Острова Теневых Символов. Том 2 (СИ)

— Лимонад? Как-то мелковато, — хмыкнул бородач, щедро приложившись к своей пивной кружке.
— В детстве не напился. Навёрстываю упущенное, — бесстрастно ответил Сареф. Бородач без тени улыбки кивнул, словно действительно принял эти слова к сведению.
— И что же ты, позволь спросить, здесь делаешь? — полюбопытствовал Сареф, — неужели твой… работодатель настолько тебя разочаровал?
  
— О, отнюдь, — бородач кивнул, явно довольный тем, что Сареф не произносит ненужных имён, — мой работодатель настолько добр, что даёт увольнительные на берег… тем, кто в них нуждается, конечно.
— Странно видеть, что он ходит так далеко, — деликатно заметил Сареф, — я, конечно, понимаю, что он ходит кораблём и, в общем-то, весь океан для него открыт… но здесь несколько далековато от его обычного маршрута, разве нет?
— То же самое я мог бы сказать и о тебе, парень, — невозмутимо ответил бородач, — все эти люди хотя бы знают, где тебе предстоит участвовать через четыре года? Или ты тоже предпочитаешь не отвечать на такие неудобные вопросы?
Сареф поспешно прикусил язык. Действительно, об этом он не подумал. Как и о том, что если бы он сейчас сцепился с первым помощником Грозового Герцога — то подверг бы значительному риску свою маскировку. Снова сполна окупала себя тактика сдержанности. Начать махать кулаками никогда не поздно, но сперва всегда надо попытаться поговорить. Даже напавшие на него монстры Хаоса не смогли удержаться от того, чтобы не сказать ему хотя бы несколько слов. Хотя, как неожиданно пришло ему в голову, судя по утверждению несущих там службу нейтралов, они вообще никогда и ни с кем не разговаривают.
В этот момент Ванда принесла Сарефу кружку лимонада и, дождавшись его кивка, села рядом. Одновременно с этим она коснулась разума Сарефа — и тот в общих чертах передал ей свои воспоминания о том, кто это вообще такой, и что он здесь делает.
— Ну, так что? — мягко спросил бородач, ставя пустую кружку на стол, — может… на том и разойдёмся, парень? Вы не узнали меня… я не узнал вас. Да, прошлая наша встреча была не из самых приятных, ну да что поделать… Работа у нас такая, ничего личного. А тут… ну нечего нам делить, парень, да и прошлое ворошить смысла нет.
Сареф напряжённо размышлял. Несомненно, на первый взгляд бородач был совершенно прав. Грозовой Герцог, действительно, мог быть здесь просто потому, что тем Жителям Системы, которые согласились служить ему, порой было нужно пройтись ногами по твёрдой земле, посидеть в таверне и выпить пива, возможно, ущипнуть пару раз за задницу хорошенькую служанку… а то и вовсе за несколько монет договориться с ней и уединиться в укромном месте. В этом не было совершенно ничего ужасного. Напротив: для нейтрального монстра это даже был определённый уровень заботы, которого обычный человек не от всякого Жителя Системы мог бы дождаться. Что ж… неудивительно, что при таком раскладе вся команда Герцога так предана ему. Если их преданность основывается не только на страхе (хотя, разумеется, не без этого), но и на уважении — то такая преданность имеет под собой куда более прочный фундамент.
— Пожалуй, ты прав, — осторожно кивнул Сареф, — я погорячился… мы оба из-за этого чуть не наломали дров. Кто я такой, в конце концов, чтобы осуждать тебя за твой выбор? Мне и самому, если уж на то пошло, пришлось несладко в том месте, где я родился и вырос. Так что… действительно, притворимся, что этой встречи не было.
— Вот и замечательно, — бородач поднялся и, достав из кармана четыре золотые монеты, положил их на стол и кивнул Сарефу, — в таком случае — надеюсь, что больше не увидимся. Мой работодатель, конечно, не сентиментален… но, подозреваю, он будет не слишком рад, если в будущем ему снова придётся… работать с тобой.
Сказав это, бородач направился на выход. Но, уже взявшись за ручку двери, он неожиданно остановился. И стоял он долго, секунд 30, дёргая себя за воротник безрукавки. После чего повернулся и, подойдя к столу Сарефа, тихо сказал:
— Парень, если позволишь… на пару слов тебя, на улице.
