Чертова дюжина (СИ)

Внезапно один из связных артефактов зажужжал и завибрировал на столе. Манфри с Санотоном вздрогнули и переглянулись. Неужели?
— Слушаю, — взял герцог артефакт в руки.
— Ваша Светлость, эльфы! — в камне раздался шепот одного из рейнджеров, сидящих в секретах по окрестным лесам.
Санотон, не отрываясь от камня, выразительно постучал пальцем по карте домена. Манфри кивнул, понял мол.
— Сколько?
— Наблюдаю несколько десятков, может больше сотни. Колонна пересекла границы домена.
— Это все?
— Тяжелое вооружение и обоз пока не вижу, только стрелков и мечников. За ними еще идут войска, Ваша Светлость! Жду ваших приказаний!
— Отходи, если сможешь. Или затаись, если нет. По возможности сообщай, что видишь, — озабоченно сдвинул брови Санотон и положил артефакт на стол.
— Началось? — спросил Манфри.
— Да, похоже на то.
— Это не могут быть диверсанты?
— Они не ходят колоннами. Больше сотни могут пересечь границу с одной целью.
— Согласен. — кивнул Манфри. — Ну что, как мы и обговаривали — принимайте командование.
— Естественно, — хмыкнул герцог и встал со стула. — Я думаю, в вашем присутствии больше нет необходимости? Можете уйти, пока эльфийские части не дошли до замка. Хоть напрямую, хоть через подземный ход. Только поторопитесь.
— Как раз есть, — ухмыльнулся Манфри. — Не беспокойтесь, не в качестве тюремщика. Но помочь вашей дружине — вполне.
Манфри быстро скастовал на ладони маленький, размером не больше апельсина и того же цвета файрбол.
— Будете следить, чтобы мы не сдали замок? — сощурился герцог.
— И это тоже, — признался Манфри. — Но стоять в стороне тоже не буду. Я думаю, что десяток хорошо подготовленных бойцов лишним не будет. Не так ли?
— Так, — согласился герцог. — Это ваше решение. Только вам придется исполнять мои приказы.
— Мы согласны, — кивнул Манфри. — Давненько не было хорошей драки.
— Я вам ее обеспечу, — усмехнулся герцог, и вышел из комнаты.
Через несколько минут замок наполнился топотом ног и звоном железа — бойцы занимали позиции. А на сигнальной башне боец поднес факел к сложенному заранее костру. И вот уже вспыхнул хорошо видимый в темноте огонь, а на соседней башне заиграл горнист, поднимая тревогу. Скрываться больше не было смысла.
В ответ на башнях соседних замках тоже вспыхнули сигнальные костры — сигнал был принят и передавался дальше по цепочке на все Пограничье, поднимая тревогу.
— Славная будет битва, — сказал Санотон, поправляя доспех. — Главное, чтобы не последняя.
— Не разделяю вашего оптимизма, но что славная — точно, — Манфри накинул капюшон и проверил, как вынимается из ножен меч. — Да пребудет с нами слава Единого!
Гравия, Орктаун, стрельбище Особого Королевского батальона.
Ббах! Залп винтовок разорвал тишину прерий. Ничего, привыкают понемногу господа бывшие легионеры и иже с ними к оружию Скверны, в смысле — ружьям. Есть несколько способов быстро подготовить более или менее сносного стрелка. Я выбрал простой — палить до усрачки. С утра до вечера на стрельбище, чем больше сделают выстрелов — тем лучше. Даже пороха не жалко.
Некогда мне заниматься индивидуальной подготовкой, пусть хоть глаза не закрывают во время выстрела — об этом я позаботился. А то порох с полки штука такая — дает вспышку и разлетается во все стороны, надо что-нибудь другое для затравки придумать. Капсюли при нынешнем уровни развития я сделать не могу, а вот маленькие артефакты, чтобы при ударе вырабатывали достаточную для воспламенения искру — вполне, это следующее в плане. А пока моя группа щеголяла в очках-консервах, усиленных магическими плетениями, чтобы вспышку ослабляло и зайчики перед глазами не плясали.
— Так, господа! К мишеням! — сделал отмашку я и пошел к деревянным щитам с грубо нарисованными углем кругами.
Ага, ну ничего, вполне сносно, — подумал я, глядя на деревянные щиты, разлохмаченные пулями почти вдрызг. Мои бойцы вели себя как дети — собирались у щитов, тыкали пальцем, спорили… Я не прекращал этого веселья — нет ничего лучше, чем подлинный энтузиазм.
