На границе империй. Том 10. Часть 12 (СИ)

— Заплети их в косички, — попросил, — а то так ходить неудобно, мешаются и лезут в глаза.
— Да без проблем, сейчас всё сделаю, — откликнулся мастер. — Будет готово через пару минут.
Мастер ловко заплёл новые волосы в аккуратные косички.
— Отличная работа, настоящее мастерство, — похвалил искренне, расплачиваясь и добавляя щедрые чаевые.
— Обращайтесь, если понадобится коррекция или укладка, — ответил мастер, пряча кредиты. — Первые недели волосы могут требовать дополнительного ухода и привыкания, это нормально. После чего я направился к ближайшему медику.
  
Вернувшись на корабль уже в сумерках станционного времени, застал Дарса сидящим перед клеткой на складном стуле и кормящим рабов через прутья решётки. Один из них — молодая особь с большими выразительными глазами — осторожно, почти по-детски, брала пищу из его протянутых рук, принюхиваясь и пробуя на вкус.
— Рик? — удивлённо посмотрел на меня Дарс прищурившись. — Это ты? Не узнал сразу.
— Да, — кивнул, проводя рукой по новым волосам. — Как наши подопечные? Привыкают?
— Тихие, — тихо ответил Дарс. — Напуганные до дрожи. Этот вот, — он указал на молодую особь, которая продолжала есть, — кажется, понимает основной галактический язык, реагирует на слова. Остальные пока молчат, сидят по углам, не отзываются.
Подошёл ближе к клетке, шаги эхом отразились от стен. Рабы инстинктивно отшатнулись вглубь клетки, съёжившись и прижавшись друг к другу, но один — тот самый, что кормился из рук Дарса — остался на своём месте у прутьев, с любопытством меня разглядывая.
— Как тебя зовут? — спросил мягко, на галактическом, стараясь не напугать.
Разумное существо помолчало долгую минуту, обдумывая ответ, потом тихо, осторожно произнесло:
— Тар, — еле слышно. — Меня зовут Тар.
— Тар, хорошо я запомню, — присел на корточки, чтобы быть на одном уровне. — Скажи остальным на вашем языке — мы не причиним вам вреда, не собираемся вас мучить. Мы везём вас в безопасное место, где вам будет лучше.
— Безопасное место? — переспросил Тар настороженно, в его голосе прозвучала едва уловимая надежда, смешанная с недоверием. — Что это значит? Где такое место?
— Место, где вы будете свободны. Где никто не будет держать вас в клетках.
Повернулся к Дарсу, который молча наблюдал за разговором:
— Вылетаем немедленно. Ты наверняка засветился на камерах станции, и скоро контрразведка получит данные о том, что ты тут был и сразу начнет задавать вопросы местному СБ.
Дарс медленно кивнул, поднимаясь со стула:
— Понимаю, — сказал он. — Надо побыстрее сваливать отсюда.
Активировал навигационную систему и ввёл координаты окончательного пункта назначения, проверил маршрут дважды.
— Готовься к долгому путешествию, дружище, — предупредил его. — И к тому, что нам придётся заботиться о пятнадцати новых попутчиках.
— Рик, — тихо произнёс Дарс, глядя на рабов в клетке сквозь решётку, — а что будет с ними потом? Когда мы доберёмся до места назначения? Ты их действительно отпустишь?
— Считай, что им повезло. У нас на борту пятнадцать счастливчиков, которые больше никогда не будут рабами.
Перед самым стартом, когда Дарс уже запускал процедуры предполётной проверки систем, методично проходя по списку на экране, сам я принял решение, которое давно откладывал. Пора было выяснить, что происходит в империи и на флоте, какие там настроения. А для этого нужно было связаться с тем единственным человеком, кто знал наверняка больше всех остальных. Хотя честно признаться самому себе, делать это очень не хотелось.
Активировав планшет и изрядно запутав следы через десятки прокси-серверов, набрал код, который выучил наизусть давным-давно. Соединение устанавливалось мучительно долго, сигнал шёл окольными путями через два десятка разных аварских и аратанских узлов связи.
— Кто это? — раздался наконец знакомый хриплый голос.
— Здорово, Дед, — ответил, стараясь держать голос ровным.
Повисла долгая, тяжёлая пауза. Потом с удивлением в голосе:
— Алекс? — недоверие звучало в каждом слове. — Вот не думал, что ты сам меня наберёшь когда-нибудь. Думал, ты навсегда исчез.
Бывший куратор, явно немного растерялся от моего звонка.
— Да, Дед, это я, — подтвердил в ответ, узнавая в голосе нотки старой заботы.
— Где ты сейчас? — голос Деда стал требовательнее. — Скажи координаты, и пришлю за тобой транспорт, заберём тебя домой…
— Не надо, Дед, — перебил его. — Не надо меня искать. Мне просто нужна информация, только факты. Что происходит в столице?
— Алекс, хватит играть в прятки, — в голосе Деда прозвучала усталость. — Возвращайся домой, в империю. Император готов тебя простить, дать второй шанс.
— Простить за что? — не выдержал и спросил в ответ. — За то, что меня переделали как вещь и отправили к аварцам шпионом, даже не спросив моего мнения?
— За то, что ты исчез на полгода и заставил всех думать, что ты мёртв, погиб якобы при выполнении задания, — жёстко ответил Дед. — За то, что отказался выполнять именной императорский приказ, что является государственной изменой.
— Ты сам знаешь правду, Дед, официально я мёртв. А мертвецы не могут выполнять приказы, пускай они даже императорские и со всеми золотыми и императорскими печатями. Дед, скажи прямо, без обиняков — какие у меня реальные варианты?
— Вернуться в столицу и получить новое назначение, — перечислил Дед. — Возможно, даже повышение, если докажешь лояльность.
— А альтернатива? — уточнил. — Если откажусь?
Дед тяжело вздохнул:
— Алекс, ты же понимаешь умом, что альтернативы нет, — в его голосе звучала искренняя тревога. — Ты слишком много знаешь секретов, чтобы оставаться вольной птицей, летающей где вздумается. Рано или поздно мы тебя найдём, это только вопрос времени.
  