Сареф этому очень сильно удивился. Но, понимая, что этот бородач (особенно учитывая, кем он был), ничего не станет делать просто так, осторожно кивнул.
— Мы с Кали, если не возражаешь, — заметил он.
— Если ты ей безоговорочно доверяешь — на здоровье, — махнул рукой бородач, после чего направился на выход. Сареф и Ванда переглянулись, после чего поспешно направились за ним…
К счастью, им повезло, Шуйтам в это время была на кухне — и не заметила, как они покинули таверну. Пройдя пару десятков шагов и убедившись, что Сареф и Ванда достаточно близко от него, бородач совершил жест рукой, от которого их словно на мгновение закрыла туманная сфера. Сареф догадался, что таким образом он поставил антипрослушку.
— Хозяин, конечно, может меня за это наказать… но может и наградить, — пробормотал про себя бородач, явно набираясь смелости, после чего куда увереннее сказал, — должен признать, парень, тебе удалось впечатлить… моего работодателя. После нашей встречи он не раз тебя вспоминал… не в самых приятных тонах, конечно, но по-другому его уважение заслужить просто невозможно. Да и девочка… очень рада была твоему подарку. Который ты, вообще, имел право зажать и не отдавать — если уж на то пошло. И тот факт, что сейчас ты не стал на меня кидаться и раскрывать мою личность, тоже значительно говорит в твою пользу. Так что, так и быть… как первый помощник своего хозяина, я знаю несколько больше, чем все остальные. И… видя здесь тебя, я допускаю, что… может такое быть, что и ты, и мой хозяин находятся здесь по одной и той же причине.
Сарефу услышанное показалось сомнительным. Грозовой Герцог присутствует здесь для того, чтобы спасти Джайну и Изабель? Верилось в это с трудом. А, может быть, он присутствует здесь потому, что Джайна и Изабель, будучи в руках Красного Папочки, открывают ему какие-то опасные и нежелательные для Системы возможности? А вот это уже больше походило на правду. Правда, оставалось непонятным, как это могло быть между собой взаимосвязанным. На этот счёт у Сарефа мыслей пока не было…
Судя по тому, каким сбивчивым и нетвёрдым шагом бородач вёл их к кораблю — он и сам-то не особо верил своим словам, и явно предложил им это на импульсе. И теперь он уже явно жалел о том, что всё это затеял… Но сказанных слов уже не воротишь.
Они вышли за черту города — причём вопросов у стражи не возникло ни к бородачу, ни к Сарефу с Вандой. Ну, последние двое, заработав репутации в походе с Бруминьей, явно страже были уже неинтересны… но, как оказалось, и у бородача была пропускная грамота сюда, да такая, что даже у бдительной и недоверчивой стражи Бруяна не оказалось к ней вопросов. Невольно возникала мысль, что к возможности для своих… хм… живых людей посетить город и немного развеяться Грозовой Герцог подходит куда серьёзнее, чем это может показаться на первый взгляд.
Идти пришлось ещё почти час. С одной стороны — Сареф и Ванда не волновались: Герцог должен был подобрать для стоянки удобное и неприметное место — а на Островах Теневых Символов такое найти особенно тяжело. Огорчало другое: рассчитывая, что они, действительно, выйдут всего на пару минут на разговор, Сареф с Вандой просто ушли со своих рабочих мест. Да, Шуйтам вроде как подтвердила, что их работа была закончена в тот момент, когда последний Теневой Символ покинул её таверну… И всё же получилось, что они просто тихо свалили, прихватив форму разносчицы. Сареф понадеялся, что они смогут достаточно быстро вернуться и объясниться.
  
Но и упускать такой шанс он не имел никакого права. Множество раз нейтралы встречались на его пути — и почти всегда они серьёзно помогали ему или спасали от большой беды. Взять хотя бы того же Председателя. Или Бакуса. Или Безумный Богач… Да что там говорить, даже Мёртвый Король воров всегда был, как минимум, благосклонен к Сарефу… по крайней мере, до тех пор, пока он не умыкнул у него из-под носа Чемпиона Стревлогов. Что ж… это, действительно, был момент, когда ему пришлось делать выбор, после которого обратного пути уже не было.