Звездная Кровь. Пламени Подобный (СИ)

Но Форель знала их повадки, а он слышал опасность издалека — и столкновений с тварями удалось избежать. Были и неожиданные находки — в чистой воде он неожиданно заметил сердечники к-на, прилепившиеся к камням на глубине, и не удержался — добыл одного — их нежное белое мясо Кел считали деликатесом, хоть эта особь и была мелкой разновидностью. Откуда здесь взялись к-на? Неужели размножились уцелевшие остатки тех, что когда-то разводили в рыбных садах его столицы?
— Подобный Пламени знает, где плавает хорошая еда… — похвалила его Форель. — Он охотился здесь прежде?
— Нет. А рыбка?
— Круглые Озера хранят дары скорби, — помолчав, ответила она. — Люди Реки иногда приплывают сюда, чтобы забрать их…
Он знал, о чем говорит Восходящая. Горы были уже близки, а за ними — и Эстэ. Круглые Озера — шрамы золотого рунного удара от Болидов или Метеоритного Дождя, которыми Небесные Ястребы осыпали его город. Здесь же они наверняка ударили по отступающим жителям, убив многих и многих. Возможно, среди них были и предки этой Восходящей, и других людей Мертвой Рыбы, Золотого Озера, Холодных Вод… А может, этой дорогой отступали те, кто дал начало Народу Теней. Потому Форель и говорит, что озера хранят дары скорби — речники приходили сюда в поисках древних Предметов, что могли уносить с собой выжившие жители великого города…
— За озерами начинаются запретные земли твоего Народа, рыбка, — сказал он. — Верно?
— Подобный Пламени видит глубину, — согласилась она. — Затопленные Башни там. Но я проведу многозуба, ведь рикс бурлит, что он не боится запретных земель.
— Не глубок ли омут для бронзовой рыбки?
— Не для той, что хочет серебряную чешую, — усмехнулась Форель. — Рыбка проведет многозуба, а тот щедро одарит ее, когда они вместе поймают серебряного локи…
— Далеко до Затопленных Башен? — спросил Один из Тысячи, уже понимая, куда она его ведет.
— Завтра Подобный Пламени увидит их…
Так и было. Ближе к середине древодня они стояли перед Затопленными Башнями и смотрели с утеса в темную зеркальную гладь озера, кое-где приподнятую зелеными островками разрушенных зданий.
Он знал это место.
Некогда здесь находился один из форпостов, охраняющих пределы Эстэ — и под опущенными веками из горных склонов среди струящихся по каменной лестнице водопадов росли стройные башни из серебряного лиора и вычурные арки — из золотого, а главный шпиль грозил небесам мечом истинного света — великого оружия, опасного даже для Небесных Ястребов Вечности…
Тар-на-Лиор-Хорос — так звалось это место, что на бедный земной язык можно было перевести как Страж Серебряных Водопадов. Семь подобных Стражей хранили Эстэ, очерчивая небесный купол его владений — и по этой же границе мудрый Наблюдатель прочертил запретную зону.
Когда пришло золотое воинство Вечности, оно понесло потери, ибо Эстэ оказался защищен — но не от такого врага. И все двенадцать башен, семь внешних и пять внутренних, что метали мечи твердого света, были безжалостно уничтожены. Разрушены, стерты, погребены под земной твердью. Честно говоря, Один из Тысячи был даже удивлен тем, чем видел — думал, что Вечность отработала тщательнее…
Ярость воителей Небесного Трона была велика. Не было больше ни башен, ни каскада водопадов, давших имя этой твердыне, да и сами горы оказались рассечены жуткими шрамами. На месте форпоста темнел обширный глубокий, заполненный водой кратер, за сотни циклов превратившийся в заповедное озеро, раскинувшееся под сенью выщербленных гор.
Белый Дьявол печально улыбнулся.
Удары золотых Рун переломили шпиль Меча, разрушили окружающие башни, но в прозрачной глубине все равно виднелись их темные силуэты, а сломанные вершины иных зданий превратились в зеленые острова. Память невозможно стереть до конца, как ни старайся…
— Ты опять странно улыбаешься, Подобный Пламени, — заметила наблюдательная Форель. — Ты бывал здесь прежде?
— Нет. Значит, здесь живет серебряный локи?