Глава 21
 
— Дед, а что с моими жёнами? — сглотнул комок в горле спросил у него. — Они живы?
— Вот этого не знаю честно, нет доступа к такой информации, — признался Дед. — Вроде как живы и под защитой империи.
— Под защитой или под арестом? — горько уточнил у него.
— И то и другое одновременно, — вздохнул Дед. — Ты же знаешь, как это работает.
— Понятно. А что с детьми?
Дед помолчал:
— Вот здесь ничего не знаю точно, извини, — голос его смягчился. — Никаких подробностей мне не сообщали.
Закрыл глаза, пытаясь представить Милу с ребенком вместе. Интересно, на кого похож малыш?
— Дед, а что известно об Аркале Леднакоре? — перешёл к другой теме. — Это то, что ты должен знать обязательно.
— Официально он мёртв, погиб, — Дед говорил явно осторожно. — Взрыв на станции в дипломатической миссии во время переговоров. Террористический акт, говорят.
— А неофициально? Что говорят в коридорах имперского дворца?
— Неофициально… мы не знаем точно, где он сейчас, — признался Дед после паузы.
— И его ищут? Есть операция по поиску?
— Ищем и мы, и аварцы, — донеслось из планшета. Голос Деда звучал тяжело, с едва уловимой усталостью. — Но пока безрезультатно. Все наши агенты его ищут.
Это была важная информация, подтверждавшая мою догадку. Значит, я оказался прав. Интуиция мне в очередной раз не подвела.
— Дед, скажи честно — какие реальные шансы, что при возвращении меня не уберут тихо незаметно и без лишнего шума?
Голос прозвучал ровнее, чем ожидалось, хотя сердце колотилось где-то в горле.
— Алекс, не буду лукавить и не стану тебе врать, — Дед помолчал. В этой паузе чувствовалась вся тяжесть момента. — Ты успел наступить на болезненные мозоли слишком многим влиятельным особам. Есть разумные во властных кругах, которые искренне считают тебя чрезмерно опасным элементом и неконтролируемым фактором. Но император лично просил тебе передать, что готов с тобой встретиться и поговорить с глазу на глаз, без посредников.
  
— Лично? — мне не удалось скрыть изумление.
— Поверь император нечасто снисходит до личных бесед с теми, кого считают мёртвыми или предателями. Поверь Алекс, поверь мне на слово — это для тебя исключительно хороший знак. Очень хороший, я бы даже сказал.