Папа, я против этого брака! Том 1

«Но… это же герцог Флойен!»
Он даже не догадывался, как сильно помогли бы ему в будущем хорошие отношения с национальным героем Империи. Его статус, мощь, состояние… Рональд набивал себе цену, чтобы показать герцогу, чего он стоит. Но, кажется, переборщил.
— Поверь мне, Рональд, в мире тысячи таких, как ты. Тех, кто в любом общении ищет личную выгоду. И я вас вижу насквозь.
  
С раннего детства отец Рональда, нынешний министр иностранных дел, пытался вложить в голову сына простую истину: нельзя уступать противнику в словесной дуэли. Благодаря этим урокам мальчик вырос в расчетливого юношу, который держал эмоции при себе и был хладнокровен в любой ситуации. Противнику не удавалось вывести его из равновесия, он все мог решить переговорами.
По крайней мере, до сих пор…
— Вздумал поступить так и с моей дочерью? Воспользоваться ей, как вещью, в своих интересах?
Едва юноша встретился с ледяным взглядом герцога Флойена, в его душе зародился ужас.
— Я… я не… Прошу меня изви… — Когда он наконец смог выдавить извинения, гнетущая аура рассеялась.
Рональд наконец сделал вдох, а Регис еще раз окинул его испытующим взглядом с головы до пят:
— Порой хватает и одной ошибки.
Герцог Флойен покинул дом маркиза. Его голубые глаза сияли необычайным холодом.
В тот день, когда он сбежал от меня, даже не предупредив, я злилась и расстраивалась. Но сегодня я была рада, что сделаю его скитания капельку проще, ведь теперь денег на еду и ночлег точно хватит.
Казалось, с моих плеч упал огромный груз, когда я отдала ему мешочек с деньгами, отложенный специально для него на случай, если он вернется.
И он вернулся.
«Этого должно хватить на какое-то время».
В прошлой жизни, когда я была бедной студенткой, хуже всего было то, что из-за нехватки денег я не могла себе позволить нормально питаться. Может, поэтому мне так тяжело видеть, как бедняки вокруг голодают. В итоге я окружила парня заботой в те дни, что он прожил бок о бок со мной. Или я и впрямь успела привязаться?
Мысль о том, что ученик отца мог страдать от голода, не давала мне покоя.
«Это не должно его смутить. Я же сказала, что даю ему деньги не просто так, а прошу об услуге!»
Конечно, мне как представительнице высшего света вряд ли когда-нибудь понадобится помощь бездомного бедолаги, однако я не хотела унижать его чувством жалости.
А теперь мне нужно заняться своими делами.
Прежде чем предложить Джеральдину сопроводить меня в свет, следует кое-что уладить.
«Как же мне наступить на хвост змею Радиану?»
Запонки, которые я купила в подарок отцу, были сделаны из драгоценных голубых камней и серебра особой пробы, с уникальным узором, поскольку аристократы предпочитают, чтобы их украшения были единственными в своем роде. И пока никто в высшем свете так и не появился в новых запонках, поэтому разговоры и слухи только множились.
«Если бы как-то опровергнуть эти сплетни…»
Никаких идей у меня не было, и это угнетало. Безвыходная ситуация обернулась головной болью.
Но меня внезапно озарило.
«Хм, а почему бы не попробовать! Может сработать!»
Или ничего не выйдет, зато я хотя бы попытаюсь и не корить себя за бездействие.
Я позвала Мерилин.
— Когда отец приедет домой, сообщи ему, что я хотела бы с ним увидеться. Мне необходимо кое-что ему отдать.
Он приложил все усилия, чтобы не потерять ни одной минуты. Именно поэтому, когда Регис вернулся в особняк, солнце еще не клонилось к закату. Времени было предостаточно, ведь ужин обычно подавали после семи.
«Что ж, к счастью, я успел».
Как хорошо, что он сможет насладиться ужином в компании любимой дочери!
Регис снял верхнюю накидку и передал ее Дереку.
