Дорога принца Велизара (СИ)
Неожиданно к ним вышел высокий жрец в боевой сбруе, видимо, охранник храмового комплекса. Он оглядел из-под кустистых бровей чужеземца, затем осведомился:
— Это вы убили Хмилеса?
— Нет, это сделал господин, который сейчас на аудиенции у старейшины Тальса, — ответил за всех белокурый вранг.
— Хорошо, — кивнул головой стражник. — Значит, вы все находились на судне Катальса?
— Так и было, светлейший, — подошёл к своим Долс.
— Я начальник стражи главного храма Богов Ида Клалс. Мой род в долгу у вас и у того господина. Хмилес полгода назад убил нескольких моих родичей и стражей храма.
— Хорошо, мы тебя поняли Клалс. Я Долс, десятник наёмной речной стражи. Ты знаешь, где меня найти, и я не чураюсь заводить новых друзей.
Глава стражи молча пожал руку врангу и ушёл. Шарк с любопытством смотрел на разговор двух таких разных представителей этого сурового народа.
— Будешь теперь требовать от него ответную услугу? — поинтересовался затем наёмник у десятского.
— Ты плохо нас знаешь, Шарк. С такого человека нельзя ничего требовать. Но войти в его круг и спросить совета никогда не помешает. Да и Клалс, в случае чего, всегда сможет предупредить нас о чём-либо важном. За ним долг крови, а его возврат дороже денег.
— Занятно. Получается, что вы кроме родовых связей ещё создаёте и обязательства по различным оказанным друг другу услугам? Такие дружественные отношения здорово скрепляют ваше общество.
— Ты правильно понял, чужеземный воин, — согласился задумчиво Долс. — Мы живём в северной суровой стране, здесь без взаимовыручки никак не обойтись. И у нас нет наследных правителей, слишком много горячих и буйных голов, а именно они у нас в вожаках. А если дружить только внутри рода, то мы будем слишком немощными, как уринги. Ведь они грабят на море, потому что бедны и слабы. Поэтому каждый воин-вранг имеет немало друзей и знакомых среди многих родов и кланов. А особенно этим славятся десятники и сотники, мы и есть становая жила нашего народа! Мы все знаем друг друга, а также дружелюбных к нам чужеземцев.
— Здорово придумано! — Шарк с удовлетворением согласился. — Эдакий многосторонний баланс интересов. Мне нравится ваше общество!
— Так, присоединяйся к нам! — засмеялся беловолосый гигант. — Мы видели тебя в деле. Осталось заделаться кровником кого-нибудь из нас и принять посвящение в род.
— А что, это возможно?
— Конечно же, — одобрительно взглянул на Шарка Долс, — мы все дадим за тебя обет. Только сначала необходимо провести погребальный обряд.
Вожак и его люди помрачнели. Из двух десятков воинов, ушедших восемь месяцев назад из Торска, обратно вернулось только десять. Тяжёлая плата за вольный образ жизни.
Неожиданно из бокового створа здания появился Велизар в сопровождении молодого темноволосого жреца.
— Это Тиукес, — представил принц жреца остальным. — Он будет вести нас на остров Говорящих камней.
— Когда пойдём? — Долс сосредоточенно смотрел на своего нового господина.
— Два дня необходимо на подготовку, потом выйдем на север, в Бухту Забвения.
— Там нам остаётся ждать удачную погоду и молиться Богам, — добавил жрец.
— А ты не тот самый Тиукес, который из рода моряков Тиус с западного мыса?
— Да, десятник, — улыбнулся жрец.
— Ну, тогда я спокоен! — засмеялся Долс, — Тебя прославляют, как лучшего шкипера храмовников, а значит, и всех морских врангов.
Вечером Шарк и Велизар стояли у струящихся вод Торы. В этом месте она впадала в суровое северное море. Именно сюда похоронная процессия привезла погибших врангов из команды Долса и матросов с корабля Катальса. Здесь собрались люди из нескольких родов. Некоторые из погибших были издалека, и в городе находилось мало кого из их родичей. В другое время их тела обложили бы льдом и вывезли в родовые гнёзда, но сейчас начинался сезон штормов, и корабли в море почти не ходили. Да и обряды везде одинаковы, зачем мучить души умерших.
