Сердце Артара (СИ)

Мы находились на самом краю вогнутого по центру острова диаметром где-то в километр. На дальнем его краю возвышалось причудливое строение, сплошь состоящее из переплетенных друг с другом каменных арок и колец. Вокруг него застыли почетным караулом несколько башен со светящимися стрельчатыми окнами. В центре острова блестело глянцевой поверхностью черное озеро с торчащим из него скелетом какого-то огромного зверя.
Над нами, под нами, по сторонам от нас парили в сером тумане десятки других островов — разного размера, на разном удалении. А если присмотреться — еще и под углом друг к другу. Угол наклона особенно заметен был на тех осколках, что находились на значительном отдалении от нас. Хотя, если вспомнить слова Стеллы о том, что вектор силы тяжести здесь направлен к центру огромной сферы, и мы довольно близко от него — то все встает на свои места.
Более-менее хорошо разглядеть можно было только ближайшие к нам островки — мешала пелена тумана. Похоже, раньше этот туман был гораздо гуще и полностью скрывал с глаз соседние локации. Но теперь он висел какими-то клочьями, и в нем явственно были видны длинные полосы, будто проведенные гигантской кистью. Их было много, они пересекались и ветвились, словно кровеносные сосуды, переходя с одного острова на другой. Там, где они касались чего-то более плотного, чем туман, тоже были видны следы разрушений. Края некоторых островов напоминали изъеденные короедами деревяшки — в них зияли огромные сквозные дыры.
Коснувшись висков кончиками пальцев, я сконцентрировался и погрузился в медитацию. Но это был тот случай, когда Истинное зрение мало чем могло помочь. Магический туман, заполнявший большую часть Астрала и схожий по свойствам с мекхааном, главным оружием геоманток дау, все еще был достаточно плотен. Он смазывал течения Ци, искажал их, разбавлял какими-то смутными образами, похожими на призраков.
Я надеялся, что смогу почувствовать Сердце — оно наверняка обладает сильным магическим полем. Увы, не получилось. В странном храме на другом конце островка я засек мощный источник энергии. Но вряд ли он имел отношения к цели нашей вылазки.
Однако где-то внизу, будто солнце, пробивающееся сквозь облака, маячило что-то очень мощное. Я чувствовал даже не сам объект — он был слишком далеко — а магическую ауру, окружающую его.
— Что, засек что-нибудь? — спросил Эрик.
— Кажется, нам туда.
Я кивнул, указывая в сторону центра сферы. От ближайшего к нам островка, располагающегося ниже и чуть левее, нас отделяло метров пятьдесят. Я даже прикинул, смог бы я спикировать вниз, управляя полетом с помощью зерна Парящего сокола. Теоретически, если хорошенько разогнаться и сигануть с самого края Прыжком лягушки…
Впрочем, зачем рисковать, когда у нас есть сентакуляр. К тому же Эрик мой трюк все равно повторить не сможет.
Нижний остров был почти идеально круглой формы и по краю его обрамляли высокие, будто колонны, скалы. В центре же была выстроена круглая арена, похожая на Колизей, и по ней бродили какие-то полупрозрачные фигуры.
— Надо постараться не сагрить никого, — предупредил я. — Спрыгнем на край, а потом будем спускаться еще ниже.
Я показал зигзагообразную линию от одного островка к другому. Маршрут на первые три-четыре прыжка был более-менее понятен. А дальше придется ориентироваться по ситуации, разглядывая ближайшие островки.
Мы снова встали поближе, я прицелился из сентакуляра…
Прыжок!
В этот раз получилось куда лучше. Хоть перед глазами все и замелькало, приземлился я удачно и даже устоял на ногах. Эрик, судя по всему, тоже — когда у меня зрение снова сфокусировалось, я увидел, как он стоит, опираясь на скалу и тряся головой.
Мы переместились немного по краю острова, выбирая более удачное место для следующего прыжка. Еще немного — и телепортировались на очередной осколок, сплошь заросший какими-то колючими кустами. А с него — на перевернутую пирамиду из черного, глянцево поблескивающего камня. Потом — на каменистую платформу, в центре которой возвышалась наполовину разрушенная башня с входом в виде разверзнутой клыкастой пасти.
 
