Звездная Кровь. Пламени Подобный (СИ)
Но нужных тварей не было.
Восходящий испытал Громовой Шквал, накрыв им кучу никсов на мелководье. Среди них было несколько звездных, обнаглевших до такой степени, что утащили тонконогого элга прямо с водопоя. Гром разлетелся на тысячи шагов, волны выплеснулись на противоположный берег, а помимо никсов на поверхность всплыло множество оглушенных рыб.
Ну что ж, мясную диету давно стоило разбавить.
Вечером он рассудил, что ему необходим проводник. Или тот, кто укажет место обитания нужных существ. Сам он мог искать их долго — и не добиться результата. А ночевать в развилках деревьев, сталкивая вниз настырных тысяченогов, — не доставляло большого удовольствия.
И на утро, оседлав Крылана, Белый Дьявол быстро нашел прибрежную деревню Людей Реки.
Первое поселение было брошено. Люди ушли несколько дней назад, взяв только самое необходимое. Длинный дом-причал на высоких сваях был полон домашнего скарба, в амбарах стояли корзины с моллюсками и раковинами, сушились водоросли и гроздья вяленой рыбы. Здесь он обзавелся хорошей острогой, веревками и сетью, позаимствовав их на причале. Жители — небольшой род, состоящий из трех-четырех семей, явно покинули жилье из-за Дикой Охоты, и угроза была очень близка, иначе бы они не ушли. Но где сейчас враги и кем они были? Вряд ли речники испугались бы прибрежных никсов или бешеных тысяченогов…
Вторая деревня, выше по течению, тоже оказалось пуста.
А вот третья… она была расположена на острове — большие дома из грибного камня, длинные причалы, плантации стрел-травы и водяных грибов на мелководье, светокаменные светильники на столбах и даже небольшой хоф под сенью светового древа — наибольшая из всех, основной форпост на этом притоке. Пожалуй, именно сюда и должны были уйти Люди Реки из нижних деревень, если они искали спасения…
Белый Дьявол почувствовал неладное, только приближаясь к поселению.
В воздухе витал запах крови. Не свежей, пролитой недавно, но и не старой, которая уже высохла и потрескалась в лучах Великого Древа. Пожалуй, крови, пролитой меньше древодня назад.
Прошлой ночью здесь произошло сражение. Или бойня — по кровавым брызгам и зеленым потекам, запачкавшим рисунки спиритов и рыб на стенах, по зарубкам на дверях и выжженным следам Рун, по торчащим из земли и крыш стрелам с костяными наконечниками Белый Дьявол мгновенно восстановил картину. Прежде он видел такое много, очень много раз.
Нападавшие пришли из воды, со стороны причалов. Скорее всего — внезапно, ночью, и сразу же уничтожили ездовых никсов Людей Реки — их распластанные черные тела до сих пор колыхались возле причальной привязи. По характеру ран было ясно, что их наносили очень острым и, возможно, отравленным оружием, потому что жадные речные звери не тронули трупы.
Отпор пришельцам сумели дать только возле хофа, именно здесь произошло главное сражение. Часть зданий, в том числе святилище, полностью выгорели, от огня обуглились и нижние ветви свет-дерева, а внутри виднелось несколько черных, похожих на головешки, человеческих тел. И еще много, наверное, около двадцати, нашлось в других местах — рассеченные чем-то острым или обезображенные кислотными ожогами. В основном взрослые мужчины, принадлежащие к Народу Реки. Знаки на татуированных телах говорили, что ими правила Мертвая Рыба. Среди убитых были и Восходящие — очищенные от Крови, Рун и Предметов. Противник был безжалостен, но он тоже понес потери — в одном месте Белый Дьявол увидел застывшие слизистые следы, в другом — поднял отсеченную лапу, отдаленно напоминающую мускулистую человеческую руку, но зеленую, липкую, покрытую чем-то вроде крупной чешуи и имеющую острый колючий гребень-лезвие на предплечье.
Как только он нашел ее, Наблюдатель прислал задание:
Восходящий! Уничтожьте в отмеченной области банду фроггов, представляющих опасность для Народов Единства. Уничтожьте особей следующих видов: фрогг, измененный фрогг, фрогг-шаман.
