Звездная Кровь. Пламени Подобный (СИ)

Посланцы Черного Триглава нашли деревню и разграбили ее, превратив в обугленные развалины, хорошо заметные с воздуха. Люди Реки сопротивлялись отчаянно, забрав с собой немало фроггов, и потому их перебили до единого, да еще вволю поглумились над телами, вырезав поверх татуировок Мертвой Рыбы круг, заполненный скрещивающимися линиями, — знак Болотных Пещер. Белый Дьявол видел, как трупы со свежим клеймом на спинах плыли по течению, подергиваемые жадными многозубами, — и понял, что банда не могла уйти далеко.
Он догнал их быстро и напал ночью, с высоты, после того как призванный новой Руной дождь хорошенько промочил лагерь. Удар Громового Шквала накрыл его сверху, разметав ветром и покрыв плетением молний всех, кто там находился. Белый Дьявол не слышал пленников, а даже если они и были, то не собирался больше никого спасать. Большинство фроггов и людей убило сразу, да и было их немного — речники хорошо потрепали врагов. Единственному Восходящему, хейру болотников, не стоило давать шанса, и он разрубил противника Водяным Лезвием, а остальных выживших — добил Искровым Ветром и Отравленными Кинжалами.
Это было легко.
Последнего из болотников, часового, выставленного сторожить лагерь, к тому времени поймал, обвил и крепко держал Ловчий Тысяченог. Некоторые новые Руны оказались полезны…
А затем он долго смотрел на дрожащее лицо юного человека из Болотных Пещер. Немногим старше Камешка, но уже заслужил взрослое имя и хазак из кости звездного многозуба. Первый поход? Или второй? Впрочем, какая разница — ему уже не стать Восходящим.
— Я буду спрашивать, а ты отвечать, — сказал Белый Дьявол, водя лезвием отнятого ножа по его лицу. — Верно?
— Убей меня, изгой! Я ничего не скажу…
Один из Тысячи холодно усмехнулся.
Через час тело дозорного отправилось в протоку, догонять те, на которых его хазак недавно вырезал кровавые знаки. А Белый Дьявол запомнил, где находится лагерь Черного Триглава, кто в нем и как его охраняют, где стоит палатка рикса и кто входит в его свиту… Парень сначала запирался, потом врал, потом плакал, но его мучитель умел отделять правду от лжи и узнал все, что хотел.
Ночью — теперь у него имелся Шатер Странника, и потому не приходилось отбиваться от тысяченогов и вездесущих ночниц, — Один из Тысячи составил план и проверил все необходимое. Ждать не стоило — банды фроггов широкой волной разошлись по землям Людей Реки, оттягивая на себя их боевые копья, а тем временем Черный Триглав явно готовился к решительному удару. Перехватить его в дороге будет сложнее…
Благодаря Атласу Восходящего и тому, что он прочел глазами Сигурда в справочнике колониста, Белый Дьявол знал, что земли Народа Реки населяют четыре крупных клана.
По течению большой реки и ее разветвленных притоков жили многочисленные люди Мертвой Рыбы. К северо-востоку от них озерный край принадлежал людям Золотого Озера, теплейшего и крупнейшего водоема в этом Круге. На юге, близ гор, селились носившие знаки Холодных Вод. А на юго-востоке до самой Стены простирались бесконечные болота, постепенно становясь все глубже и темней. Оттуда и пришли люди Болотных Пещер — и ударили они в стык земель других кланов, отделяя их друг от друга. Черный Триглав мыслил как полководец: гораздо проще одолеть каждого по отдельности, чем три племени вместе. Сейчас, пока бродячие банды фроггов связывали другим руки, он явно готовился нанести удар по Мертвой Рыбе, могучему и самому многочисленному клану. И рассчитал все верно — если сильнейший склонится перед ним, остальные дрогнут и могут признать его власть без боя.
