Демон Жадности. Тетралогия (СИ)
— Внимание! — его голос перекрыл все разговоры. — Правила просты. Каждый сразится со мной. Три минуты — минимальный проходной балл. Покажете что-то выдающееся — можете закончить раньше. Вызываю по списку. Первый — Алрик из Борнхольма!
Мой сосед с боевым молотом тяжело поднялся и направился вслед за инструктором в противоположный выход от того, через который я пришел.
Я расслабился на скамье, ощущая, как золотые узоры на моей груди успокаивающе пульсируют в такт сердцебиению. На поясе висел «Секущий ветер», в кобуре на груди ждал своего часа «Меткий выстрел», на поясе, чтобы ни у кого не возникало вопросов о происхождении моей защитной магии, удобно пристроилась «Бронзовая шкура», та что я забрал у мертвого контрабандиста и не сумел поглотить. «Прогулка в облаках» слегка давили на голень — еще не разносились.
С таким арсеналом я смогу пройти тест без особого труда, с учетом того, что минимальный ранг для присоединения к войскам Коалиции — Кульминация Истории, что было даже ниже, чем у меня.
Так что я не особо волновался, просто мирно дожидаясь своей очереди.
Холод металлической скамьи проникал сквозь ткань брюк, пока я осматривал помещение, смотря на все и ни на что одновременно.
Тень внезапно перекрыла свет. Передо мной стоял здоровяк в качественном кожаном доспехе, насколько я понимал, целиком являвшемся единым защитным артефактом. На поясе болтался меч в потертых ножнах, за спиной виднелись края треугольного щита.
— Тебе это нахрена? — хрипло произнес он, тыча толстым пальцем в мою маску, которую я пока что держал на коленях. — Чего, боишься, что рожу попортят? Или не хочешь, чтобы кто-то увидел твое скривившееся от ужаса лицо, когда тебя инструктор будет мутузить?
Я смерил его взглядом. Судя по лицу и осанке, он не был просто каким-то случайным парнем с улицы. Да и то, что на вид ему было не больше двадцати, а он уже имел достаточный ранг для подачи заявки и достаточную уверенность в себе, чтобы согласиться пройти тест Коалиции, говорило о многом.
Ссориться по такому пустяковому поводу не хотелось, но и позволять мальчишке почти вдвое младше себя так нагло базарить я не собирался.
— Если не надену маску в бою, такие нахальные соплежуи как ты сбегут в ужасе, — равнодушно ответил я. — Так что скажи спасибо, я жалею твою психику.
Пара кандидатов рядом фыркнула. Здоровяк налился краской.
— Я — Хамрон из клана Сирендал! — он ударил себя кулаком в грудь. — А ты кто такой, тряпка серая?
Сирендал? Знакомое название… впрочем, мало ли.
— Я — Мак Марион. Из рода «Отстань-от-меня-пока-живой».
Смех разнесся по скамьям. Хамрон заскрипел зубами, его рука дрожала над рукоятью меча.
— Войска Коалиции — для воинов, а не для трусов, прячущихся под масками! — он плюнул на пол перед моими сапогами. — Тебя на первом же задании как щенка пристрелят!
Я заметил сержанта Коалиции, наблюдающего за ситуацией из угла зала.
— Скажите, — громко обратился я к нему, — если я уложу этого мешковатого болтуна, это засчитается как прохождение испытания?
Сержант с шрамом через губу усмехнулся:
— Можно попробовать договориться с инструктором Парсом. Но условия обозначит он.
Хамрон довольно ухмыльнулся.
— Отличная идея! Я раскатаю тебя по арене в блин!
— Скажите, когда подойдет наша очередь, — проигнорировав его, сказал я сержанту.
###
Инструктор медленно прошелся перед нами, стоящими на арене. Она не была настолько же крутой, как в Перекрестке: просто обычный каменный круг, разве что стены были высотой в полтора десятка метров и только затем начинались трибуны.
— Последние уточнения, — голос инструктора резал воздух без повышения тона. — Запрещены умышленные калечащие удары, атаки сдавшегося или уже не способного продолжать бой противника.
Хамрон переминался с ноги на ногу, его пальцы нервно сжимали и разжимали рукоять меча, на другой руке, прикрывая почти весь его немаленький торс, уже был надет щит.
