Огненные стрелы (СИ)
— Мать-мать-мать! — злобно бормотал Вергилий Аквила. — Оно себя в зеркале видело? Какая страшная скотина! Как оно себе это представляет? Мы с тобой — солидные женатые люди, ортодоксы, аристократы, и такая вот… Мать-мать-мать, безглазая зараза — мы вместе строим Империю? Подумать только!
— Они всегда теряют над собой контроль и всегда перестают понимать, как выглядят и в каком мире находятся, — пояснил Рем, когда бренные остатки чудовищного существа уже догорали.
— Кто — они? — уточнил Аквила.
— Те, кто додумался призвать демона. Или — воспользовался ритуалом, чтобы усилить свое тело, получить сверхъестественные способности, усилиться не за счет физических и духовных многолетних упражнений, а так — по щелчку пальцев. Я видал таких на Низац-Роск, в Дуал-Кульбе, Аскероне, Доль Наяда, Лабуа, на Севере и в Монтанье. Щедро черпая заемную силу из тонкого мира, они теряют сначала облик человеческий, отдавая его взамен на мнимое могущество, а потом и рассудок, — он говорил уверенно, и у Вергилия Аквила не было поводов не верить Командору Ордена Зверобоев. — Заемная сила… За нее всегда приходится расплачиваться. Мы можем распоряжаться только тем, что дал нам Бог: крепость рук и ног, холодная голова и горячее сердце!
— И что, никто из них не понимает, что с ним случиться? Не знает, что случалось с другими такими же? — Аквила осматривал двор, полный корчащихся на плитах людей и орков — тех, кто выжил после штурма, вылазки, стычки с двумя ортодоксами и пожара.
Теперь они понемногу приходили в себя, но станет ли успешным этот процесс, и как надолго затянется — об этом судить было сложно.
— Каждый из них уверен, что это все остальные — идиоты, — пожал плечами Рем. — А уж он-то точно знает, что делает. С ним-то точно такого не произойдет, он сможет удержаться на грани…
— … и на хер сесть, и рыбку съесть! — подсказал Ёррин, который входил в выбитые ворота асиенды во главе отряда из нескольких пехотинцев с оружием наперевес. — А что, осталось тут что-нибудь ценное, м? Для походной казны и всего такого прочего?
* * *Габриель наконец-то путешествовала как подобает герцогине: Аквила, закончив судить, карать и миловать в округах Галахер и Флэнаган, ставших центрами орочьего восстания, вызвал из Претории шикарный дормез. Эта роскошная карета, а точнее — дворец на колесах, представлял пассажиру все мыслимые удобства: мягкие диваны, столики, шкафчики, маленький ледник для прохладительных напитков, рессоры транспортного средства, вышколенная обслуга и шестерка идеально обученных делали ход мягким и безопасным. О чем говорить, если даже ванну Зайчишка принимала на ходу!
Оставив супругу в комфортных условиях, Аркан, наконец, смог поговорить с Наместником Юга с глазу на глаз. Они ехали во главе колонны, между передовым дозором и основными силами, и вели беседу. У них хватало тем для обсуждения.
Флэнаганы и Галахеры поддались скверне, отыскав во время своих махинаций с выращиванием рабов старинное капище в лесной чащобе — и поплатились за это, но кое-кто из обеих семей скрылся — и теперь их сыском занимались гвардейцы Аквилы, разосланные по всем дорогам в разные стороны.
Орочье восстание еще не было подавлено, Хромой, как оказалось, также сумел улизнуть с дюжиной самых свирепых сиропщиков. Видимо, он понял что в асиенде их ждет не совершение мести, а ловушка, а наступающие шеренги пикинеров помогли принять вождю повстанцев верное решение… Так что легкая кавалерия аристократов уже мчалась во все стороны — организовывать сыск и поимку. Вокруг было полно латифундий, и их бунты стали бы настоящим ударом под дых экономике Юга, которая и так страдала от дурацкого противостояния партий Ко и партий Ча.
— Я ведь не король, понимаешь? — говорил Наместник. — Первый среди равных — да. Мой голос решающий на Совете аристократов — да. Право судить — тоже да. Но налогов я с Юга не собираю, рекрутов вербовать не могу, таможни не контролирую… Ничего!
— Туомарри, как на Севере, — усмехнулся Аркан. — Такие разные и далекие регионы, а так всё похоже… Я общался там с Вилле Корхоненом — у него была очень похожая ситуация, почти как у тебя. Потом, правда, он поженил Аники Корхонен, свою племянницу, на Микке Ярвинене — кунингасе. Это что-то вроде военного вождя, да… И теперь у них там королевство.
