Притворись моей женой, ведьма!
Один из драконов спикировал, и за ним последовали остальные. Один, два, три… Кажется, всего их было пятеро. Пятеро драконов, вспоровших зеленую траву острыми когтями. Я закашляла, зажала нос одной рукой, а другой постаралась разогнать слой поднявшейся земляной пыли. Сквозь светло-серый туман, как на экране какого-нибудь блокбастера, появились неясные тени, с каждым шагом приобретающие все более четкие очертания.
Я сощурилась.
Впереди шел высокий (выше остальных) мужчина. Он на ходу застегивал рубашку одной рукой, с другой небрежно свисали сюртук и шейный платок. Из кармана брюк выглядывала цепочка часов. Спортивная фигура, высокий рост, коротко остриженные темные волосы, мрачное лицо без намека на улыбку и пронзительный взгляд янтарных глаз. Так вот какие вы, драконьи дипломаты! Кто бы мог подумать…
За два шага до меня мужчина застегнул последнюю пуговицу и одним быстрым движением, похожим на взмах крыльев, набросил на себя сюртук, представ передо мной полностью одетым. Я невольно отступила назад и наткнулась спиной на придворного мага. Тот подтолкнул меня с ловкостью загнанного зайца, решившего выпихнуть из теплой норки сородича на съедение волкам, чтобы самому остаться в живых.
– Кьерра Мойра де Лакруста?
Низкий бархатистый голос послал волну мурашек по спине. Уверена, именно таким тоном волк из сказки про семерых козлят спрашивал у малышей, дома ли их мать.
– Смотря кто спрашивает… – осторожно заметила я.
Ладно, Мойра, соберись! Подумаешь, природа не поскупилась на мужскую харизму, когда отсыпала ее этому индивиду. Ничего, бывает. Природа вообще плохо знает, что такое баланс: то недодаст, то так расщедрится, что хоть вешайся.
Я снова обвела дракона взглядом, специально отмечая недостатки: тонкие губы, острые скулы, длинный нос. Он определенно не красавец, но во всем его облике было что-то опасное и потому привлекательное. Ладно, матушка-природа, я поняла, что ты отчаянно хочешь пристроить этот мужской образец в хорошие руки (возможно, не одни!), но на меня ты зря рассчитываешь. Я здесь, знаешь ли, по работе.
Вряд ли Вселенная меня услышала, но почему-то дышать стало легче. Юмор – наше все.
– Прошу прощения, кьерра, – интонация говорила о том, что мужчина ни в коей мере не сожалеет. Равнодушие, едва прикрытое манерами. – Я не представился. Мое имя – Кайден Ирвинг. Я первый советник лэрда клана Черных Драконов и глава этой дипломатической делегации.
– Приятно с вами познакомиться, – в тон собеседнику солгала я.
Впрочем, моя холодная улыбка улетела в молоко. Кайден обернулся, и, повинуясь его жесту, к нам вышел еще один мужчина. Он был намного моложе, возможно, младше меня. Темные глаза смотрели немного настороженно, но с любопытством. Короткие волосы топорщились на макушке, словно пушок у цыпленка.
– Мой помощник Гарольд всегда готов вам помочь. Обращайтесь к нему в любое время дня или ночи.
Гарольд склонился в поклоне, и я криво усмехнулась в ответ. Значит ли это, что Кайден тактично спихнул меня в руки своего секретаря? Шустро!
– С остальными членами делегации, если не возражаете, я познакомлю вас позже. К слову, думаю, мы можем отпустить вашего сопровождающего. Гномы ждут нас.
Придворный маг за моей спиной ожил. Рассыпавшись в пустых словесных реверансах, он споро начертил руну, а затем шагнул в появившуюся дверь. Я проводила его завистливым взглядом. Хорошо ему! Его роль подошла к концу, а моя только начинается.
– Кьерра, хочу напомнить, что мы с вами изображаем семейную пару. Я буду называть вас по имени, вам придется последовать моему примеру.
– Думаю, это будет несложно… Кайден.
Он кивнул. На его лице промелькнуло облегчение.
– Его Величество Кристиан говорил, что с вами не возникнет проблем.
Сердце забилась чаще.
– А что еще он говорил? – как можно равнодушнее спросила я.
– Что у вас поразительный дар, – ответил Кайден. – Дайте руку, прошу вас.