Я стоял неподвижно, ощущая вес «Секущего ветра» в правой руке и шершавость рукояти «Меткого выстрела» — в левой. После моего воскрешения это должен был быть первый настоящий бой и мне, честно говоря, уже не терпелось.
— Есть ли правила насчет сдачи? — спросил я.
Инструктор усмехнулся одним уголком рта:
— Считается поражением. Мы ценим стойкость, но не глупость.
Хамрон фыркнул:
— Ты что, тряпка, уже белый флаг готовишь?
Я повернулся к нему, слегка наклонив голову:
— Предлагаю сделать наш бой интереснее. Пари. Ты выигрываешь — я навсегда забываю дорогу в рекрутские штабы. Я выигрываю — ты мне тысячу золотых.
В зале прошелся возбужденный шепот. Тысяча золотых — почти год жалования рядового.
Хамрон замер, задумавшись. Потом он громко хлопнул себя по нагруднику:
— По рукам, маска! Только потом не ной, когда придется ползти отсюда на четвереньках!
Инструктор покачал головой, потирая переносицу:
— Ваши деньги, ваши проблемы. На позиции.
Мы разошлись на положенные пятнадцать шагов. Хамрон принял боевую стойку, резко посерьезнев в лице. Я остался стоять прямо, все равно через мгновение после сигнала к началу я взлечу в воздух на «Прогулке в облаках». Только маску надел на лицо, тут же активировав «Черное око» и проверив ранг Хамрона. Развязка Истории. Для его возраста очень неплохо.
— Бой! — резко скомандовал инструктор.
Глава 21
Хамрон тут же рванул вперед, его меч сверкнул синим отблеском качественной стали, описывая идеальную дугу. Я едва успел поднять «Секущий ветер» для блока, когда его щит с гербом ястреба уже летел мне в лицо.
«Прогулка в облаках» активировалась вместе с дублирующей татуировкой, стремительно унося меня прочь от удара щитом, но и Хамрон активировал свои сапоги, отталкиваясь от камня арены и устремляясь вдогонку.
— Неужели испугался? — хохотнул он, вытягивая далеко вперед руку с мечом, увеличивая радиус поражения и целясь мне в бок.
Под одеждой по коже зазмеились черные татуировки «Бронзовой змеиной шкуры», параллельно активировался настоящий пояс, что в совокупности приблизило мою защиту к тому уровню, какой давала целая артефактная броня самого Хамрона. Но все равно принимать его меч на защищенный только лишь тканью бок не стоило.
Использовав то, что напитанный маной меч будет естественным образом отталкиваться от чужой маны, я прицелился не глядя и выстрелил из «Меткого стрелка» прямо в лезвие, замедляя его и уменьшая убойную силу, после чего дренул тело вбок, еще уменьшая опасность атаки и только тогда позволил клинку коснуться тела.
Рубаха была, естественно, прорезана, но вот кожу, усиленную защитным артефактом и дублирующими татуировками, меч смог лишь слегка оцарапать. А в следующую секунду я уже контратаковал ударом сверху-вниз, повернув руку так, чтобы изгиб сабли оказался направлен вниз, словно клюв, падающий противнику на голову.
Однако Хамрон не растерялся даже в такой непростой ситуации. Его движения были неестественно плавными для такого грузного тела.
Щит не просто блокировал мои удары — он перенаправлял их, заставляя терять равновесие. А меч идеально подстраивался под выставляемую защиту, атакуя почти с идеальным таймингом.
Такой навык невозможно было наработать самостоятельно и даже отличный инструктор не гарантировал того, что человек сможет достичь подобного уровня. Хамрон явно был талантлив не только в развитии своей маны, но и в плане боевых навыков. Единственное, чего ему, похоже, не хватало — это вежливости.
Я отступил, чувствуя, как золотые узоры пульсируют в такт ускоряющемуся сердцебиению. Хамрон не давал передышки. Заметив паузу в моих движениях, он воспользовался этим, чтобы взмыть в воздух, обрушиваясь сверху всем весом, заставив меня снова отступить и окончательно потерять инициативу.
Трибуны, с которых за ходом испытания наблюдали уже сдавшие тест рекруты и некоторые сотрудники рекрутационного центра, взорвались одобрительными возгласами.