"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Ее слушали.
И не только мальчишка, который сидел тихо-тихо, но хотя бы как-то согрелся. Во всяком случае, уже не было ощущения, что рядом с Эвой ледышка.
– А ежели жена? – уточнила Агнесс.
– Тогда муж берет другую жену.
Эва точно не знала, но что-то ей подсказывало, что поверят и так.
– Нечестно выходит, – сказал кто-то.
– Можно подумать, у нас иначе… мужикам-то все можно, а бабе и чихнуть лишнего разу попробуй. Вона, батя мой чуть чего – сразу за палку брался, так мамку и зашиб. А судья сказал, что сама виноватая, что мужу перечила. И штрафу дал [5]. Откудова штраф платить? Вот батя меня и запродал.
Сердце болезненно сжалось. Не должно так быть! Не должно. Вот вернется Эва домой и отцу все расскажет. Он ведь в Совете. И голос имеет. И пусть тоже расскажет остальным, чтобы закон приняли. Они ведь потому в Совете сидят, чтобы всякие законы выдумывать.
– А я сама ушла, – очень тихо произнесла девушка с длинными, почти в пол, волосами. Эти волосы лежали на плечах рыжим покрывалом. – Матушка всю жизнь работала и рожала. Работала и рожала. Вся высохла. И померла. А отец сразу, почитай, другую в дом привел. Помоложе…
– Злую?
– Нет. Тихая она. Сирота. Небось, другая не пошла бы. Он ее палкой бьет. И читает Писание, что жена мужа уважать должна. А сам ко мне полез однажды. Я и подумала, что, чем такое, лучше найти кого… но кого найдешь в нашей деревне? И сбежала.
Все замолчали. И кто-то опустился рядом, прижался к Эве.
– Господь не оставит детей своих, – уверенно произнесла очень красивая девушка. – Он любит всех, и оступившихся, и павших. Надо лишь покаяться.
Мальчишка вздрогнул, и Эва поспешно погладила его по руке, успокаивая.
– Тю, нам-то в чем каяться?
– В мыслях дурных. В неверии. В сомнениях, что душу обуревают.
– Да какие тут сомнения! – фыркнула Агнес, подбираясь поближе. И мальчишку толкнула. – Тесней садись. Так-то оно получше… У меня семь сестер. Бате надолго хватит, за меня ему вона, два золотых дали. А у младших и зубы целые. Только одна дурковатая, но это потому, что он по пьяни поленом в нее кинул.
– Помолимся…
– Вот не надо!
Они тихо переругивались, и было в этом что-то успокаивающее. А еще вместе и вправду теплее. Хорошо бы, чтобы Берти их всех выкупил. А потом бы передал маменьке, она входит в Попечительский совет. И в приюте для падших девиц нашлось бы место Агнесс. И остальным. Даже если они не совсем еще павшие.
Рядом мелко и нервно дрожал мальчишка. Но руки не убирал. Наоборот, неестественно тонкие пальцы сами вцепились в рукав Эвы.
  
Глава 25, в которой аукцион начинается
 
Голова чесалась прямо-таки неимоверно. И я с трудом удерживалась, чтобы не поскрестись. А еще раздражали волосы, покрытые какой-то штукой, из-за которой они сделались твердыми, что у твоей статуи.
Корсет давил на ребра.
И я бы от него отказалась, но платье без него садилось как-то не так, и матушка велела не выкобениваться. Нет, сказала она иначе, но смысл один.
Платье…
Розовое, пышное, раздражающее этими вот оборочками да кружавчиками. Я себя давно уже такой дурой не ощущала. Но ничего, это же для дела.
Из кареты я почти вывалилась – благо Чарли поймал.
– Ты как?
– Спасибо, хреново, – честно ответила я. – Ненавижу розовое!
Он почему-то улыбнулся. И… и на нем тоже маска, черная, атласная, прикрывающая верхнюю половину лица. Моя же розовая и с перышками.
Эдди просто рожу пострашнее состроил и глядит исподлобья. А еще руку на револьвер положил, выразительно так. И за спиной поблескивает хорошо знакомая мне пушка. Ну, чтобы с первого взгляда было ясно, что сопровождает Чарли человек серьезный, к делу подходящий со всею ответственностью.
Я приобняла мужа за шею и хихикнула погромче.
Мы стояли на ступенях.
Некогда мраморные, они поистерлись, покрылись сетью трещин и даже обзавелись десятком-другим сколов. Ступени вели к дому, который разглядеть почему-то не получалось, хотя я уж и с одной стороны пыталась, и с другой, и с прищуром.
 
