Единственный конец злодейки — смерть. Том 4

— Тем более что я предупредила.
— Как? Когда?
— Я просила отца быть осторожнее. Но он обо всем догадался.
От моих слов лицо Рейнольда окаменело.
— Вот черт! И почему он со мной и словом не обмолвился о таком важном деле?.. — пробормотал он в сильном разочаровании. Я посмотрела на него и посочувствовала герцогу.
— Рейнольд! Пенелопа! — внезапно позвал нас знакомый голос. Мы одновременно повернули головы. За садом, у леса, который вел к тренировочной площадке, стояла выпачканная в земле фигура.
— Я вернулся!
Рейнольд раскрыл рот. И я тоже. Как бы умело ни фехтовал герцог в молодости, его только что похитили, и…
Так быстро?
Первым в себя пришел Рейнольд.
— Отец!
Он побежал к хромавшему герцогу. Я в растерянности последовала за братом.
— Отец, что, черт возьми, произошло? Что с монстром? Эта страшная девка вас отпустила? — начал расспрашивать Рейнольд, не давая герцогу перевести дух.
И когда тот, задыхаясь, собрался заговорить…
— Отойди, леди, — раздался холодный голос. Одновременно кронпринц потянул меня назад и заслонил собой. Не успела я и ахнуть, как он выхватил меч и направил его на герцога.
— Что вы делаете?!
— В-ваше Высочество! Что с вами? — испуганно воскликнула я.
Рейнольд не мог выговорить ни слова. Лицо только что вернувшегося герцога помрачнело. Кронпринц высоко поднял меч, словно готов был рубануть им, а затем чуть повернул лезвие, и…
— Ты и вправду герцог.
Словно убедившись в чем-то, Каллисто быстро опустил меч.
— Что вы себе позволяете, Ваше Высочество? Хоть вы и кронпринц, но это уже слишком, — спросил успокоившийся герцог.
— Говоришь, они не отражаются в воде и в зеркале? Не сердитесь, герцог, я просто проверил, что вы не Лейла.
Кронпринц пожал плечами. Услышав его слова, я поняла, почему он так себя повел. В тот момент я подумала, возможно, он помешан на крови, как было установлено в игре. А говорил, что хочет стать безупречным императором, вот псих!
К счастью, герцог, кажется, тоже все понял и сказал с недовольным видом:
— Я с ней… Нет, с Лейлой я даже не столкнулся. Кажется, я исчез прямо из внутренностей чудища.
— Как вы вернулись? — спросил кронпринц о главном. Вместо ответа герцог повернулся ко мне, аккуратно извлек что-то из внутреннего кармана и протянул мне.
— Какая ты дальновидная, Пенелопа.
— Это же…
Узнав то, что лежало на ладони у герцога, я сильно удивилась. Плоский круглый предмет почернел, словно обгорел. Это был амулет, который я подарила герцогу перед охотничьими состязаниями.
— Он пришел в действие, как только моего тела коснулся желудочный сок чудища. Я открыл глаза и оказался в лесу на территории имения, — объяснил все герцог. Однако я слушала невнимательно. Меня больше интересовало…
— Вы до сих пор его носили?
— Конечно, кто мне его подарил? — ответил герцог, будто это само собой разумелось. Я почувствовала, что стою с удивленным выражением лица. Я напрочь о нем забыла. В отличие от кронпринца, которого постоянно хотели убить, герцог практически не подвергался опасности.
Я думала, он его выбросил или куда-нибудь засунул… Эти предположения оказались ошибкой.
— После того как ты мне подарила этот амулет, я не снимал его ни на секунду. И правильно сделал.
Герцог посмотрел на волшебный амулет, исполнивший свою функцию, и на его лице расплылась довольная улыбка. При виде этого у меня в горле странно запершило.
— Вот как? Ты тогда не сказала, какое заклинание наложено на амулет. Телепортация? Это лучше, чем у меня, — недовольным тоном проворчал кронпринц.
Проигнорировав его, я медленно подошла к герцогу и спросила:
— Вы не ранены?
— Я в порядке. А вот ты не ранена? У тебя кровь шла из носа. Кровотечение остановили?
