Звездная Кровь. Пламени Подобный (СИ)

Они опускались глубже, по спирали огибая обросшую водорослями башню. Кое-где попадались зияющие проломы, позволяющие проникнуть внутрь, но этому еще не пришло время. Один из Тысячи осознал, что Форель ошиблась с глубиной, здесь не меньше пятнадцати человеческих ростов; хорошо, что он взял трехкратный запас по времени работы Портала…
Вода дрогнула. Раз, другой, третий. Колебания, переданные Водяным Эхо, сообщили, что в глубинах что-то зашевелилось. Что-то крупное, потревоженное дерзкими гостями. И оно двинулось к ним!
Это мог быть только проснувшийся локи. Форель тоже ощутила это, соединяющая их веревка резко натянулась — Восходящая в страхе ускорилась, а его зрение уловило впереди блеск Чешуи — она вовремя включила защиту, и он сделал то же самое, потому что шутить с хозяином Затопленных Башен мог только глупец.
Дно было уже близко — они почти достигли слоя, из которого торчали обломки иных, придонных руин. Теперь требовалось найти глубочайшую точку среди них, чтобы Портал стал отверстием в дне этого водяного сосуда…
Восходящие скользили меж черных волн водорослей и клыков руин со скоростью, недоступной обычным ныряльщикам. Кратер, созданный ударами золотых Рун, был велик, и он имел некий центр, от которого стенки начинали подниматься. Форель гораздо лучше чувствовала подводный рельеф, и, полностью доверившись ее навыкам, Белый Дьявол шел следом, движениями тела повторяя ее гибкие стремительные пируэты.
Локи был уже близко! По вибрации вод он понял это, а потом и разглядел — но не обычным, а Призрачным Взором — сжавшуюся торпедой тварь, похожую на пучок длинных извивающихся водорослей. Монстр шел на перехват, он уже распушил, удлиняя свои ловчие конечности — призрачные вперемешку с обычными, и Одному из Тысячи стало ясно, что у них в запасе всего несколько мгновений, потому что локи готов атаковать!
Но и они уже почти достигли цели. Форель резко и вертикально нырнула, пытаясь скрыться между руин — от локи это не поможет, но чем ближе ко дну они окажутся, тем лучше, и он последовал ее примеру, врываясь в волнистые нити придонной растительности, а за ней — в мягкое толстое иловое покрывало, которым за сотни циклов обросло каменистое дно.
Еще! Еще! Еще! Наконец наткнувшись рукой на что-то твердое, Белый Дьявол мысленной командой открыл Скрижаль — и активировал Портал. Свет его овала озарил глубину, Портал засиял в одном шаге — и он тут же ощутил, как резко натянулась и потащила за собой соединявшая их Веревка Странника.
Локи схватил Восходящую! Он видел, как несколько его щупалец оплели ее подобно ловчей сети и потащили к себе, заставив заблестеть бьющуюся фигурку девушки защитной Чешуей, а другие выхлестнули в его сторону, но они были лишь призрачной обманкой, и Один из Тысячи даже не стал обращать внимание на трюк монстра.
У него имелся выбор — спрятав Руну Веревки Странника, подарить чудовищу бронзовую рыбку и, пока локи занят ей, уйти в Портал и осуществить задуманное. Либо сражаться и отнять добычу…
Один из Тысячи выбрал второе, ибо Народ Реки могла разгневать гибель их дочери, хоть он и не заставлял отважную рыбку лезть в пучину. Он ударил Водным Лезвием, отсекая схватившие ее щупальца, и почти одновременно запустил Болотницу, чтобы Существо отвлекло внимание монстра.
Острые зубья бронзовой Руны были хороши тем, что одинаково быстры и в воде, и на поверхности, — и Лезвие отрубило опутавшие Форель конечности. А серебряная Болотница оказалась младшей сестрой локи, только покрытой панцирем и предназначенной для подводных путешествий, а не схваток, — и когда она пронеслась рядом с монстром, он мгновенно среагировал, опутывая ее остальными щупальцами и притягивая к себе.
Пользуясь моментом, Белый Дьявол на Водяных Крыльях ринулся и подхватил барахтающуюся в обрывках щупалец Форель, а потом стремительно увлек за собой — к блеску недалекого Портала. За спиной в бурлящем водовороте локи терзал Болотницу — а они наконец-то пересекли сияющую кромку — и в ревущем потоке воды вырвались с другой стороны.
