Невеста генерала Грозы (СИ)

― Что за… ― начала я, застыв на месте.
Граф Кальтенбур, как и большинство людей-аристократов, предпочитал скрывать свои магические способности. Теперь же, кажется, решил их продемонстрировать, и ничего хорошего мне это не сулило. От этой мысли сердце, и без того частившее, сорвалось с ритма и заколотилось где-то в горле. Рука непроизвольно потянулась к поясу, на котором крепился широкий и острый охотничий нож.
  
Но граф был быстрее и, видно, знал, что делал. Он подскочил ко мне, дернул за руку, разворачивая спиной к себе, и уже в следующее мгновение сама я оказалась прижата к его груди, а мне в шею уткнулось острие клинка. Холодная сталь обожгла кожу.
― Попалась, невестушка, ― в голосе графа прозвучало мрачное торжество, круто замешанное на ненависти.
― Бородавчатая жаба из Проклятого Леса тебе невестушка, ― прохрипела я, невольно задирая подбородок, чтобы отстраниться от холодной стали клинка. ― А я ― жена генерала Грозы!
― Правда? Так даже лучше. Сам генерал, полагаю, помчался уничтожать гнездо?
Я промолчала, осознав, что и без того сказала лишнего.
― Кальтенбур! ― в ладонях лейтенанта Каэла замерцали огни зарниц. ― Отпусти леди!
― Ну нет. Такая ценная заложница мне весьма кстати. Думаю, генерал на многое пойдет, чтобы получить свою наездницу обратно! ― Граф прижал меня к себе еще теснее и почти игриво провел кончиком клинка по моей шее вниз, впрочем, не повредив кожу.
― Да откуда ты вообще взялся⁈ ― не выдержала я. ― Людей своих на смерть отправил, а сам по кустам прятался?
― Не утруждай себя догадками, Альриана. Пока ты со своими дракончиками скакала от камня к камню, я просчитал ваш маршрут и устроил засаду ― здесь, у этого менгира. Оставалось лишь дождаться, когда кто-то из вас зазевается. И, раз уж ты теперь супруга самого Грозы… значит, наш с ним разговор будет куда интереснее, чем я надеялся.
Граф бахвалился своей хитростью, а я лихорадочно размышляла, пытаясь придумать ход, при котором и сама не пострадала бы, и драконов не подвела бы. Особенного одного из них. Того, кому отдала свое сердце и руку, но еще не успела отдать невинность. Погибать нетронутой девицей при любящем муже страсть как не хотелось!
Я видела, как пытается превратить в трясину почву у нас под ногами Болотный. Но лорд Жакко слишком хорошо заморозил ее. Видела, как целится, опасаясь задеть меня зарницей, Каэл… Но прежде, чем кто-то из них успел хоть что-то предпринять, граф Кальтенбур что-то неразборчиво шепнул. Нас с ним окружил пузырь, подобный тому, из которого граф появился, а уже в следующее мгновение и менгир, и лорды, замершие в десятке шагов, исчезли.
Короткий ― короче паузы между ударами сердца ― стремительный полет сквозь чащобу, и я, по-прежнему прижатая к груди графа и с клинком у горла, обнаружила себя совсем в другом месте. Одного скользящего взгляда мне хватило, чтобы понять, что это за место. Гнездо Хаоса! Гниющая язва на теле мира!
Сейчас эта язва была опустошена, будто драконьи генералы вскрыли ее огромным лезвием и выпустили гной, а потом окружили прочной, но пока невысокой стеной изо льда и камня. Мы с графом стояли на самом краю этой стены. Холод от нее проникал сквозь подошвы сапог и полз вверх по ногам.
Я осторожно, стараясь не порезаться о клинок, сглотнула и скосила глаза вниз. Там, в паре шагов от нас, застыли в немом шоке четыре лапы Императорского трона. Четыре генерала, один из которых был моим мужем.
* * *
По-прежнему не смея лишний раз вдохнуть, я с трудом растянула дрожащие губы и послала Грозе неловкую, извиняющуюся улыбку. По его лицу пробежала мгновенная судорога — и оно окаменело. Глаза генерала недобро прищурились.
― Граф Кальтенбур, полагаю? ― пророкотал Гроза, и громовые раскаты прозвучали словно эхо его вопроса, заданного опасно-спокойным тоном.
― Герцог Ратлин, вы верно догадались. ― В словах графа прозвучали торжество и надменность. ― Надеюсь, вы и дальше будете столь же сообразительны и не станете делать резких движений. Вы ведь не хотите, чтобы ваша молодая жена пострадала?
Генералы переглянулись между собой — и остались стоять на месте, не пытаясь применить магию.
― А вы чего желаете, граф? К чему все это представление? ― очень холодно поинтересовался генерал Стужа.
― Ах, вот это деловой подход! Сразу быка за рога. Хорошо! ― Кальтенбур переступил с ноги на ногу, подтянул меня к себе еще ближе, вынуждая выгнуться и опереться спиной на его грудь. ― Мне нужна всего лишь ваша, генералы, магическая клятва в том, что за мной сохранят титул, земли и передадут мне земли баронства. Раз уж старшая дочь барона оказалась замужем, согласен на вторую по старшинству…
Наверное, граф хотел сказать что-то еще.
Наверное, генералы постарались бы с ним поторговаться.
Но тут произошло странное. Правда, я так и не поняла — что именно. Просто граф вдруг содрогнулся всем телом, прогибаясь назад сам и еще больше выгибая меня. Его рука дернулась, отчего мою шею обожгло жгучей болью, но в следующее мгновение пальцы графа разжались, хватка ослабла.
Мои уши уловили металлический лязг — его клинок упал на камень. И почти одновременно донесся выдох четырех драконьих глоток:
― Не-е-ет!
А в следующий момент графа не стало. Сразу. Так, будто он испарился.
Мое выгнутое назад тело, не удержав равновесия, начало заваливаться навзничь. Я невольно сделала шаг назад в поисках опоры. Нога встретила пустоту. И я осознала, что падаю. Лечу без шанса удержаться прямиком в Гнездо Хаоса!
Мои глаза встретились с глазами мужа. В его взгляде не было ни ярости, ни приказа. Только животный, всепоглощающий ужас.
― Гроза… ― выдохнула я его имя, и оно повисло в застывшем воздухе облачком пара.
Муж ринулся ко мне. Не рассуждая. Не планируя. Это был один длинный прыжок. Его рука была вытянута ко мне, пальцы сведены судорогой, а молнии, опережая его, яростно били в пустоту, пытаясь ее рассечь. Прямо в прыжке он начал превращение в дракона, расправляя крылья для полета.
Я увидела это. Успела.
А потом пустота Гнезда сомкнулась надо мной, приняв меня в ледяные объятия, укутав в саван из небесных зарниц. Наверное, не будь на моей руке Грозового браслета — эти зарницы испепелили бы меня. Но теперь они не могли мне навредить, не считая того, что так сильно слепили взгляд, что я поневоле зажмурилась и продолжила свое падение, уже ничего вокруг не видя.
  
