Сердце дракона. Танец с врагом (СИ)
— Время, девушки, время, — напомнил господин Ферио, хлопнув в ладоши. — Не стоит заставлять ее величество ждать.
После завтрака мы дружной толпой, разделившись по двое, направились в крыло королевы. В пару со мной неожиданно встала Рия.
— Как вы себя чувствуете, леди Норде? — вежливо поинтересовалась она.
— Благодарю, уже лучше, — ответила я, отчаянно гадая, чего хочет это юное создание. Она ведь сама встала, ее никто не заставлял.
— Девушки на вас злятся, — продолжила Рия. — А мне вас жаль.
— Неужели?
— Разумеется. Я была в вашем положении. На первом испытании, когда жуткое чудище напало на меня в саду. Помните?
Я помнила. Только никакого чудища не было. Лишь иллюзия.
— Нам еще требовалось найти этих… — Рия наморщила лобик в стремлении вспомнить.
— Эльтов, — подсказала я.
— Точно. Я так испугалась, так испугалась. И еще долго не могла прийти в себя. — Она принизила голос и наклонилась к моему уху. — Знаете, что я поняла?
— И что же?
Мы шли по узкой дорожке в небольшом саду. Впереди шагали вечно недовольная Шарлотта и Йелар. За нами синеглазая Петта и смуглая зеленоглазая Нельта, золотисто-рыжие волосы которой были заплетены в обычную косу и украшены светло-зеленой лентой.
— Что это все не просто так. Кто-то пытается от нас избавиться.
— Правда? — хмыкнула я.
— Да. Кто-то очень нас боится и считает главными конкурентками, — уверенно закивала белокурой головой Рия.
— И что же вы предлагаете?
— Держаться вместе. Помогать друг другу. Вместе мы выстоим.
«Интересно, как она запоет, когда узнает, что принц влюблен в меня и никаких шансов у нее нет?»
— Превосходная идея! — Я благодарно пожала ее ладонь. — Если бы вы знали, как мне не хватает поддержки. Я ведь совершенно ничего не знаю и не умею. А вы все такие… невероятные.
— Все будет хорошо, — улыбнулась Рия, ободряюще похлопав меня по руке.
Нас проводили в большую просторную гостиную.
Мне сразу бросились в глаза девять одинаковых кресел, что стояли в центре. Рядом с каждым располагался небольшой столик, а на нем — корзина для рукоделия.
«Хм… интересно».
Больше ничего рассмотреть у меня не получилось. Двустворчатые двери распахнулись, и в гостиную величественно вплыла королева Флорен. Казалось, пред нашим взором предстало само совершенство: от прически и платья темно-синего цвета до улыбки и движений.
— Доброе утро, мои дорогие, — пропела женщина, подойдя ближе. — Ну-ка, дайте на вас посмотреть.
Мы тут же встали полукругом, смущенно потупив глаза и присев перед ней в реверансе.
— Так-так-так… девушки, милые, что я вижу? Будущая королева всегда должна выглядеть идеально! Всегда! Никаких отговорок и извинений! Леди Эллорт, леди Фэррид и леди Оллери, плюс один бал каждой. Лишь вы трое не разочаровали меня сегодня.
— Благодарю, Ваше Величество, — синхронно прошептали они.
— Так, девушки, присаживайтесь. Здесь девять кресел для каждой из вас.
Мы послушно заняли отведенные места, а королева села прямо напротив нас в большое кресло, обитое темно-зеленым бархатом.
— Сегодняшнее испытание нельзя назвать испытанием в прямом смысле этого слова. Это будет разговор. Беседа, во время которой я узнаю вас лучше. Одна из вас станет женой и спутницей моего сына. И я сделаю все, чтобы она была идеальна. — Мне показалось или в ее голосе явственно прозвучала угроза? — Однако просто так разговаривать скучно, поэтому мы с вами займемся рукоделием. Прекрасный и весьма полезный способ скоротать время. Что ж, приступим?
Потянувшись к корзинке, я принялась изучать золотые и серебряные шелковые нити, бисер, бусины и дорогие ткани. Здесь же обнаружились мотки с мягчайшей шерстью, спицы и крючки. Я уже и забыла, когда держала в руках подобную красоту.
Вот только радоваться пока не торопилась. Королева была не такой простой, какой хотела казаться. А еще когда-то она являлась лучшей подругой мамы. С ней следовало держать ухо востро.
