Истории той стороны — Скрытый Мир (сборник) (ЛП)

Они пришли к нам из Глубин, из самой тёмной части Глубокого космоса, далеко за пределами тех сфер, которые мы знали или могли надеяться охватить. Они пришли без предупреждения, иномиряне, огромные, как звездолёты, больше, чем всё, что мы когда-либо строили, и гораздо более могущественные. Их было бесчисленное множество, скопище, рой, смертоносные твари ужасной формы и страшных намерений, заслонявшие звёзды там, где они появлялись. Каждый из них был огромным и ужасным, неизвестным и непознаваемым, совершенно чуждым существом, неумолимо движущимся через открытый Космос на огромных мерцающих крыльях. Они пришли оттуда, откуда ничего не приходит, и процветали в условиях, где ничто не должно жить. Их формы не имели смысла для человеческого глаза, для человеческой эстетики. Это были кошмары, обретшие форму и облик, наши самые тёмные страхи, воплоти. Мы назвали их Медузианами, потому что везде, куда бы они ни заглядывали, всё умирало.
  
Они уничтожили первые колонизированные планеты, на которые попали, без колебаний, без предупреждения. Они задерживались на орбитах ровно настолько, чтобы взглянуть на цивилизации, которые мы там основали, и одного их ужасного взгляда было достаточно, чтобы убить всё живое. У нас до сих пор сохранились изображения мёртвых миров того времени. Города, полные трупов, города, где ничто не двигалось. Дикие животные лежат без движения, гниют под открытым небом, и белоглазая рыба всех видов плавает на поверхности океанов. Медузы двигались дальше, от планеты к планете, от системы к системе, оставляя после себя лишь мёртвые миры.
Мы отправили навстречу им флот — сотни и сотни наших чудесных и могучих дредноутов, до зубов вооружённых дисрапторами и силовыми щитами, бомбами-разрушителями планет и инверторами реальности. Во славу нашего оружия, флот сблизился с Медузами, хищные энергии вспыхивали в открытом космосе, и всё это было тщетно. Мы не могли коснуться Медуз.
Они пронеслись над Флотом, как буря в ночи, оставив после себя километровые звездолёты, расколотые от форштевня до кормы, с потоками мёртвых тел, вылетающих из расколотых корпусов и медленно рассеивающихся в темноте. Иногда некоторые из них падали вниз сквозь атмосферу мёртвого мира, как множество падающих звёзд, но никто их не видел.
Медузы продвигались дальше по колонизированным системам, начисто уничтожая каждый мир, который мы колонизировали или изменяли, как будто одно наше присутствие на их планетах инфицировало их. Одна за другой умолкали планетарные системы связи, голоса, взывающие о помощи, которая так и не пришла, превращались в сигналы — призраки. Некоторым колонистам удалось спастись, опередив Медузиан на переполненных кораблях, но большинству это не удалось.
Нет такой цифры, которую человеческий разум мог бы принять, чтобы подвести итог нашим потерям. Всех мужчин, женщин и детей, погибших в те долгие месяцы безмолвной бойни. Все города с гордыми названиями, все чудеса и диковинки, которые мы построили из ничего, — всё пропало, всё исчезло.
И наконец, когда у них закончились планеты, которые нужно было очистить, и люди, которых нужно было уничтожить, Медузы отправились на поиски нас. Весь этот огромный рой, невыносимо отвратительный, сложный до непостижимости, выходящий за рамки здравого смысла… Они последовали за бегущими кораблями к нам, к прародине Человечества.
На Старую Землю.
Мы послали все корабли, которые у нас были, всё, что могло летать, с любым оружием, которое у нас было, и мы встретили Медуз на периферии нашей солнечной системы. И там мы их остановили. Пришельцы смотрели на наш мир, но не приближались. Какое-то время мы ликовали, думая, что одержали великую победу. Нам следовало внять голосу разума. Медузы остановились, потому что им и не нужно было приближаться. Зависнув в открытом Космосе, безмолвные, огромные и чудовищные, за орбитами огромных планет-газовых гигантов, они смотрели на Старую Землю и тянулись к нашему миру своими непостижимыми энергиями. Они отравили нашу планету. Изменили её сущностную природу, чтобы наш мир больше не мог поддерживать человеческую жизнь. Они настроили наш дом против Человечества. В качестве достойной кары Медузы подвергли нас своей терраформации.