И военный лагерь Болотных Пещер, вынесенный на границу земель речников, уже окружали тысячи фроггов. Обычных тварей, шаманов, плевунов, игловиков, ловцов — всех, кто признал Триглава своим риксом. Поэтому потеря одной или даже десяти банд для рикса была несущественна — а значит, истреблять их поодиночке не было никакого смысла. А вот людей и Восходящих у него было немного, и больше половины ушло направлять набеги, ибо фрогги слишком тупы и злы, чтобы действовать самостоятельно. И Триглав ждал, пока его эмиссары вернутся, потратив «водяное мясо», как они сами называли союзников, и приведя первые партии пленников. Он снарядил пятьдесят боевых копий, и лишь двадцать из них оставалось в лагере на тот момент, когда эта банда покинула его. Двенадцать рук Восходящих, сказал парень, размазывая слезы, было у Триглава, когда клан покинул Болотные Пещеры. Но большинство из них — дерево и бронза, лишь у одной руки блестит серебро…
 
По древним меркам силы болотников казались смешными, но недооценивать их тоже было нельзя. В лагере постоянно находилось не менее полусотни Восходящих и четырежды столько — обычных воинов, главной же силой Болотных Пещер, конечно, стали фрогги… Если дозорный не преувеличивал их число, воины Мертвой Рыбы могли просто захлебнуться в их слизистой крови…
Оценив чужие силы, Белый Дьявол принялся прикидывать свои. Последний Восходящий подарил всего три Руны — бронзовое Развитие, Изменение и мусорный Навык Рыбака, а в его Обломке хранились Черная Кровь, Отвердевание, Плотоядный Цветок, Крюк Рыбака, Глубинная Свеча и еще один Кошель Странника. Очередной мусор, бесполезный, даже если повысить его ранг…
Потом он посмотрел свои Руны:
Золото — Живые Цепи и Рунный Мастер — и обе могут пойти в ход.
Серебро — Ледяная Бездна, Ключ к Серебряному Замку, Белый Крылан, но боевым серебром блестели лишь Заклинатель Духов, Громовой Шквал и Осушение.
Бронза — связка Ветра и Кинжалов, Громовой Разрыв, Водяное Лезвие, Вихрь, Ловчий Тысяченог могли пригодиться в бою. Призыв Дождя, Водяное Эхо, Кошель Странника и Шатер Странника тоже стоило оставить себе, а Сеть и Рыбье Копье приберечь для обмена. А вот Слизистый Покров, Двойное Зрение, Знание Болот, Легионный Клинок, Черную Кровь, Глубинную Свечу и второй Кошель Странника стоило в самое ближайшее время вернуть Наблюдателю.
Деревянного мусора было особенно много. Кровавое Чутье он деревянным Превращением обратил в Навык, и некоторую, хоть и сомнительную ценность представляли Порхание и Облако Тумана. Все остальное — Диалект Народа Реки, Отвердевание, Плотоядный Цветок, Роса, Крюк Рыбака, Липкие Лианы, Малая Волна, Очищающий Камень, Огненный Очаг, Эликсир Ручья, Маска Охотника, Искровой Нож — жалкий, ненужный мусор, который стоило бы разобрать ради Звездной Крови, но еще лучше было получить у Наблюдателя по одной Монете за каждую Руну.
Еще были Руны-Свойства, деревянные и бронзовые. Он истратил их все, изменив свойства некоторых Рун и доведя Волю до десятой бронзовой звезды. Осталось лишь несколько пустышек, которым без Символов не нашлось применения.
В Рунах-Хранилищах обоих Восходящих лежала добыча, взятая из разоренных поселений. То, что Люди Реки считали ценными трофеями. Для него — ненужный мусор, но было среди него несколько звездных артефактов, снятых с убитых. Мусорного ранга и в основном бытового назначения, однако и им в этот вечер нашлось применение.
Из Предметов имело смысл сохранить только Гарпун — и при случае превратить его в Руну, да нож Камешка — как память о первом испытании. Все остальное Белый Дьявол безжалостно выпил, извлекая из измененной материи Звездную Кровь с помощью Рунной Артефакции и Контроля Звездной Крови. Сущностные ядра трескались и рассыпались пылью, а Предметы просто становились обычными, пустыми. Хазаки погибших, ожерелья, кольца, малые артефакты со звездными свойствами, и прочий мусор, что некоторые земляне считали чудесным, был для него абсолютно бесполезен и мог сослужить единственную службу — подарить несколько лишних капель Звездной Крови.
Когда он закончил, в его Атрибутах сияло шестьсот восемьдесят капель. Но активными были лишь 371 из них, хотя Белый Дьявол каждый день изнурял тело упражнениями, дух — медитациями, а разум — волевой концентрацией. Все это, разгоняя ущербное эо, позволяло восстановить не более сорока пяти капель, хотя серебряный Восходящий на пике мог разогнать это значение во много раз выше…