Самая младшая из принцесс (СИ)

— Я задумалась, — проговорила спокойно, и Элрод продолжил свой путь, под свод арки, во двор замка. 
Но уже через несколько секунд я не выдержала и обернулась назад, бросив взгляд на часовню, такую далекую и манящую.
«Что же скрывает Финч? Что знает Эдвард?» — вот какие мысли переполняли мою голову. А ответа я так и не находила.
Конюх помог мне спешиться и забрал Элрода, отвел вместе со своим жеребцом назад на конюшню, а я поспешила вернуться в замок, чувствуя, что немного продрогла.
В дверях меня встречал сам Отис. Он любезно помог мне с накидкой и принял шляпку.
— Горячий чай? — спросил дворецкий привычно, и я улыбнулась ему в ответ. 
Кто-кто, а Отис понимал меня, как никто другой. Ему не надо было объяснять, что и когда надо хозяевам. Чаще всего он предугадывал мои желания, отличаясь этой проницательностью от остальных слуг.
— Спасибо, Отис, — ответила я, — пусть Мария принесет мне его в спальню.
Отис кивнул и ушел, а я стала подниматься наверх, намереваясь переодеться перед обедом. И достигла уже середины лестницы, когда услышала голос лорда Финча, зовущий меня.
— Леди Элиза! — я замерла, не в силах поверить, что лед тронулся, и опекун первым решился на разговор. Повернулась с улыбкой на губах и увидела, что сэр Генри стоит внизу и смотрит на меня. По его отстраненному взгляду было непонятно, какие эмоции им сейчас владеют, и я поспешно стерла улыбку с губ.
— Да, милорд! — отозвалась я.
— Сегодня я получил письмо с просьбой от ваших знакомый нанести нам визит, — сказал он, — будет ли у вас желание увидеться с тремя пожилыми леди из столицы?
Он явно говорил про кумушек. Кто же еще мог приехать в Каслрок?
— Я не против, — ответила я.
— Хорошо, — кивнул Финч. — Тогда сегодня же я отправлю им ответ, — он на мгновение задержал серый взгляд на моем лице, а затем поклонился и ушел, больше ничего не сказав.
Вздохнув, продолжила подниматься, думая о том, что, видимо, немного затянула со своим решением по поводу брака. Но что делать, если я пока сомневалась во всем… Кроме своих чувств. Я любила Генри Финча, но что-то останавливало меня от того, чтобы незамедлительно дать свой ответ.
«Какая ты глупая, Элиза», — сказала я себе, врываясь в спальню и устало падая на кровать лицом вниз. Растормошив покрывало, вытащила подушку и зарылась в нее, будто какая-то подушка могла дать успокоение. «Возможно, приезд кумушек, немного отвлечет меня», — подумала про себя и, перевернувшись на спину, посмотрела в звездное небо, раскинувшееся над головой. Полог мерцал, подмигивая мне искусственными светилами, и я закрыла глаза, чтобы не видеть этого поддельного неба, когда в комнату настойчиво постучали. Я вздрогнула, уже догадываясь, кто мог находиться за ней. Уж точно не Мария с чаем.
— Да? — протянула я обреченно.
— Леди Элизабет! — миссис Бланш вплыла в комнату широко улыбаясь. — Как прошла ваша прогулка?
Я села и угрюмо посмотрела на компаньонку, уже не сдерживая раздражения и понимая, что больше терпеть эту особу я не намерена. Стоило срочно переговорить с опекуном. Пусть делает что хочет, но мне нужна компаньонка совсем иного склада характера.
— Я устала, миссис Бланш, — сказала я, — вы не могли бы оставить меня одну!
— Ну что вы, — она заломила руки, — я сейчас помогу вам сменить наряд и приготовлю ванну, а потом....
— Миссис Бланш! — вырвалось у меня, и женщина удивленно расширила глаза, не понимая, почему я так разговариваю с ней.
— Миссис Бланш, я прошу вас покинуть мою комнату и оставить меня одну. Я плохо чувствую себя и хочу уединения!
— Но разве вас можно оставить в таком состоянии! — возмутилась она и я едва не заскрипела зубами, сдерживая злость.
Видимо, что-то этакое было в моем взоре, поскольку компаньонка все же решила послушать мою просьбу и удалилась, попросив при первом же ухудшении состояния, обращаться именно к ней. А когда пришла Мария и принесла мне долгожданный чай, я попросила ее помочь мне с амазонкой и после, надев теплое домашнее платье, села перед камином с чашкой чая в руках.
 