Мыслями я все еще была в Лаурии, с удовольствием представляя, как Кристиан расписывает мои сильные стороны, поэтому, когда горячие пальцы Кайдена коснулись моей руки, не сразу поняла, что же не так. Я перевела взгляд вниз: на безымянном пальце сиял тяжелый перстень с огромным рубином, а затем меня пронзило понимание.
Встряхнув волосами, забранными наверх, я ошарашено посмотрела на Кайдена. Я ничего не услышала, когда он коснулся меня: ни отголосков мыслей, ни шепота воспоминаний… Ни-че-го!
– Прекрасное кольцо.
– Это фамильное украшение, поэтому я буду благодарен, если вы вернете мне его после нашей поездки.
Я бы возмутилась, что меня заподозрили в попытке присвоения чужого, но была слишком занята лихорадочными размышлениями. Почему я не услышала мыслей Кайдена? Насколько знаю, от моего дара не было защитных амулетов. Вдруг на лбу выступила испарина. Я же не лишилась силы, правда?
Наша небольшая процессия, повинуясь молчаливому приказу Кайдена, двинулась вперед.
– Гномьи пещеры в десятке шагов отсюда. Если у вас есть вопросы, кьерра, их лучше задать сейчас.
Мой опыт показывал, что на вопросы мало кто отвечает честно.
Я запнулась, сделав вид, что запуталась в юбках, и качнулась. Мое запястье обхватили пальцы Кайдена, удерживая от падения.
Ничего! Просто горячие пальцы на обнаженной коже. Я заморгала, пытаясь понять, что же происходит.
Кайден вдруг склонился ко мне. Его глаза оказались напротив моих. В янтаре вспыхивали золотые искорки. Мой рот заворожено приоткрылся.
– Кьерра, я же говорил, что вопросы лучше задать сейчас, пока мы не дошли до пещер.
– Я… То есть… вы…
Чтение мыслей всегда давало мне преимущество: не нужно было присматриваться к человеку, чтобы понять, стоит ли ждать от него беды. Сейчас же, не сумев «прослушать» Кайдена, я почувствовала смятение, словно из-под ног выбили почву.
– Ваш дар не работает на мне.
– Почему?
Его губы изогнулись в тонкой, опасной улыбке.
– Природная особенность. Просто примите как данность.
Интересно, где это он видел ведьму, готовую смириться с тем, что ей не нравится? На картинках в детской книжке?
Кайден уже отвел от меня взгляд, поэтому моя саркастичная ухмылка снова осталась незамеченной. Будь я более тщеславной, как, например, Ася, непременно бы разобиделась и задалась целью привлечь к себе внимание этого мужского образчика. А так… я напомнила себе, что всего лишь выполняю просьбу Кристина, и мнение самодовольного коллеги по тайной миссии меня волнует в последнюю очередь.
У входа в пещеры нас уже ждали. Огненно-красные лучи заходящего солнца отражались от начищенных до блеска доспехов двух стражников с пиками. На грозных нахмуренных лицах с длинными бородами не наблюдалось ни намека на радость. Кажется, встреча чужеземцев вдохновляла их не больше, чем перспектива поужинать жареным скорпионом.
Я хмыкнула: откровенно воинственный вид стражников совершенно не вязался с их небольшим ростом. Оба гнома едва доставали мне до пупка.
– Кто идет? – рявкнул один из них.
Можно подумать, наше появление стало для них неожиданностью.
– Первый советник лэрда клана Черных Драконов и его свита, – спокойно сказал Кайден и протянул свернутый свиток одному из гномов.
Тот насупился еще больше, но бумагу взял, развернул и долго вчитывался в витиеватые буквы, рассматривая сургучную печать так внимательно, словно опасался, что видит перед собой подделку.
– Вас ждут, – наконец проговорил гном, смерил меня подозрительным взглядом и отвернулся, чтобы кивнуть своему товарищу по оружию.
Огромные медные ворота распахнулись абсолютно бесшумно. Из темнеющего проема пещеры потянуло холодом и сыростью. Кайден первым сделал шаг в неизвестность, за ним последовали и остальные. Как бы мне ни хотелось сказать, что я пошутила и меня дома ждет мама, пришлось тоже не отставать.
На сочащихся влагой стенах равномерно висели факелы. Отблески огня падали на чистый, тщательно подметенный каменный пол и создавали пугающие тени. Атмосфера была гнетущей, и я невольно ускорила шаг, чтобы нагнать Кайдена. В конце концов, из всех присутствующих у него самый уверенный вид. Наверное, с ним будет спокойнее.