка медовухи, а потом достал из-за барной стойки пузатую бутылку с коричневой жидкостью. Набрал четыре крохотных рюмки и, под дружный топот зрителей, резко забросил их в пенистые кружки с напитком. Клянусь, я увидел, как что-то взорвалось прямо на поверхности. Микро-взрыв концентрированного алкоголя. Пить такое точно не стоит, я даже думал вмешаться и остановить подруг, но Макс остановил меня:
— Они сами выбрали свой путь. Не смей мешать их триумфу, — покачал он головой.
— Да ты представляешь, что там в составе этой трясучки? Настоящий яд, мы должны их остановить!
— Слушай сюда, трусливые штаны. Сейчас эти женщины сражаются за наше с тобой будущее. Мы спасовали, остались у старта и только их смелость позволила нашей команде дойти до финиша. Попробуешь им помешать? Валяй. Но учти — они возненавидят тебя за то, что ты не нашем смелости довериться им тогда, когда это требовалось больше всего.
— Черт, брат, — смущенно потупил взор я. — Твои слова, пробрались мне прямо в душу. Они сражаются там, за наши жизни. Кто я такой, чтобы их останавливать. Все, что мы можем сделать — это поддержать их так, как никогда в жизни!
— Все верно. Пей! — заорал Макс и я к нему присоединился.
Мы обнялись и кричали в такт, держась друг за друга, чтобы не свалиться на пол. Ольга с Катей переглянулись, чокнулись и опрокинули чашки. Они выпили до самого дна и шлепнули чашками, но уже не так уверенно, как в прошлый раз. Обе качнулись и посмотрели друг на друга. Помню, что мы с Максом кричали в тот момент, подбадривали их и просили держаться. Катя икнула первой, подняла вверх руку с оттопыренным большим пальцем, да так и повалилась ничком вбок, падая со стула. Оглушительный грохот могучего тела, не справившегося с секретной выпивкой владельца таверны.
— Я за тобой, подруга, — уверенно сказала Ольга и упала следом, даже не пытаясь удержаться.
— Какая прекрасная дружба! — выкрикнул кто-то из толпы. Мы с Максом обнялись сильнее, чувствуя, как к горлу подступает горечь, а на глазах наворачиваются слезы разочарования.
Они старались изо всех сил, но все равно не смогли противостоять могуществу семейного рецепта Билли Берда. Великолепная битва, которая вскоре станет сказочным мифом этого мира.
— У нас осталось всего два претендента! — закричал гном, заставляя толпу взорваться от нетерпения. — Кто же из них окажется более достойным?
Я видел, как глаза гнома-претендента горят пламенем ненависти. Но Мелодию это, похоже, вообще не трогало. Она смахнула с губ остатки медовой пены и уверенно кивнула, обозначая свою готовность. Старик Билли удивленно вздохнул, но покорно подошел и разлил еще по одной порции медовухи, не забывая закинуть сверху рюмку трясучки.
— Сдавайся, малая, — предложил гном. — Эта порция тебе не по зубам.
— Слышь ты, старикан вонючий, — набычилась Мелодия. — Ты пить будешь или истории из детства рассказывать? Рот закрой и хватай кружку, а то у меня медовуха стынет.
— Ты что хочешь сказать? — взорвался гном, теряя самообладание.
— Хочу сказать, — крикнула Мелодия, поворачиваясь к толпе. — Пей!
Ее голос тут же подхватили радостные зрители. Они скандировали вперемешку ее имя и звучное «пей», совсем позабыв о сварливом гноме. Того это, впрочем, не остановило от участия в состязании: он схватил бочонок и принялся употреблять содержимое, не позволяя Мелодии вырваться вперед. Где-то на половине кружки определился победитель.
Сначала гном непривычно крякнул, да так громко, что все зрители тут же замолчали. Живот кряжистого мужичка зашумел, запищял и загоготал, а уже через секунду лицо гнома перекосила гримаса истинной обиды. Он отставил кружку в сторону, резко дернулся и… замер. Как будто превратился в мраморную статую с искривленной физиономией. Ведущий подошел к нему и легонько толкнул в плечо. Гном качнулся, как цветок на сильном ветру, и полетел со стула прямо в объятия сонных минотавров. Толпа затихла, ожидая решения судьи.