— Леди Норде.
Мое имя прозвучало как гром среди ясного неба. Вздрогнув, я едва не уронила клубок с нитками. Подняла глаза и испуганно посмотрела на королеву. А та лишь плотоядно улыбнулась и принялась за допрос.
Вроде ничего такого она не спрашивала, задавала обычные и на первый взгляд невинные вопросы, но я все равно не могла избавиться от ощущения, что меня проверяют, выискивают недостатки, чтобы акцентировать на них внимание и выставить меня в не лучшем свете.
— Как назывался город, где прошло ваше детство?
— Это не город, а скорее небольшой поселок.
— Поселок? — Королева слегка поморщилась. — То есть, деревня? Как мило. И как же проходило ваше обучение, какие предметы были любимыми?
— К сожалению, в нашей деревне не имелось учителей, как и школы, — ответила я, доставая из корзинки крючок. — В любом случае домашнее обучение оказалось нам не по карману. Этим занималась бабушка.
— Значит все сами… понятно и прискорбно. При всем уважении к вашей родственнице, такой пробел в знаниях будет сложно компенсировать. — Я лишь улыбнулась и кивнула, признавая свои недостатки и полное отсутствие достоинств. Это даже к лучшему. Пусть еще и сыну об этом расскажет. — А будущая королева должна быть идеальна. Манеры, речь, мимика, осанка — этому учат с рождения. Боюсь, милая, у вас уже не получится.
— Понимаю.
— Впрочем, не расстраивайтесь. Найдутся и другие женихи… менее требовательные и искушенные. В конце концов, вы довольно симпатичная.
— Благодарю, Ваше Величество, — сдержанно отозвалась я.
Мне бы радоваться, однако почему-то не получалось. Меня словно в грязи изваляли, напомнив о моей ничтожности и ненужности. И вроде бы нечто подобное я уже проходила в Старой Песне, но все равно было больно и неприятно. До дрожи в пальцах и кома в горле.
Хотя досталось не только мне. Королева Флорен прошлась по каждой из участниц, ткнув в малейший изъян в их внешности, воспитании, манерах или речи.
Сиэне, которая сидела рядом со мной, напомнили про ее возраст.
— Вам же двадцать четыре, милая?
— Двадцать три, — поправила она тихо. Уверенности в черных глазах явно поубавилось.
— Но скоро исполнится двадцать четыре, — не унималась королева.
— Через месяц.
— Значит, почти двадцать четыре. Весьма опасный возраст. Рискуете остаться никому не нужной старой девой. Все-таки годы берут свое. А вдруг из-за возраста вы не сможете подарить супругу наследника? Вашему отцу стоило бы раньше выдать вас замуж.
— Я приложу все усилия, чтобы стать самой лучшей женой для своего будущего супруга, — сообщила девушка.
Говорила Сиэна тихо и уверенно, но было заметно, что ей неловко и неприятно от слов матери наследника, пусть она всячески и старалась это скрыть.
— Что ж, посмотрим, — протянула королева и тут же переключила внимание на Шарлотту. — Милочка, вам ведь тоже двадцать три?
— Да, Ваше Величество, — позеленев от волнения, кивнула та и поспешно добавила: — Недавно исполнилось.
Окинув ее внимательным взглядом, королева внезапно выдала:
— Как вы питаетесь, дорогая?
— Что? — растерялась Шарлотта, подняв на нее водянисто-зеленые глаза.
— Мне не нравится ваша… внешность. Вы такая худая, болезненная и нескладная, — досадливо морщась, принялась перечислять королева. — Такое ощущение, что вы морите себя голодом. Будущая королева должна быть здоровой, счастливой и красивой. А вы… явно не дотягиваете. — Девушка позеленела еще сильнее, на глаза навернулись слезы, а тонкие губы задрожали. Мне даже стало жалко несчастную. — Так что лучше питайтесь и почаще улыбайтесь. Можно начать прямо сейчас. Ну же… давайте. Быстрее.
Шарлотта попыталась растянуть губы, но они дрожали, слезы в глазах блестели все ярче, поэтому улыбка получилась кривая и явно искуственная.
— Кошмар, — подытожила Флорен. — Дорогая леди Харгарди, вам не помешает потренироваться у зеркала. Не меньше пары часов в день. Может, тогда выйдет хоть какой-то толк.