Глава 44
 
Генерал Гроза. В гнезде Хаоса
Они уже почти победили. Гнездо медленно угасало, распадалось, погибало от совместного удара четырех сильнейших драконов. И тут… хруст в воздухе, словно треснул лед, и на краю бездны возникло самое кошмарное видение в жизни Грозы. Его жена, Альриана, стояла там, прижатая к груди графа Кальтенбура. К ее нежному горлу был приставлен обоюдоострый клинок.
Увидев его, Грозу, Альриана послала ему дрожащую, виноватую улыбку. Эта улыбка пронзила его сердце. Заставила его заледенеть.
― Граф Кальтенбур, полагаю? ― Громовые раскаты собственного голоса звучали у генерала Грозы не в ушах ― в груди. Там рождалась самая страшная буря, какую только мог вынести этот мир. Но выплескивать ее было не время. Сначала Гроза должен был спасти жену.
К счастью, в переговоры вступил Стужа. Он вообще был мастером переговоров, когда противника нужно было охладить, желательно ― до состояния ледяной статуи. И, пока Стужа отвлекал внимание графа разговором, остальные три дракона лихорадочно искали выход. Ждали шанса ударить по графу так, чтобы не навредить Альриане.
  
А вот Гнездо ждать не стало.
Из его глубин выполз отросток. Вялый, тощий, полупрозрачный. Скользнул по ноге графа, окутывая ее спиралью сизого дыма, проник под одежду… Похоже, отросток Хаоса посчитал графа подходящей пищей. Ощутил сродство с ним и решил подкрепиться.
Граф Кальтенбур запнулся на полуслове. Едва заметно вздрогнул, прогибаясь в спине. Его глаза удивленно расширились. Голос прервался. Руки, удерживавшие Альриану и клинок, ослабели и разжались, а уже в следующее мгновение графа не стало. Хаос поглотил его, выпил, оставив лишь столб сухой серой пыли в воздухе.