Пейзажи были самые разные, порой довольно фантасмагоричные. Но они быстро смазались для нас в сплошную череду цветных осколков, мелькающих, как в калейдоскопе. Времени на то, чтобы разглядывать местные красоты, не было. Мы старались проскочить каждый осколок как можно быстрее и тут же выискивали, куда телепортироваться дальше.
Заминки возникали только из-за местных обитателей. Разок на нас сагрились какие-то пигмеи, вооруженные пиками и метательными дротиками. Мелкие, ростом мне чуть выше пояса, но свирепые, как черти. Второй раз мы, кажется, вляпались в какое-то испытание для чернокнижников — из огромной горящей пентаграммы вылез демон размером с водонапорную башню, наполовину состоящий из черного дыма. К счастью, пентаграмма частично удерживала его, и мы успели смыться. Не то, чтобы боялись драться — просто не было смысла. Не факт, что это чудовище вообще реально было убить — над ним даже диаграммы Ци не высвечивалось.
А один раз пришлось прятаться.
Едва я увидел этих тварей, как сразу понял — именно о них говорила Анаана. Тени. И стоило приглядеться к ним, особенно Истинным зрением, как сразу пришло понимание — с этими драться точно бесполезно.
Издалека они выглядели довольно невнятно — нечто среднее между медузой и клубком развевающихся черных лент. Но когда одна из этих сущностей оказалась на расстоянии всего пары десятков метров от нас, удалось разглядеть ее получше.
Тень была внушительных размеров — метров шесть-семь в длину. Ни глаз, ни даже четко выраженной головы у нее не было, да и двигалась она, на первый взгляд, хаотично, будто не имела четкой цели. Диаграммы Ци, как у обычных мобов у нее не было, но я чувствовал мощную разрушительную ауру, распространяющуюся от нее на несколько метров вокруг. Эта аура и выжигала туман, причем он не спешил возвращаться на прежнее место.
Пока тень скользила мимо, мы забились в расщелину между камнями и боялись пошевельнуться. Это все равно, что аквалангисту нарваться на большую белую акулу. Понимаешь, что не в своей стихии и шансов уйти живым из столкновения почти никаких. Поэтому чудовище вызывает иррациональный, почти мистический ужас.
Жуткая штука проплыла мимо по извилистой траектории, похоже, никак не связанной с окружающим ландшафтом. Мимоходом зацепила скалу, мгновенно испарив ее часть и образовав выемку с неровными, будто оплавленными краями. А еще через десяток метров нырнула вниз, под землю, оставив после себя круглый кратер.
Будто огромный ластик, попросту стирающий эту реальность.
Эрик молча толкнул меня в бок, давая знак двигаться дальше. Опасливо поглядывая по сторонам, мы продолжили путь. Хотя, конечно, Тени могли вынырнуть откуда угодно, хоть из-под земли. Одно хорошо — двигаются они не очень быстро. По крайней мере, в обычных условиях.
Чем ближе к центру сферы мы продвигались, тем больше попадалось на глаза разрушений, вызванных этими сущностями. Правда, распределены они были неравномерно. Было видно, что они шли пучками, постепенно расходящимися в разные стороны и, возможно, нацеленными на какие-то конкретные области Астрала. Но то, что сходятся все они к центру — это точно.
— Похоже, их и правда исторгает само Сердце Артара… — пробормотал я, оглядывая остров, находящийся под нами.
Он был раз в десять крупнее того, на котором мы сейчас находились, так что прыгать можно было без опаски — не промахнемся. Но напоминал он изрешеченную пулями пластину — можно было разглядеть десятки сквозных отверстий. И, судя по траектории следов, Тени пронзили остров снизу довольно плотным строем, а потом постепенно разлетелись в разные стороны.
 
— Может быть, — отозвался Эрик. — Но я не понимаю, зачем это Хтону. Если сейчас, после перерождения, его сущность сосредоточена в Сердце Артара — то он пилит сук, на котором сидит.
— А мне кажется, все логично, — пожал я плечами. — Хтон изгоняет все чуждое из Артара. А это место — чуждое полностью.