 
Кувыркаясь, рухнули в воду — из озера в озеро, и тут же, вынырнув, не сговариваясь устремились к недалекому мшистому берегу. Вовремя — потому что из водяного фонтана, горлышком которого стал Портал, спустя несколько мгновений показались черные змеи щупалец, слепо обшаривающие все вокруг. Один из Тысячи вновь бросил Руну Водного Лезвия, сбривая их под корень, — и наглый локи поспешно отдернул свою ловчую снасть.
— А он… не нырнет… сюда? — выдохнула Форель, с его помощью тоже выбираясь на сушу. Она дышала и правда как выброшенная на берег рыбка, а тело Восходящей била крупная дрожь.
— Серебряный локи не пройдет через бронзовый Портал, — спокойно ответил Белый Дьявол, глядя, как тают призрачной слизью отсеченные концы. — Он слишком велик. Если бы я усилил Руну, превратив ее во Врата — тогда эта дверь открылась бы и для него…
Из открытой «двери» бил настоящий водопад, равный размеру Портала — бурлящая вода вперемешку с илом, рыбами и придонной живностью в туче брызг срывалась в другое, Забытое Озеро — то, куда привел их Портал. Здесь было тепло, но не слишком влажно, под ногами зеленел пушистый мох, и совсем рядом голубело спокойное озеро, на поверхности которого качалось множество гигантских кувшинок, потревоженных неожиданным водяным извержением.
Он оглядывался, и то же самое делала Форель — но вокруг не было никаких признаков враждебных существ и других опасностей. Просто берег и красивые озера, и ничего больше… Неужели повезло?
— Локи… едва не сожрал меня! — Восходящая наконец восстановила дыхание. — Он схватил… и, клянусь Творящей, я уже бурлила, что утопну!
— Но рыбка жива и даже не поцарапала чешую, — усмехнулся Белый Дьявол.
— Только взглянула в глаза бездне, — пробормотала Форель. — Хорошо, что Подобный Пламени плыл близко…
Он промолчал, ибо ее спасение не стоило слов.
— Незримый помог нам… И ты правда думаешь, что сможешь осушить озеро? — спросила Форель, глядя на фонтанирующий Портал. — Сколько же времени это займет?
— Древодень или чуть больше, — ответил Один из Тысячи. — Если бы рыбка угадала с глубиной, то было бы еще меньше…
— Хорошо, что рыбка не пошла его мерить для многозуба…
— Нам предстоит провести здесь весь день и ночь, — сказал он. — Давай осмотримся хорошенько…
Портал привел их в необычное место. Здесь было много небольших спокойных озер, берега которых покрывал изумрудный мох, а растения и травы имели странный цвет и форму. Такие не росли в их Круге… и даже свет здесь был совсем другой, мягко-зеленоватый, испускаемый далекой мерцающей звездой. Разглядеть источник света тоже не получалось, ибо небосвод не был прозрачен, будто окутанный туманной пеленой.
— Даже вода пахнет по-другому, — бормотала Восходящая, подозрительно принюхиваясь. — И воздух — тоже… А это что за цветок? Подобный Пламени знает, где мы?
Он знал только, что это иной Круг Жизни. Быть может, расположенный совсем в другом конце бесконечной дайсон-сферы. Элтанир был золотым Древом, а здесь свет дарило изумрудное, созданное Творящей для тех октагонов, где жизнь немного отличалась, и потому травы, растения и даже животные здесь имели иной окрас и вид. Такие места бывали порой чрезвычайно опасны, а иногда — полностью безопасны, и похоже, что им досталось последнее. Один из Тысячи не видел никого, кроме насекомых да острокрылых птиц в туманных облаках.
Тихое, спокойное, заповедное место. Это они, наоборот, нарушили его покой, принеся сюда бурлящий водопад, который грозил вскоре переполнить одно из озер. Но тут уже ничего нельзя было поделать — Круг Элтанир решил поделиться с безымянным собратом частичкой своей жизни…
— Смотри, — прошептала Серебряная Форель, когда они немного удалились, осматривая окрестности. — Это же Белый Лотос, верно?
— Верно, — согласился он, видя огромный, кипельно-белый бутон на поверхности следующего озера. — А дальше — Жизнецветы…
Звездные Травы на берегах Забытых Озер окончательно убедили, что место — безопасно. Будь тут звездные хищники или жадные люди, они давно уничтожили бы беззащитные, но полезные Травы, забрав их Кровь и Руны. Да, большинство из них было мусорного ранга, но для многих Восходящих это, наоборот, легкая добыча.