В объятии Зверя. Том 2 (СИ)
— Выдвигаемся! — скомандовал он.
Ветер застыл над холмами. Лес, росший у подножия склонов, безмолвствовал. Снежные дали сливались на горизонте с безжизненными скалами и прозрачным сизым небом.
Дорога от Лединга до места поединка была длинна. Ингрид вспомнила, как вчера они с Рейваном проезжали здесь, как взобрались на заснеженный холм и рассматривали набульский стан, горящий вдали сотнями огней… Погода тогда была ясной и морозной, и сегодня обещала быть такой же.
Вчера они лишь осмотрелись и возвратились в крепость, решив отдыхать. Предшествующие битве многие дни Рейван провёл с воинами на этих холмах, изучая их и подготавливая позиции для будущего сражения.
— Если Вигг победит, он не возьмёт пленных, — сказал ей вчера Рейван, щурясь от холодного ветра на холме. — Он привёл сюда большое воинство, чтобы истребить риссов.
— Я не собираюсь проигрывать! — ответила Ингрид.
***
Они подъехали к полю, где воины уже выстроились ровными рядами. Стяги вождей горели яркими пятнами над закованными в железо головами и остриями копий.
Солнце показалось из-за склона холма и осветило холодный мир. Сегодня оно показалось Ингрид ярким как никогда, смотрящим на всех живым взглядом. Дрожь в её теле улеглась. Свет утра и люди, шумящие вокруг, даровали веру в победу.
«Боги сегодня с нами», — знала она.
Ингрид увидела впереди вана Колбьорна и вана Вульферта. Они стояли на холме, окружённые соратниками. Ингрид подъехала к ним, и ваны склонили перед ней бородатые головы. Рейван, коротко кивнув вождям, повёл коня вдоль выстроившегося рядами войска. К нему навстречу вышел ван Арнульф, назначенный быть оруженосцем в поединке.
— Гутруд не привёл своих воинов! — услышала Ингрид слова Арнульфа.
Она не увидела выражения лица Рейвана под шлемом. Он лишь слегка качнул головой, будто того и ожидал.
Чистое белое поле золотилось в лучах рассвета. Предстояние перед смертью и ожесточение сделали воздух липким и враждебным. Слышались нервный скрип брони, хруст снега и шорох стали — кто-то проверял, не примёрз ли его меч. Тихий ропот, исходивший от каждого наполненного тревогой сердца, сплетался во всеобщее напряжённое колыхание.
Осмотрев центр войска, Рейван вернулся к вождям. Ингрид увидела, как с правого крыла воинства приближается всадник. Он проскакал меж рядов и поднялся на холм.
— Ван Харальд передал, что они готовы, — сказал гонец, отыскав глазами золотую гривну на груди вождя.
С левого крыла тоже прибыл всадник.
— Ван Стейнвульф готов, — доложил он.
Ингрид поглядела на Рейвана и с благоволением кивнула ему.
— Хорошо. Возвращайтесь на места, — отдал приказ он.
На другом конце поля, со стороны набулов, от общей воинской массы отделились три фигуры и двинулись к центру. Это был набульский царь и два его оруженосца. В руках у оруженосцев были высокие щиты, почти в рост человека.
«Началось», — вздрогнула Ингрид и рукой, не чувствовавшей силы, дала знак воинам отстукивать гимн. Она повернулась к Рейвану с мыслью, что вполне может его больше не увидеть.
Раздался глухой удар меча о щит, затем — ещё один. Сперва нескладные и одинокие, они перерастали в марш, который растекался над рядами воинов. Нарастающая сила, ускоряющийся бой заставляли содрогаться землю. Заколыхался воздух. Тревога в сердцах унялась, и все они забились в едином ритме. Страха больше не было. Лишь сладко-горькое предвкушение битвы растекалось по жилам.
***
Лютый услышал боевой гимн ещё вдалеке. Он боялся, что опоздал. Три дня он провёл в пути, сменил пять лошадей. Он совсем не спал. Но успел.
Запыхавшись, галинорец взобрался на холм, где стояли вожди, и увидел, как расступаются воины перед Верховным ваном, выходящим на поединок.
— Ингрид! — воскликнул Лютый. Пар разбегался в стороны от его горячего дыхания. — Подожди!
Он боялся уже не догнать её, их разделяли плотные ряды. Но, увидев воеводу, воины пропустили его.
Лютый, хватаясь за грудь от тяжёлой одышки, поравнялся с Верховным ваном.
