Норби и Старейшая Драконица. Норби и придворный шут

— Робот принадлежит мне и не продается. — Обогнув двух агрессивных девочек, наседавших с другой стороны, юноша и робот отступили за широкую спину Йоно. Женщина решительно приближалась к ним. Вокруг них уже собралась небольшая толпа.
— Мадам, оставьте нас в покое! — грозно пробасил адмирал.
— Я пожалуюсь властям на возмутительное отсутствие волосяного покрова на вашей голове!
  
— Мадам, прошу вас обратить внимание на тщательную завивку моих усов, сделанную в честь достопочтенной королевы Изза. По ее специальному разрешению мне дозволено пребывать лысым.
Толпа издала общий вздох изумления.
— Пожалуйста, не подпускайте своего ребенка к нашему экспериментальному роботу, — продолжал Йоно. — Если прикоснуться к нему в неправильном месте, он может взорваться.
— От гнева, — прошептал Норби на ухо Джеффу.
Толпа расступилась, образовав свободное пространство вокруг странного робота. Иззианская леди недовольно фыркнула и привлекла к себе своего отпрыска, все еще пытавшегося ухватиться за Норби.
— Не сейчас, дорогой. Когда наступят перемены, я, пожалуй, куплю тебе безопасную модель этого робота.
Мать с ребенком удалились.
— Да, когда наступят перемены, — со вздохом произнес другой мальчишка, с завистью поглядывавший на Норби.
— Какие перемены? — спросил Джефф.
— Завтрашние. Все их ожидают. Разве вы не знаете? Разве вы не играли в игру?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Завтра все выяснится. Осталось лишь немного подождать. Когда наступят перемены, мы все получим то, что хотим.
Мальчик отошел в сторону.
— Здесь происходит нечто странное, — пробормотал Йоно. — Норби, держись между мною и Джеффом, иначе дети похитят тебя.
— Я всегда могу подняться в воздух…
— Тогда у тебя будут неприятности, — предупредил юноша. — Посмотри на вывеску наверху: в Иззхолле запрещено пользоваться мини-антигравами.
— Я уйду в гиперпространство.
Адмирал покачал головой:
— Лучше не надо. Не стоит показывать иззианцам, какими талантами ты обладаешь. Но, по крайней мере, люди уже не толпятся вокруг нас, и мы можем поискать Перу.
— Я не ощущаю ее присутствия, — обескураженным металлическим голоском произнес робот. — Думаю, ее здесь нет. Она не могла уйти в гиперпространство. Может быть, какой-нибудь ужасный ребенок похитил ее и сейчас она заперта в чужом доме?
— В таком случае, она могла бы обратиться к тебе телепатически и ты все равно услышал бы ее, верно?
— Да, — согласился Норби. — Где же она может быть? Неужели какой-нибудь местный хулиган дезактивировал ее?
— Давайте проведем рекогносцировку и убедимся в том, что ее здесь нет, — предложил Йоно. — А заодно попробуем выяснить, что имеют в виду все эти люди, когда болтают о переменах.
— Вы заметили их глаза, адмирал? — спросил Джефф. — Большинство из них выглядит как-то странно, словно они чем-то одурманены.
— Нужно сообщить об этом королеве. Вон офицер. — Йоно подошел к Люке, которая стояла возле большой платформы, воздвигнутой у правой стены зала. У других стен выстроились автоматы, продававшие еду и сувениры, а центральная часть зала, разделенная звуконепроницаемыми перегородками, была превращена в настоящий лабиринт прилавков с выставленными играми и игрушками, где продавцы рекламировали свой товар перед проходившими мимо покупателями.
— Офицер Люка, нас беспокоит поведение многих людей в Иззхолле, — произнес Йоно официальным тоном, — Они выглядят так, словно в их еду или питье был подмешан какой-то наркотик, и постоянно твердят о переменах.
— Разумеется, скоро все изменится, — нетерпеливо ответила Люка. — Сегодня последний день ярмарки. Завтра наступит День провозглашения, и тогда Иззхолл будет выглядеть совершенно по-другому.
— Люди говорят об игре, связанной с переменами, — пояснил Джефф. — Что это за игра?
— Не знаю. У меня нет времени на игры. Я занимаюсь охраной распорядителя церемоний.
— От кого? — поинтересовался адмирал.
— От его многочисленных поклонников. — В голосе Люки слышалось нескрываемое презрение. — Они растаскивают его блестки на сувениры и умоляют написать для них памятные куплеты. Я обязана позаботиться о том, чтобы его представление прошло в нормальной обстановке. Слава так тяжело давит на плечи нашего бедного Инга!