Его самого только что проглотил монстр, а он с беспокойством тщательно осматривал меня. Меня переполнили неописуемые чувства, но я лишь помотала головой и с трудом пробормотала:
— Простите…
От внезапного извинения герцог округлил глаза.
— За что простить?
— Просто… я ушла из дома, не сказав ни слова… И не знаю, слышали вы или нет, но я сказала Ивонне, что мне безразлично, убьет она вас или нет.
 
Я обязательно хотела сказать это при нашей следующей встрече. Это нужно было сказать. Набравшись смелости, я, заикаясь, выпалила:
— Я… Я это не всерьез, отец!
Я не была уверена, слышал ли герцог мои слова из желудка монстра, и мое сердце сжалось. А ведь я думала, что мне безразлично, что станет с членами этой семьи.
— Я это не всерьез.
Но при виде живого и здорового герцога я испытала такое облегчение, что едва не расплакалась. Разве не смешная ситуация? И особенно я, просившая сочувствия у герцога, который был в шоке от потери родной дочери.
Я была не в состоянии смотреть ему в лицо и опустила голову. Однако тогда что-то легло мне на макушку.
— Подними голову, Пенелопа, — мягко произнес герцог, положив руку мне на голову. Я медленно подняла глаза. — Экхарты ни в какой ситуации не опускаются на колени. Оказавшись в критическом положении, ты, член нашей семьи, не смешалась, а превосходно справилась.
Даже перепачканный грязью, герцог излучал достоинство дворянина.
— Молодец.
С этими словами он погладил меня по голове. Он и раньше иногда делал мне комплименты и говорил, что я молодец, но впервые прикоснулся ко мне.
— Когда ты подарила мне амулет, я хвастал им перед всеми, кого встречал. А теперь настало время всем рассказать о твоей дальновидности.
— Что? Что вы говорите?
К тому времени моя репутация должна была достигнуть дна. Я изумилась, что герцог показывал мой подарок не только сыновьям, но и другим людям. От моего вида герцог рассмеялся.
— Ходят слухи, что герцог Экхарт по уши в проблемах из-за дочери.
Только что его голос звучал торжественно, но теперь в него проникла теплота.
— Мне нет дела до того, что болтают глупые людишки. Дети многого не знают. Все допускают ошибки. Я постараюсь стать тебе отцом, который стоит за тебя горой, несмотря на все твои недостатки. Что бы ты ни сделала, я не перестану тобой гордиться, доченька.
Я тут же растрогалась, не в силах больше сдерживаться. Меня прорвало. Слезы беззвучно катились из глаз. Герцог нежно обнял меня.
В саду наступила тишина. Видимо, ситуация была крайне деликатная, раз в тот момент даже двое стоящих рядом мужчин молчали. Меня всю без остатка охватили чувства, которые я не могла с точностью определить.
Со временем я взяла себя в руки. Беззвучное рыдание постепенно затихло. Я сильно смутилась оттого, что герцог меня обнимал.
— Я уже в порядке…
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — кто-то встревоженно звал кронпринца. Я повернулась и увидела вдалеке тяжело бегущего рыцаря из его отряда.
— Чрезвычайная ситуация!
— Что случилось?
— Два дня назад на рассвете мятежники захватили Дворец Солнца.
— Что?! Почему ты только сейчас об этом докладываешь?
Глаза кронпринца блеснули. Однако ужасное донесение на этом не закончилось.
— Мятежники первым делом захватили Дворец Солнца… И Его Величество император находится у них в заложниках.
— Ха!
У кронпринца вырвалась горькая усмешка. Захват дворца, где обитает император, был невиданным делом.
— А императорская гвардия и оставшиеся во дворце волшебники в это время дрыхли? Даже собака справилась бы с охраной дома.
Рыцарь от стыда за чужую провинность поник головой. Каллисто понял, что злится впустую, и перешел к хладнокровной оценке ситуации.
— Черт бы с этими бесполезными ублюдками, но как же защитный барьер дворца? Они же не могли его пробить.
— Кажется, на стороне бунтовщиков есть некая сила, которая его разрушила.
— Может, появились предатели?
— Перед нападением мятежников войска маркиза Эллена быстро вошли во дворец императрицы…
— Хватит. Дальше и слушать нечего.