— Позволь мне быть твоим оруженосцем, Ингрид! — взмолил он, перекрикивая грохот мечей о щиты, и покорно упал на колени перед ней. Он не видел её лица под шлемом, а заглянуть в глаза побоялся. — Прости меня! Я понял, что меня вёл страх потерять тебя! Всё, чего я желаю, — служить тебе до своего последнего вздоха!
Лютый поднял голову, солнце ударило ему в лицо и заставило прищуриться. Он увидел, как Ингрид кивнула. Ему в руки дали щит. Арнульф придержал его за руку, помогая подняться.
Верховный ван двинулся вперёд, и Арнульф с Лютым пошли за ним.
Чем дальше они отходили от воинских рядов, тем более холодным и жгучим казался Лютому ветер, шальным зверем гуляющий по простору. Ноги тяжело топтали снег, в голове гулко стучала кровь. Он очень устал, но гордость стоять впереди всех вместе со своим вождём придавала ему сил.
Царь Вигг остановился в центре поля, его доспехи сверкали в лучах утреннего солнца. Верховный ван встал напротив.
Среди оруженосцев Вигга Лютый признал гегемона кзоргов Циндера — и сердце его сжалось в страхе. Галинорец сглотнул и поднял щит выше, пряча лицо.
— Начнём, сучка? — проговорил царь Вигг, растянув в ухмылке губы.
Он знал, что риссы не понимают набульской речи, и обернулся в сторону собственного войска.
Перед чёрной полосой набульских щитов выделялись две фигуры, сидевшие верхом на лошадях: седовласая и темноволосая. Это были набульские Владычицы. Царь пожелал, чтобы они обе сегодня узрели его триумф.
— Переведи! — крикнул царь.
— Царь Вигг предлагает начать! — произнесла на рисском Владычица Корда.
Оруженосцы разошлись в стороны, оставив своих вождей друг перед другом.
Царь Вигг обнажил меч и сделал небрежный жест в сторону Верховного вана.
— Сними шлем, хочу видеть твоё личико, — сказал он. — Хочу видеть твои глаза, когда в них погаснет жизнь.
Верховный ван скинул шлем на снег и извлёк меч. Вигг оцепенел. Он увидел перед собой Рейвана, кзорга. И ничто в его угрожающей позе не выдавало увечья спины — царь понял, что у него нет ни единого шанса выжить в поединке с Эскеллийским Зверем.
***
— Сука! — выругался Вигг, попятившись за спины оруженосцев. — Ты обманул меня!
Рейван мгновенно рванул вперёд, занеся меч. Час, к которому он так тщательно готовился, настал. Убив царя на поединке, он сам станет царём. Завладеет Белым садом и обретёт свободу.
Вигг юркнул под защиту своего оруженосца Маркуса.
— Ах ты, ублюдок! — гаркнул Циндер, шагнув навстречу Рейвану со сверкающим на солнце клинком. — Ты предал нас! Меня!
Чувство вины обожгло Рейвана, и он оступился в атаке, не достал царя. Клинок его угодил в щит гегемона, и он отчаянно зарычал, вновь занося меч.
Царь бросился бежать в сторону своего воинства, оставив Циндера противостоять рисскому вождю. Оруженосец Маркус прикрывал отход Владыки.
Лютый и Арнульф встали рядом с Рейваном, и гегемон, оценив, что силы не равны, быстро двинулся к войску.
Рейван бросил короткий взгляд назад, на рисских воинов, и взмахом меча подал знак начинать наступление. Он поймал на себе недоумевающий взгляд Лютого.
— Я не Ингрид, прости, — произнёс кзорг.
— Ты мой вождь, — прошептал воевода. — И я так рад служить тебе!
Рейван коснулся его плеча и кивнул. А затем уставился в спину Вигга, достигшего рядов своих воинов.
— Куда же ты бежишь, царь⁈ — выкрикнул Рейван по-набульски. — На тебя смотрят все твои воины! Если ты не будешь сражаться за них, они не будут сражаться за тебя!
Вигг устремился в сторону Владычицы Маррей.
В разуме Рейвана вспыхнул страх, он понял, что собирается сделать Вигг, и рванул на себе волосы.
«Он убьёт её! Я сделал всё, чтобы он не тронул её! Но я просчитался!»
Вигг выхватил у одного из воинов копьё и с яростью метнул его в Маррей. Но Корда, заметив опасность, закрыла собой молодую Владычицу. Копьё вошло в грудь старшей жрицы, и она согнулась в седле.