— Это заметно, — сухо сказал Йоно. — Когда начнется его следующее выступление?
— Скоро. Если вы пройдете по тому боковому проходу, то увидите Гаруса. Он демонстрирует кукол-джилотов.
Друзья протолкались через толпу и подошли к прилавку с выставкой кукол. Одну из них Гарус держал в руках, показывая ее публике.
— Почтенные граждане, — нараспев говорил он. — У вас никогда не было игрушки, создающей такое чувство комфорта и утешающей, как кукла-джилот. Это точная копия настоящего джилота, но гораздо мягче и более покладистая. Покупайте наших кукол, и ваша жизнь изменится к лучшему!
Под эти уговоры Джефф чуть не купил себе маленького джилота, но справедливо рассудил, что пятнадцатилетнему юноше ни к чему играть, как девчонкам. Размером немного больше домашней кошки, куклы напоминали формой куриное яйцо с двумя перепончатыми лапками, растущими из тупого конца. Талию обвивал круг из шести червеобразных щупалец. В верхней части лица находился овальный ротик, обрамленный похожими на жабры прорезями, а над ним — еще один круг из шести маленьких голубых глазок. Макушка куклы была покрыта синими волосками, короткими, как бархатные ворсинки.
Призывы Гаруса и вид игрушек действовали столь убедительно, что почти каждый посетитель, оказывавшийся поблизости, уходил с покупкой.
— А где Ксинна? — спросил Йоно у продавца.
— Через шесть прилавков отсюда. Она демонстрирует «Крошечное Путешествие». Передайте ей, что скоро начнется наш номер!
Гости с Земли прошли мимо прилавков с разнообразными играми и игрушками, многие из которых напоминали те, что имелись в их Федерации. Друзья посмеялись над игрой «Чудовище» с комплектом костюмов для участников: представления иззианцев об инопланетных чудовищах не могли сравниться с изобретательной фантазией землян. Автоматические куколки, изображавшие людей, лишь наводили скуку, так как на Земле они были известны уже много веков, зато Джеффу понравилось «Волшебное Ружье», делавшее маленькие голографические снимки и тут же помещавшее их в прозрачные пластиковые шарики.
При виде витрины под вывеской «Хитрые Шарики». Веселая механическая игра, изобретенная Ингом» у адмирала вырвался негодующий возглас:
— Только посмотрите на это! Всего лишь грубая версия одной из игр с шариками и углублениями, известная с незапамятных времен!
Эта игра представляла собой запаянную в пластик плоскую коробочку с углублениями на зеленой внутренней подложке, в которые игрок должен был загнать маленькие желтые шарики, покачивая коробочку в разные стороны. Йоно купил одну игру, пробурчав что-то насчет детских воспоминаний, и они подошли к следующему прилавку. Толстый маленький продавец объяснял зрителям смысл игры «Стратегическая Военная Доктрина»:
— Наш придворный шут говорит, что на других планетах есть настоящие, а не воображаемые вооруженные силы. В этой игре вы занимаете военные позиции в мифическом мире под названием «Терра Фирма». За каждое взорванное вражеское укрепление игроки получают десять кредиток, которые можно использовать на плату шпионам и за приближение к стратегическим узлам карты…
— Ба! — фыркнул Йоно, удостоив прилавок лишь мимолетным взглядом. — Снова грязная работа Инга. Он учит иззианцев быть такими же, как древние земляне: упиваться войнами и властью.
  
«Джефф, не говори адмиралу, но одна из фигурок противника в этой игре очень напоминает его».
«Смотри, вон Ксинна. Какая же она красивая!»
«Следи за своими эмоциями!»
Юноша потащил Норби вслед за Йоно, уже направившимся к следующему прилавку.
— Покупайте игру «Крошечное Путешествие», дорогие сограждане, — умоляла Ксинна мелодичным голосом. — В нее можно играть двумя способами. Во-первых, это обычная ощущалка, в которой вы можете участвовать в действии на голографическом экране, стать героем вашего любимого фильма, бороться со злодеями и совершать рыцарские подвиги. — Она застенчиво улыбнулась: — Подключившись к прямой трансляции, вы можете побывать на спортивных состязаниях или даже посетить завтра День провозглашения.