Но вот поди ж ты…
Защита, стало быть.
Поднимался первым Чарли. И я с ним, почти повисшая на плече. Шлюхи Бетти всегда так делали, еще и в ухо клиенту норовили подышать, уж не знаю, для чего, но говорили, что мужики это страсть как любят.
Эдди шел третьим.
Дверь отворилась сама.
– Добро пожаловать, – возвестил господин в престранном черном наряде. Бархатная куртка его топорщилась на плечах. Рукава были перехвачены узорчатыми ленточками, а сквозь разрезы на них выглядывало белое полотно. Шею обнимал воротник, кружевной и огромный, с тележное колесо. Куртка заканчивалась над штанами, похожими на два пузыря из ткани. Из пузырей торчали ноги в гладких белых чулках. Длинноносые туфли сияли драгоценными камнями. А на голове возлежал парик.
– Охренеть! – сказала я вполне искренне и громко. И даже в ладоши хлопнула.
Мужик и глазом не повел.
– Ваше приглашение?
Чарли молча протянул карточку.
– Дама со мной. И сопровождение.
– Несомненно. – Легкий поклон. И в руках человека появился ящик. – Поскольку вы у нас впервые, возьму на себя труд рассказать о правилах, принятых в нашем клубе.
– Буду премного благодарен.
На ящик легла золотая монета, которая тут же исчезла в широком рукаве. Из него торчал кружевной манжет. И кружево было украшено драгоценной нитью.
– Основное и главное правило – анонимность. Я вижу, что вы подошли к этому ответственно, но той маски, что на вас, недостаточно. И клуб берет на себя заботу…
Крышка поднялась.
И коробка встала на маленький столик. А в руках этого… распорядителя? Да, пожалуй, что распорядителя, возникла маска с длинным клювом и прикрепленным черным полотном.
– Это что?
– Легкие чары, которые позволяют защитить от излишнего внимания. Прошу.
Чарли молча снял одну маску и нацепил другую. Эта надевалась на голову. Полотно легло сзади, прикрывая не только шею, но и плечи. Я аккуратненько расправила складки.
– Красавчик!
Не приведите боги такого во сне увидать. Этак и помрешь с перепугу.
– А для дамы найдется?
– Несомненно, но… приглашены лишь вы. А потому анонимность сопровождения за отдельную плату.
– Сколько?
– Двадцать.
Чарли молча выложил монеты, и мне протянули булавку с цветочком.
– Рассеивает внимание, – пояснил распорядитель. – И все же позволяет дамам оставаться прелестными, как утренние цветы. Что касается этого господина, то…
– Он со мной, – капризно произнес Чарли. – Или думаете, я сам все тащить буду?
– Нет, что вы! Просто оружие… правила таковы, что оружие должно остаться здесь. Прошу.
Он сдвинул шторку, за которой обнаружился высоченный шкап со множеством маленьких дверец. И распорядитель открыл одну.
– Пожалуйте сюда ваши револьверы… и ружье тоже. В клубе безопасно.
Эдди молча протянул пару револьверов.
И ружье.
Я промолчала. В конце концов, у меня никто не спрашивал. А булавочка – ничего… Симпатичненькая.
– Чудесно! – распорядитель всплеснул руками. А перчаточки у него белые. – Прошу вас! Аукцион начнется через час. У вас будет время осмотреться. И отдохнуть. В нашем клубе вы окунетесь в удивительную атмосферу покоя…
– Благодарю. – Чарли чуть склонил голову. Нет, ну чисто ворон. – Может быть, вы, как человек опытный, дадите несколько советов?
И снова монеты выложил, которые нашли пристанище в рукавах. Этак мы до торгов не дотянем, все рассыплем раньше.
– Всегда рад помочь понимающему человеку. Смотрите, черные маски – для кандидатов, допущенных к торгам. У членов клуба – белые. И не стоит подходить к ним первыми. Поприветствовать – да, но заговаривать стоит, лишь когда заговорят с вами. Это касается в том числе и дам, и сопровождения. Исключение – девушки с белыми лентами. Они являются собственностью клуба, и если кто-то глянется…