Награда: Слава
Награда: Звездная Монета
Награда: Руна (бронза)
Фрогги! Белый Дьявол знал этих тварей. Подобные таврам, они принадлежали к Врагам Единства, полуразумные рептилии, выведенные словно в насмешку над человеком. Целые орды этих тварей населяли затопленные глубинные ярусы в полых костях Единства и подземные тоннели в великих Стенах, предназначенные для круговорота вод.
Увидеть их в Круге — редкость. Но сейчас, в сезон Дикой Охоты…
В этом не было ничего удивительного. Странным выглядело другое — фрогги не стали бы грабить деревню, тщательно собирать вещи и оружие погибших, рыться в припасах. И они растерзали бы всех, включая детей, а следы говорили о том, что после того, как сопротивление было сломлено, людей пленили и куда-то увели.
Значит, их кто-то вел. Кто-то умный, способный отдавать приказы.
А также — забирать Руны и Звездную Кровь.
Белый Дьявол не верил, что банда диких фроггов, даже с бронзовым шаманом во главе, смогла вырезать поселение речников, среди которых точно было несколько Восходящих. Нет, здесь явно произошло что-то более интересное.
Один из Тысячи вновь вспомнил Сигурда, осматривая тела. Землянин наверняка захотел бы совершить над павшими какой-нибудь погребальный ритуал и не успокоился бы, не сделав этого. Но Белый Дьявол знал — бессмысленно и глупо возиться с мертвецами чужого Народа, когда можно помочь живым.
Он использовал Кровавое Чутье, сперва вложив в него еще одно Усиление. Среди пленников были раненые, и, даже если они ушли рекой, по кровавому следу он найдет их.
Ароматы багровыми пахучими потоками висели в воздухе. Фрогги долго шли водой, но потом выбрались на берег — он нашел, где именно, а дальше было совсем легко — следы крупного отряда трудно потерять. Мерзкая липкая слизь, покрывающая этих созданий, оставалась повсюду, отпечатки множества когтистых лап и человеческих ступней с перепонками пятнали землю. Кое-где попадалась и кровь, а потом он нашел в зарослях изуродованное тело старой женщины речного племени. Наверное, она не смогла идти быстро, и тогда ее вспороли сверху донизу острыми костяными шипами, которые росли у фроггов на предплечьях и кистях. Но они все равно шли медленно — не меньше трех десятков пленников и как минимум две дюжины тварей, — и к вечеру он нагнал вражеский отряд.
Чуткое Ухо помогло обнаружить их издалека. Забравшись на большой дождевик и оставаясь на безопасном расстоянии, Белый Дьявол долго слушал звуки, доносившиеся из вражеского лагеря. Мало кого они оставили бы равнодушными. По большей части крики и плач были женскими, но слышались и мужские голоса, а также хрип-бульканье, которое издавали фрогги.
Жестокие игры победителей.
Но благодаря им он теперь знал, что там происходит. Фрогги не стали бы развлекаться с женщинами, они принадлежали к другому виду — просто убили бы сразу, и все. В лагере находились люди, которые управляли тварями, именно они решили позабавиться с беззащитной добычей на привале. Белый Дьявол понял это сразу, еще по следам. Фрогги в своих набегах не брали пленных, к чему им они? Но сейчас посчитал сколько и понял кто.
Всего пятеро. Двое Восходящих. Они говорили на диалекте Реки как родном, но с тяжелым шипящим привкусом. Две с лишним дюжины фроггов, из них двое-трое измененных и шаман, образовали кольцо вокруг человеческого лагеря, устроенного на островке меж двух проток. Обычно эти твари не дружили с людьми, тем более во время Дикой Охоты, однако один из Восходящих говорил на их языке. Не просто говорил — приказывал, и это означало, что банда находится под полным контролем.
Мастер Зверей? Голос? Ментал? Кукловод? Властитель?
Интересно будет взглянуть на его Руны.
У них был дозор и слухач — кто же ходит в набеги без самого необходимого? И, когда совсем стемнело, Белый Дьявол дал им себя услышать — а потом услышал сам, как сквозь заросли идет небольшая группа фроггов, возглавляемая измененным.
Значит, глупцы. Он бы отправил Руну или невидимку.
Тут хватит и земного оружия.