— Список кандидатов нужно доработать, они все недостаточно хороши.
Дерек вздохнул, услышав слова хозяина.
«В этом перечне — исключительные молодые люди из благородных семей, и теперь многие из них отсеются. Выбирать будет не из кого!»
— Вас понял. Я приложу максимум стараний и составлю новый список, — разочарованно вздохнул Дерек.
— Именно. И еще. Пока ты будешь разбираться с этим, пожалуйста, обрати внимание на их характер.
В высшем свете, где за душой у каждого скрывались пороки, найти юношу с хорошим характером было сродни поиску иголки в стоге сена. Дерек пребывал в растерянности от просьбы герцога. Тем не менее он кивнул, не выказывая никаких признаков недовольства.
— Как пожелаете.
— Вот и отлично. И сообщи мне, когда ужин будет готов.
— Миледи просила сказать, что хотела бы что-то передать вам лично, — уже собираясь уходить, добавил Дерек.
— Что-то передать? — удивленно переспросил герцог. — Ладно, я буду в столовой. Выпью перед ужином чашку чая.
— Хорошо. Я предупрежу юную госпожу.
Когда Дерек удалился, Регис посмотрел на часы. Половина пятого.
Стол для вечернего чаепития сервировали ровно в пять, у него еще было в запасе около получаса.
«Придется подождать».
Он вздохнул и уставился на бумаги на рабочем столе. Сверху лежал тот самый список потенциальных женихов для Джубелиан, пестрящий различными именами. Там были и принц соседнего государства, и высокопоставленные аристократы, и другие порядочные юноши высшего света. За редким исключением, большинство имен оказались зачеркнуты.
Взгляд Региса остановился на имени, которое осталось.
Рональд Герман Крокус.
Он взял перо и зачеркнул его. Затем еще раз просмотрел список, пробежался по оставшимся кандидатам и опять тяжело вздохнул.
«Никто из них не соответствует ее требованиям».
«В мужчине мне важно все: сила, деньги, титул, имение, внешность и навыки! Я выйду замуж лишь за того человека, у кого будет все вышеперечисленное!»
Обдумывая пожелания дочери, герцог дошел до единственного имени, которое было обведено.
Наследник, кронпринц Империи и по совместительству его ученик — Максимилиан.
«Если так подумать, только в нем сочетаются эти качества».
Регис велел пометить имя, чтобы позже убрать его из списка. Однако из-за того, что Дерек обвел его в кружок, казалось, будто Макс и был решением.
На мгновение герцог ухмыльнулся, а затем нахмурил брови.
«Ха, ну уж нет. Моя любимая дочь достойна лучшего, чем этот криворукий паршивец!»
Герцог уже был готов вычеркнуть Максимилиана, но Дерек его прервал:
— Милорд, стол накрыт для чаепития.
«Время пролетело так быстро?»
Регис немедленно отложил перо и покинул кабинет.
Когда я вошла в столовую, обнаружила, что отец уже там.
— Садись.
— Да, отец.
Приблизившись к чайному столику и сев напротив папы на удобный стул, я заговорила с ним мягко, нарочито спокойно:
— Как приятно чаевничать вместе с вами, отец! Рада, что вы вернулись пораньше, как обещали.
На самом деле я была не слишком рада и чувствовала прямо противоположное, но специально готовила почву для исполнения плана.
  
Мне нужно задобрить отца.
«Надо сделать так, чтобы он появился где-нибудь в запонках!»
Мерзким сплетням Радиана верили лишь потому, что никто до сих пор не видел таинственного молодого человека с теми самыми запонками. Однако стоит отцу появиться в них на людях, все поймут, что слухи были глупым недоразумением.
Но имелась кое-какая загвоздка.
— Я заметила, что вы чаще стали бывать дома…
— Ну я же обещал… — кивнул отец.
Не знаю, кому и что он обещал, но его постоянное присутствие не входило в мои планы.
«Если так будет продолжаться, то у меня ничего не выйдет. Попробую его уговорить».