 
А вот и снайпер нарисовался. Еще вчера я отметил Вуда — точнее, Вудлиджера, но кто его так называть будет — стрелка из бывшей второй дюжины. Мастер арбалета оказался мастером стрельбы и из винтовки, хотя там совершенно другие принципы. Но вот его мишень показывала пример — все пули легли в яблочко, продолбив в щите дыру.
— Не, командир, эта винтовка какая-то кривая, — недовольно сказал Род, протягивая мне свое ружье. — Мимо бьет.
Не давалось Роду ружье, ох не давалось. Не молоко, в щит он, конечно попадал, но близко к тому…
— Кривая, говоришь? — с оскалом ухмыльнулся я. — А мы вот сейчас проверим. Вуд!
— Да, командир!
— Держи, — я отдал винтовку Рода ему. — А попади-ка ты мне в это!
Я достал из кармана большой медяк в десять су. Действительно большой — сантиметров пять в диаметре. Вставил его в расщеп на щите, полюбовался…
— Трудная задача.
— Да и винтовка кривая, как говорит Род.
Губы стрелка лишь чуть-чуть тронула улыбка.
— Хорошо.
— Пошли на огневой рубеж.
Пока мы шли на исходную, я слышал шепотки бойцов. Похоже, тут устроили импровизированный тотализатор — попадет или нет?
Дойдя до рубежа, Вуд внимательно осмотрел винтовку, прикинул к плечу и скорчил неопределенную гримасу. Потом не торопясь зарядил винтовку, вскинул ее, превратился в неподвижную статую… Через пару секунд все заволокло дымом от выстрела, а когда он рассеялся, медяка на щите не было.
— Ну что, посмотрим? Род, ты жаловался — тебе и искать.
— Это ничего не значит, упал от сотрясения, — пробормотал Род, но пошел к мишени.
Искал он его долго, наконец, далеко за мишенью нагнулся и подобрал что-то с земли. Я ухмыльнулся.
Наконец, Род вернулся к нам.
— Что нашел? — полюбопытствовал я.
Он со смущением подал мне гнутый деформированный медяк. Да, снайпер теперь у меня точно есть.
— На память, — я вручил медяк Вуду и отдал Роду обратно его ружье. — Все понятно?
— Да, командир.
— Напоминаю еще раз — не ружья ваши кривые, а глаза и руки. Оружие я пристреливал лично и могу сказать, что все бьет точно туда, куда и надо. Учитесь им работать, теперь это наш основной инструмент. Ну а если не получается или не знаете как — можете обратиться к Вуду, он поможет, — я посмотрел на своего будущего снайпера. — Так?
Вуд довольно кивнул.
— Так точно, командир.
— Ну все, что стоим, кого ждем? Заряжаем и вперед!
Я отошел к фургону и стал смотреть за стрелковой практикой. Ничего, даже Род у меня научится стрелять. Это я гарантирую.
Только теперь надо будет внести усовершенствования в чертежи винтовок, чтобы они соответствовали моим требованиям. Да и с пулями проблема — наблюдая, как их заколачивают шомполами в стволы, я сочувствовал мучениям бойцов. Придется их изменить. Но вот только диванных знатоков с их пулями Минье я бы поставил кверху задницей — они трудны в изготовлении. Не диванщики в смысле, тех папа с мамой настрогают и научат педивикией пользоваться. Как и пули Петерса, которые надо штамповать, а не отливать — найди в полевых условиях пресс, ага. И подходящий материал. А вот третий вариант — компрессионные — вполне подойдут. И отливать их можно на коленке, только заказать Варрасу подходящие пулелейки. Для нас-то это не проблема, мы свое с собой носим, а вот в рядовых частях… Ничего, найдут свинец, которого здесь много. На крайняк, разберут водопровод какого-нибудь феодала, нечего нежиться в купальнях.
— Все, закончили! — насмотревшись на потуги бойцов отдал я команду. — Щиты собрать, оружие почистить и в фургон.
Ведя фургон обратно в Орктаун, я насвистывал веселую песенку. Обычно Другу это не нравилось, но сейчас я собакина с собой не взял — нечего нервировать животину хлопками выстрелов и вонью пороховой гари. Арисы тоже с нами не было — высшая стриго презирала пороховое оружие, предпочитая ему свои преимущества.