— Леди Элизабет? — Мария вопросительно посмотрела на меня. — Вам нужно что-то еще?
— Нет, спасибо, — ответила я и горничная с поклоном удалилась, оставив меня наконец наедине с самой собой. 
Спокойно в тишине мне посидеть не дали. Скоро снова услышала тихий стук, словно кто-то бросил в стекло снежком. Я повернула голову в сторону окна и увидела размазанный след на стекле, свидетельствовавший о том, что я оказалась права. Кто-то хулиганил и запустил мне в окно комком снега. Но кто это мог быть? Уж точно не лорд Финч. Это не в его манере.
Я передернула плечами, решив не подходить к окну, но когда в стекло ударили снова, поднялась и подошла, выглянув наружу.
На дворе никого не оказалось, и сперва я даже не заметила нечто странное на снегу. А потом увидела, как странно шевелится снег, словно под его покровом ползают змеи, скрытые от глаз, а на поверхности проступают объемные слова.
— Что за... — пробормотала я, вскинув руку к щеке.
На снегу было написано мое имя.
Кумушки приехали уже на следующий день. Карета остановилась во дворе и дамы, рассматривая мрачный замок, заторопились зайти внутрь, поскольку еще с утра ударил морозец, а одежда на них была легкой, предназначавшейся для укрытой осенью столицы.
Увидев женщин из окна своей спальни, поспешила выйти навстречу, предвкушая приятное общение и осознавая, что эти три особы пришлись мне по сердцу.
В холле, где я оказалась через несколько минут, уже раздавались веселые голоса кумушек и спокойный — Отиса, который приветствовал женщин от имени своего хозяина.
Спускаясь по лестнице, я удивилась тому, что Финч не явился встречать этих леди, хотя мне казалось, они весьма дружны, насколько это вообще возможно между подобными людьми. Опять эта странность в его характере! Ну, что за человек?
— Элизабет! — голос леди Аштон застиг меня на середине лестницы. Я улыбнулась, продолжая спускаться вниз.
— Рада вас видеть, — сказала бодро, а уже поравнявшись с гостьями, протянула им руки и поцеловала каждую в щеку.
— Лорд Финч сказал еще на балу, что вы будете рады нас видеть у себя в гостях в Каслроке в любое время. Вот мы и напросились, — сказала леди Аштон и обвела взглядом пустынный холл. — Тем более, Эмме и Аделии не терпелось посмотреть на знаменитый замок лорда Дознавателя, да и вас они стремились повидать.
— Моя дорогая принцесса! — леди Эмма завладела моим вниманием. — У вас замечательный замок.
Я улыбнулась.
— Замок принадлежит не мне. Это собственность сэра Генри. Я же здесь только гостья.
— Надолго ли Каслрок останется без хозяйки? — проговорила тихо леди Аштон и подмигнула мне, вызвав краску смущения. «Все-то они знают, а что не знают, так догадываются», — поняла я.
— К вашему приезду готовы комнаты, если вы собираетесь остаться погостить, — продолжила я.
— Нет, нет! — всплеснула руками Аделия. — Мы пробудем до вечера, а там уже домой. Завтра бал и нам не хотелось бы пропустить сходку змей при дворце. Это крайне занимательно!
— Тогда пройдемте в библиотеку, я прикажу подать нам всем чай и развлеку до обеда, — я шагнула вперед, пока Отис с накидками кумушек, ушел в гардеробную.
— А где же хозяин? — спросила леди Чилтон.
Я не знала, что ей ответить и просто пожала плечами. Леди Аштон проследила за мной взглядом.
— У вас размолвка с Финчем? — тихо поинтересовалась она, пока мы направлялись к моей любимой библиотеке.
— Немного, — призналась также тихо. Проницательность этой леди делала ей честь.
 
Кумушки за нашими спинами обсуждали мрачные гобелены, что украшали путь. Кажется, замок навел на них такое же мрачное уныние, как когда-то и на меня. Но я уже привыкла к Каслроку. Для этого потребовалось почти два месяца, но вот итог — замок больше не казался мне столь мрачным, как прежде. Я приняла его, а он принял меня, и я совсем не была против того, чтобы стать его хозяйкой наравне с сэром Генри.