По указанию жрецов храма Последнего пути, люди подняли погибших и перенесли их на деревянные плоты, сооружённые в виде кораблей врангов. Затем пара небольших лодок вывела плоты подальше в залив и, кинув туда факелы, удалилась. Стоявшие на берегу родичи, друзья, да и просто добрые соседи начали громко петь «Прощальную песню». Ни Велизар, ни Шарк почти ничего не понимали, язык этой погребальной песни был очень стар, и её попросту выучивали наизусть.
Мелодия песни была также простой и величественной. Голоса северян гулко отдавались в нависающих над заливом скалах, они смешивались со звуками падающей речной воды и шумом вечного прибоя, создавая причудливую симфонию прощания. Горящие погребальные плоты уже несло мимо городских кварталов, и к своему безмерному удивлению Велизар услышал, что и там раздаются звуки этой песни. Все, кто видел последний путь соплеменников, считал своим долгом исполнить песнь прощания. Люди вставали лицом к морю и провожали торжественным взглядом уходящих к богам сородичей. Очень трогательный и значимый для общества северян обычай.
Затем похоронная процессия переместилась в большую загородную таверну. В хорошую погоду тризну устраивали прямо на свежем воздухе, но сейчас приближалась зима, даже для северян было неуютно. Люди садились за длинные столы, поднимали кубки с пивом и говорили о достоинствах умерших. Поминальный пир был недолгим. Не надо мешать мертвецам вступить в их новый, надеюсь, ещё не последний мир.
Остров Контакта
В лицо сыпалась водяная пыль, а порывистый холодный ветер так и норовил сорвать с головы капюшон. Но Велизар упорно стоял на носу корабля и всматривался в океан. Он надеялся первым увидеть остров Говорящих камней. Место, откуда они могли сообщить о себе в Галактику. Он не сомневался, что аппаратура для связи всё ещё работает. Иначе их лайнер не вынырнул бы из подпространства около этой планеты. Такое возможно только при работающем маяке. Да и в те старые времена в целом делали крепкую и надёжную технику, а уж Служба Галактической Ориентации тогда была намного лучше нынешней.
А то, что маяк здесь поставлен во времена ранней Второй империи, принц уже не сомневался. И на орбите планеты осталось ещё как минимум три спутника, иначе бы маяк не работал, и они сюда не попали. Хотя обычно над подобными планетоидами висят не меньше двух десятков сателлитов. Но вряд ли кто-либо в последние века взаимного отчуждения прилетал сюда для ремонта планетарной группировки. Этот уголок Космоса был заброшен со времён начала второго распада.
Обычная судьба для планет, некогда потерявших связь со своими соплеменниками. По причине технологической отсталости они обычно быстро скатываются в варварство. Уровень науки и техники поддерживался в Империи основными населёнными людьми мирами, а прерогатива вассалов - это просто давать людей и ресурсы. Миром правили жадность и эгоизм, заодно толкая цивилизации к дальнейшему развитию Парадокс, так и не понятый философами и правителями.
Они вполне удачно дошли до посёлка рыбаков, здесь была самая крайняя на Севере безопасная бухта. Дальше мореплаватели ходили только летом. И почти неделю путешественники ожидали в тёмном бараке благоприятной погоды. А её предсказал тот самый шкипер, которого дал ему старейшина главного храма и вдобавок очень мудрый человек. Он разительно отличался от старшего жреца в святилище Сахреша. Речной священнослужитель был обычным начётчиком и больше беспокоился о доходах его приходов и спокойствии паствы. А старейшина храма Богов Моря быстро раскусил, кто такой этот Велизар. Жрец оказался очень начитанным человеком и знал многое о прошлом своей планеты.
Среди храмовников всё ещё сохранялся узкий круг посвящённых, они из поколения в поколение передавали свои старинные тайны. Но и этому жрецу принц не доверил все собственные помыслы. Хотя о будущем сотрудничестве они всё-таки договорились. Жрец был безмерно впечатлён приключениями гостей с неба, их успехами на поприще местной политики и проникся искренним уважением к Велизару. Роль жречества в общинах врангов была достаточно велика, и хотелось как можно дольше оставаться с ними союзниками. А храмовники Торска были до сих пор самыми почитаемыми и сильными жрецами, несмотря на то, что служители Сахреша были намного богаче. Принц предпочёл бы в будущем опираться именно на них и их непоколебимый авторитет. Особенно учитывая то обстоятельство, что стены храмов могли завсегда подпереть тысячи крепких воинов из врангов. А на море без них и вовсе не было прохода.