Время Рыцарей (СИ)

Тот откинулся на спинку стула и рвано вздохнул. Он понемногу успокаивался.
– Мне будет проще, чем им. Если начну сомневаться, то просто приду к тебе. Ты-то всегда знаешь, как поступить правильно, и остановишь меня, если я сверну не туда, – Гийом слабо улыбнулся, – с тобой мы обязательно победим, Нил. И не перепутаем добро со злом. 
Нил улыбнулся ему в ответ, а сам подумал, что Гийом слишком сильно в него верит. Как и Рудольф, он готов слепо следовать за ним. Но что если Нил выбрал не ту дорогу? Кто остановит его и не позволит повторить судьбу дяди Рутгера?
*** 
Когда в жизни Нила все становилось паршиво, судьба посылала ему Рейвена, будто говоря: «Посмотри на него и не ной. Попробуй пожить в рабстве, проклятым и лишенным всего, а потом рассказывай, какая у тебя тяжелая жизнь». Рейвен при всем этом ухитрялся не падать духом и устаивал Нилу «приключения», как в детстве.
В этот раз он ждал его на небольшом мосту, через который Нил каждый день шел на службу. Сидел ровно посредине, широко раскрыв крылья. Смотрел на облака, безмятежно насвистывая какой-то веселый мотивчик, но горожане все равно резко сворачивали и шли к другой переправе. Тем, кто оказывался посмелее, Рейвен широко улыбался, глядя в упор. Взгляд у него был жутковатый, и люди не решались проверять, что скрывается за дружелюбием явно голодного Ворона.
– Доброе утро, Нил, – улыбнулся он, заметив друга.
– Доброе. Что ты тут делаешь?
– Играю в «тролля на мосту», но никто не принимает вызов.
– Еще бы, – рассмеялся Нил.
«Тролль на мосту» был игрой их детства. Один ребенок «охранял» мост, другие пытались прорваться. Можно было хитрить и отвлекать, сговариваться и даже драться, но проигравший сам превращался в «тролля», и мост сторожили уже двое. Так что драка была не лучшим способом выиграть.
– Сыграешь со мной?
– Увы, мне пора на службу.
– Придется добираться вплавь, – лениво заметил Рейвен, вставая на ноги, – по мосту пройдешь, только если победишь.
– Ты окончательно впал в детство? – хмыкнул Нил.
– У меня с пятнадцати лет его не было. Когда еще развлекаться, если не в мирное время?
Мирное. 
Ворон и Рыцарь играли в драку вместо того, чтобы резать друг друга, травить и похищать близких людей.
Почему город под властью лживого паука стал настолько мирным и безмятежным?
Нил яростно прогнал неприятные мысли. Это не было заслугой Великого Ворона, просто нынешние Рыцари и Вороны были порядочными людьми. Их дружба с Дирком открывала пути к мирному решению проблем.
– Ты говорил с Агатой Милн?
– Да. Как я и думал, ты ошибся. Никто ее не мучает.
– Я хочу услышать это от нее.
– Услышишь. Она придет, когда освободится.
Нил вздохнул с облегчением. После долгих размышлений он заметил, что вся история с обвинением несколько странная: конечно, Великий Ворон был способен на любое злодейство, но откуда об этом стало известно Сюзанне де Брисар? Он забыл спросить это у нее. И что за человек был с ней? Просто случайный прохожий, проводивший плачущую девушку в участок стражи? Но то, как он настойчиво требовал вмешательства Прекрасного Принца, Нилу не понравилось. Кто он вообще такой?
– Дирк, ты видел в городе карлика?
– Кого?
– Карлика. Человека ростом с ребенка, но с длинной седой бородой до земли.
Рейвен недоуменно посмотрел на него.
– Нет. Карлики же выдумка.
– Что?
– Их не существует, Нил, – снисходительно пояснил Рейвен, – волшебные карлики выманивают младенцев у родителей и похищают девиц в детских сказках. Я видел изображение в книге, которую повелитель заставлял меня читать. Он потом объяснил, что это сказка, и карлика, который требовал угадывать его имя, на самом деле никогда не было.
Нил растерялся.
– Нет, я имел в виду настоящего карлика, которого видел в городе.
Рейвен хмыкнул.
– Ты не двигаешься.
– А?
– Если ты взялся заговаривать мне зубы, то нужно продвигаться по шажку, а не стоять на месте.
Нил фыркнул.
– Я и не думал с тобой играть. Мне ничто не помешает найти другой мост.
 