— Твой брат обратил их всех в ортодоксальную веру, да? — кивнул Аквила.
— Процесс идет, и будет идти не один десяток лет, — признал Рем. — Но — начало положено. Север будет ортодоксальным. А Юг?
Вергилий Аквила только отмахнулся. Видно было, что эта тема его здорово допекла. Некоторое время ехали молча, а потом Наместник проговорил с ноткой зависти:
— Скажи мне, как вышло, что Конноли и Доэрти не собачатся на каждом привали? Конноли ведь сторонники Ко, а Доэрти — из партии Ча. И дня не проходит, чтобы в Претории аристократы не пустили друг другу кровь, лишь заглянув в содержимое чашек друг друга! Признавайся, в чем твой секрет?
— О! — широко улыбнулся Аркан. — Я заставил всех пить цикорий.
— Что-о-о?
— Порошок из корней цикория. Гадость страшная, но Габи говорит — в нем инулин, какая-то штука, полезная для пищеварения. Я его терпеть не могу, но стоит признать — если хочется горяченького вечером, цикорий с кленовым сахаром и молоком — не самый плохой вариант. От него не стучит сердце, как от Ко, и не гоняет в кусты, как от зеленого Ча. И после плотного ужина, кажется, и вправду от цикория легче в желудке…
— Хм! И что, много у тебя его с собой? Дашь попробовать? — заинтересовался Аквила.
— Пару мешков могу выделить. Если будет очень интересно — я знаю одного баннерета, Фиданца его фамилия, он растит цикорий, на южной границе Аскерона… Кстати, твое превосходительство, расскажи мне, а как рабы-орки оказались на моих землях? У вас же вроде как запрещено продавать зеленокожих на сторону. А у нас и рабства-то нет никакого…
Аркан лукавил, хотя и не лгал напрямую: наверняка в Аскероне орки числились кабальными работниками, сильно задолжавшими хозяину. И чисто формально, выплатив долг — могли уйти куда угодно. Но вопросы все равно были серьезными, так что даже Вергилий Аквила нахмурился и сжал кулаки в латных перчатках. Он нахмурился, помолчал некоторое время, а потом рявкнул:
— Война аристократов из-за совершенно кретинского повода, распоясавшиеся плантаторы, ритуалисты и колдуны, восставшие орки… Буревестник, тебе все это доставляет удовольствие? Ты зачем полез на Юг в такую лихую годину, скажи честно? Только не трави байки о свадебном путешествии, я уже понял что и ты, и твоя прекрасная жена — вы оба сдвинутые!
— Я ищу путь к оружию прежних, и главная зацепка должна найтись в библиотеке Претории. А еще я собираюсь нанять на юге несколько тысяч солдат. Пикинеров и кавалеристов, — признался Рем. — Кроме того, мне нужны базы для флота, чтобы эскадра маркиза Флоя могла за один рывок добраться до Зеленого Моря.
— Ага! — сказал Аквила. — Я так и знал. Что ж, меняю десять или двадцать тысяч придурковатых орра на десять или двадцать тысяч наемников-ортодоксов под командованием Разора Кориолана и Бриана дю Грифона. Они мне понадобятся следующей весной, после того, как поселяне засеют поля.
— Что-о-о? — настало время Буревестника удивляться.
— Я хочу, чтобы после того, как ты уведешь за собой самых неистовых забияк и авантюристов из обеих партий — чтоб ты понимал, мне одинаково плевать на Ко и на Ча, — ваши люди сделали на Юге то, что Децим Аркан и Луи Монтрей сделали в Монтанье. Причесали тут все частым гребнем! Выловили клятых восставших орков, передушили колдунов, установили регулярное патрулирование дорог и организовали правильную оборону границ… Я хочу, чтобы простолюдины поняли, что если за всем присматривает крепкое государство и дисциплинированная армия — без аристократов можно обойтись. И хочу, чтобы аристократы вдолбили себе в мозг, что без них могут обойтись, если они не придут, наконец, в себя, и не вспомнят, мать-мать-мать, зачем они вообще называются аристократами и чем отличаются от простолюдинов! Чтобы их до печенок пробрало такое осознание! Взяли моду драться на дуэлях, распивать свои тонизирующие напитки, и делать все что угодно, кроме того, зачем народились на свет Божий! Аристократ имеет привилегии перед простолюдином по одной-единственной причине: он сдохнуть готов за Родину по первой надобности, и жить должен служа ей, вот и всё! Нет никаких других причина для существования такой прослойки общества!