— Так говорят люди Золотого Озера, — ответила Форель. — Но сами они сюда не ходят. Плохое, старое место… оно охраняло город демонов…
 
— Кого же здесь ловит этот локи?
— Всех, кто достаточно глуп, чтобы не распознать его, — пожала плечами Восходящая. — Рыб, зверей, глупых людей. Говорят, здесь видели Людей Тени. У Золотого Озера война с септами Гроз и Черепов…
— Если это серебряный локи, он испил немало Звездной Крови, — заметил Белый Дьявол. — В окрестностях есть звездные животные или здесь растут сильные Травы?
— Это запретные земли, — вновь пожала плечами Форель. — Но люди Золотого Озера ничего ни журчали о звездных тварях или Травах…
Один из Тысячи ощутил любопытство. Звездным существам, чтобы расти в ранге, требовалось поглощать много Звездной Крови — и обычно, достигнув бронзы, они начинали охотиться на себе подобных, искать Минералы, Травы или Восходящих. Локи не мог вырасти в озере без Звездной Крови. В то, что водоем имеет подводные тропы, ведущие в места, где много звездной добычи, он не верил. Значит, либо тварь кормили, специально выращивая, либо в озере имелся сильный, но не природный источник.
И если Один из Тысячи правильно догадался…
— Как ты будешь охотиться на локи, Подобный Пламени? — спросила любопытная Форель.
— Сначала найду его, — ответил Белый Дьявол. — Ты можешь плыть домой, рыбка.
— Мелкая вода… Бронзовая рыбка поможет многозубу, а он одарит рыбку серебряной чешуйкой, — Форель подарила ему многозначительную улыбку. — Говорят, Незримый смотрит на Подобного Пламени больше, чем на других… Рыбка отблагодарит многозуба, если охота будет удачной…
Прищурившись, он смотрел на нее. Пожалуй, бронзовая Восходящая действительно могла пригодиться — серебряные твари чуют Звездную Кровь. Но делать из нее приманку не хотелось, а гарантировать жизнь Форели Один из Тысячи не мог. И он не хотел показывать ей мощь всех своих Рун. Наконец, решив, он сказал:
— Хорошо, рыбка. Но потом не бурли — ты захотела остаться сама…
Они спустились к самому озеру и обустроили лагерь в скрытом месте, на возвышенности за скалами, откуда можно было видеть всю водную гладь, не показываясь самим.
Коварные локи обитали в темных глубинах водоемов, став для разумных Единства недобрым символом хитрости, зловредности и обмана. Многие считали, что они охраняют древние сокровища, скрытые в глубине, — и иногда это было действительно так. Способность изменять облик, заманивая жертву, а также невероятная живучесть — говорили, что из разрубленного пополам локи вырастают два новых, делала их непредсказуемыми и очень опасными обитателями глубин. Но и счастливчики, рискнувшие добыть локи, получали немалую награду — Руны этих существ часто содержали Стихию Роста или телесного восстановления, а их ядра, железы, эктоплазма и фрагменты служили для изготовления сильных рунных артефактов, зелий и пилюль. Белого Дьявола интересовала только одна Руна — та, что была способна отрастить отсутствующую руку. Получив ее, он в дальнейшем мог не думать о ранах и утрате конечностей. То, чем мог поделиться звездный локи, гораздо лучше, чем серебряное Исцеление…
Но сперва требовалось найти его, посмотреть, насколько старо это серебро и какими звездными способностями оно обладает. А уже потом, поняв и осмыслив, решить, как и чем его лучше убить. В том, что он одолеет локи, Один из Тысячи не сомневался. Но как он это сделает и сколько это займет — пока мог сказать лишь Молчащий, спустившись по течению реки времени…
Первый вечер прошел тихо. Форель и Один из Тысячи обошли берега, исследуя прибрежные глубины и ища места, где животные приходят на водопой. Именно здесь локи мог выползать из своего темного логова, приманивая добычу. Искать его в темных, заросших водорослями подводных руинах было бессмысленно и крайне опасно — к тому же здесь, судя по некоторым признакам, обитали многозубы, способные за пару минут освежевать неосторожного пловца. Серебряная Форель сказала, что у нее есть навык Дружбы-с-Рыбами, который утихомиривает их, однако у Белого Дьявола его не имелось, а одна Восходящая стала бы легкой добычей хозяина глубин.