– Конечно, – невинно согласился Рейвен, – за две улицы отсюда. Горожане дружно идут туда, и ты можешь пойти вместе с ними.
Нил подозрительно сощурился. 
В чем был подвох? Другой мост сломан? Но в городе десяток мостов, уж по какому-то Нил дойдет до работы.
Если только Рейвен не полетит за ним и не «захватит» любой мост, которым он воспользуется. Судя по азартно поблескивающим глазам, Рейвен не собирался отступать, пока не получит желаемого.
– Ладно, – хмыкнул Нил, – я выбираю драку. Врукопашную, без магии и когтей. Когда выиграю, ты дашь мне пройти.
– Договорились, – Рейвен расплылся в довольной улыбке.
Нил бросил взгляд на реку, а потом атаковал. Без оружия Рейвен дрался неплохо, но это явно была не его стихия: он постоянно невольно выпускал и втягивал когти и больше развлекался, чем искал слабые места в чужой защите. Нил оттеснил его к широким перилам, затем легко вскочил на них. Рейвен мгновенно последовал за ним. Один удачный захват, бросок – и Нил скинул его в реку.
– Я победил, – бодро сообщил он всплывшему Рейвену, – поработай над блоками и захватами, они у тебя никакие. Плавать-то умеешь?
– Умею!
– Тогда я пошел на службу, – сказал Нил, спрыгивая с перил и проходя по мосту, – надеюсь, ты доволен.
Рейвен фыркнул, а затем вдруг взвился в воздух и резко взмахнул крыльями, обливая Нила с ног до головы.
– Теперь – очень! Спасибо за тренировку! Хорошего тебе дня, Нил!
– Ах ты, зараза! Мне переодеваться придется, я же на службу опоздаю!
– Жизнь тяжела и несправедлива! – расхохотался Рейвен и умчался прочь.
Нил убрал мокрые волосы с лица и рассмеялся.
Пусть это останется главной несправедливостью в его жизни.
Он развернулся и пошел домой, прикидывая, стоит ли объяснять Гийому причину опоздания или сделать вид, что он был занят чем-то крайне важным и серьезным.
  
Глава 34. Бунт Трусливого Принца.
 
Джек с огромной неохотой вернулся к тренировкам. У него было полное ощущение, что он отбывает наказание за проступок, которого не совершал. Угроза жизни ничем ему не помогала: слова Нила в архиве казались разумными и логичными, но позже Джек снова начал сомневаться в них. Как можно было бояться атаки Великого Ворона, когда все было хорошо вот уже два года? Джек осознал эту дату внезапно, когда сдавал очередную сессию и подводил итоги в лавках. Он был Прекрасным Принцем два года. За это время он разбогател, обрел лучшего друга, поднаторел в философии и истории города, ничему толком не научился у Нила и так и не сразился с Великим Вороном.
А город как стоял, так и продолжал стоять. Никто не пытался убить Джека. Он вообще никому не был нужен. Так зачем ему с кем-то сражаться?
Во время передышки в тренировках он поднял этот вопрос среди своих Рыцарей.
– Мы затягиваем время, чтобы научить тебя достойно драться, – терпеливо пояснил Нил, – пока ты не достигнешь нужного уровня владения мечом, поединок проводить нельзя.
– Также мы ведем расследование смерти Принца Ричарда, одновременно собирая информацию обо всех Воронах, чтобы вычислить их хозяина, – добавил Гийом, – когда ты будешь готов, мы уже узнаем, кто из них – Великий Ворон и как его одолеть.
– А еще нам всем нужно что-то есть, а значит, добывать деньги, – сказал Руди, – не ты один у нас вечно занятой. Я служу в охране, Нил и Гийом – в страже. Нам не будут платить, если мы начнем прогуливать службу.
– Ребята, я и не думал вас торопить, – примирительно сказал Джек, – я хочу сказать другое: за два года Великий Ворон так ничего и не сделал. Не попытался добраться до меня или навредить вам. В городе все спокойно, горожане живут нормальной жизнью, а не трясутся от страха перед проклятьем. Они вообще его не боятся. Стражники на воротах болтают с Воронами-бойцами и хвастаются кто чем может. Так где злодейства Великого Ворона? Город, захваченный злом, ничем не отличается от моего родного.