И тогда… тогда мы по-настоящему разозлились и задумали отомстить.
Лорды и Леди Старой Земли собрались на Конвокацию, впервые за много веков. Они встретились в Siege Perilous, этом прекрасном древнем Артуровском памятнике былой славы, в форме массивных песочных часов, возвышающемся над оживленным звёздным портом Нового Дамаска.
Бессмертные и могущественные, неумолимые и непримиримые, Лорды и Леди представляли концепции, а не страны. Они говорили от имени всего разноликого Человечества, и их слово было законом. Их сделали бессмертными, чтобы они могли смотреть и видеть будущее. Им было отказано в покое и отдыхе, потому что они были необходимы. Проклятые совестью и проклятые долгом, потому что именно так мы всегда вознаграждаем лучших из нас.
Только Лорды и Леди знали секрет — правду о нашем отравленном доме: нам придётся покинуть Старую Землю и найти новый дом в другом месте. Само существование Человечества было под угрозой, но только Лорды и Леди знали об этом. Потому что только им можно было доверить всё. Лордам и Леди Старой Земли было дано право делать всё необходимое, чтобы служить Человечеству и сберегать его.
В случае возникновения чрезвычайной ситуации Лордам и Леди было разрешено и предписано обращаться к любому человеку, где бы он ни находился, с любой необходимой целью. Человечество наделило их этой властью и доверило им использовать её правильно и мудро. Потому что только они могли видеть, что будет дальше, а все остальные были слишком заняты.
Разумеется, существовала система сдержек и противовесов. И поистине ужасные наказания.
Они прибыли на Собрание в последние вечерние часы, их личные корабли дрейфовали вниз, как множество падающих листьев, легко опускаясь на хрустальные посадочные площадки, расположенные на вершине Siege Perilous. А затем они спустились в единственный зарезервированный зал для собраний: голое и малолюдное помещение, изолированное от мира. Им не нужны были атрибуты власти — кресла, и привилегии.
Ровно сто Лордов и Леди стояли в Большом Кругу, открыто глядя друг на друга, в своих традиционных павлиньих одеждах ярких цветов. На их лицах не было масок, чтобы каждый мог видеть и быть увиденным. Снаружи боевые андроиды, запрограммированные как — бешеные волки, патрулировали периметр, готовые убить любое живое существо, которое им встретится.
Были, конечно, и другие, менее заметные средства защиты.
От имени Войны говорил Лорд Ворон-Гвардеец, поэтому он заговорил первым. Высокий и серьёзный, с холодным, задумчивым взглядом. Он говорил об ужасах, которые совершили Медузы, о том, что они сделали и могут сделать ещё. Затем он рассказал о возможных ответных мерах и тактике.
— Всегда есть Запрещённое Оружие, — спокойно сказал он. — Эти древние и отвратительные устройства, запертые на века, потому что их считали слишком ужасными, чтобы использовать их против Человека. Я говорю о Молоте Времени и Презренном Сыне. Машине Кошмаров и Судного Дня.
— Можем ли мы использовать такие вещи и при этом называть себя людьми? — спросил Лорд Зодиак, представляющий Культуру. — Нельзя победить зло злыми методами. Нельзя остановить чудовищ, став чудовищами.
— Враг, с которым мы столкнулись, не понимает таких концепций, — твёрдо заявил Лорд Гвардеец. — Они стремятся уничтожить нас не потому, что они Добрые или Злые. Они мыслят не так, как мы. Они видят в нас только… заражение.
  
— Мы исчерпали все средства связи с ними? — спросила Леди Бенефис, голос Коммуникации.
— Мы испробовали всё, от самых разнообразных технологий до самых экстремальных возможностей пси, — сказал Лорд Гвардеец. — Они нас не слышат. Или, что более вероятно, предпочитают не слышать.
— Оружие — не выход, — сказала Леди Скрытность, представлявшая службу безопасности. Она была маленькой, компактной и решительной. — Мы пробовали оружие, и оно нас подвело. Мы должны сделать следующий шаг. Мы будем сражаться с Медузами хитростью и коварством, используя подлые приёмы.