Матабар VII (СИ)
— Подождите меня четверть часа, Ард, — попросила запыхавшаяся Агата.
— Я буду внизу, — предупредил Ардан, не желая и дальше стеснять чету Спри своим непрошеным визитом.
Пользуясь заминкой, Арди, вновь сцепив зубы, уже второй раз за день по собственной воле вошел внутрь лифта. Лифтер, ответственный за кнопки и рычаг закрытия дверей, посмотрел на него с прежней опаской.
— Куда вам? — коротко спросил он.
— Вниз, — так же коротко ответил Ардан.
Уже вскоре юноша стоял на улице и, поднимая воротник, рассматривал толпу. Люди и Первородные, живой рекой, протянувшейся над тротуаром, двигались куда-то по своим делам. А Арди смотрел на них и… порой ловил точно такие же, любопытствующие взгляды на нем самом. Действительно, в Новом Городе почти не обитало магов. Такие, как чета Спри, скорее исключение из правил.
И дело вовсе не в стоимости, потому как жить в Старом Городе выходило дороже, да и, наверное, не столь удобно. Просто здесь, среди бесконечных небоскребов…
Арди потер друг о друга подушечки пальцев. Мертвая Лей здесь, в царстве бесконечных километров Лей-проводки и десятков тысяч генераторов, ощущалась иначе, чем в Старом Городе. Не как раздражающее слух жужжание, к которому, пусть и с трудом, но можно привыкнуть, а как нечто удушливое. Даже более вязкое и неприятное, чем фабричный смог.
Может быть Звездные маги ощущали подобное влияние не так ярко, как Говорящие и Эан’хане, но что-то на подсознательном уровне заставляло их селиться ближе к центру. Там, где мертвой Лей было меньше.
— Простите, Ард, — донеслось со спины. — Надеюсь, вы не скучали.
Ардан, задумавшись о любопытной закономерности, даже не заметил, как пролетели пятнадцать минут. Агата, в регалиях и с посохом, стояла рядом с ним.
Стояла и… словно чего-то ждала. Ардан сперва не понимал, чего именно, а затем с легким стеснением пояснил:
— Я приехал на такси.
— Да? — удивилась Агата и тут же стушевалась. — Ох, и вновь — простите. Порой забываю, что вы еще только студент. Тогда пойдемте, я отвезу нас в клуб.
Они повернули с тротуара в сторону арки небольшого переулка, за которым расположилась парковка, принадлежащая зданию Агаты. Они прошли мимо рядов разномастных, но неизменно добротных автомобилей, среди которых не нашлось места чахлым «Дерксам», и уселись внутрь просторного салона авто Агаты.
Арди убрал посох в специальный отсек между сидениями (неудивительно, что он тут имелся, учитывая, кому принадлежал автомобиль) и постарался устроиться так, чтобы не повредить головой обивку крыши.
— Надеюсь вас не укачивает, Ард, — Агата, надевая женские перчатки для вождения, повернула ключ зажигания. — Потому что я не люблю медленно ездить.
Ардан, нисколько не сомневаясь в намерениях Агаты, вжался в спинку дивана. Да что не так с Метрополией и её жительницами-волшебницами (и мутантами), каждую из которых, кажется, тянуло к опасной езде?
Госпожа Спри нажала мыском осенних туфель на педаль, и автомобиль заурчал голодным котом, прытко бросившимся по улице за удиравшей мышью.
Одну скоротечную поездку спустя
Ардан, выбираясь из салона, опираясь на посох, испытывал искреннию радость, осознавая, что, скорее всего, это первый и последний раз, когда он ездил с Агатой. Нет, она управлялась с автомобилем непросто недурно, а весьма достойно, но действительно не любила медленно ездить.
А вот Арди, судя по всему, обнаружил в себе поклонника спокойных и неспешных поездок, в которых не приходилось молиться Спящим Духам каждый раз, когда от аварии его отделяли пара мгновений и всего одна ошибка.
— Вы с моим мужем нашли бы общий язык, Ард, — самодовольно и в чем-то даже победно, усмехнулась Агата. — Он тоже не любитель скорости.
— Д-да, — промямлил Ард. — Сп-пасибо, что подвезли.
Волшебница рассмеялась едва ли не в голос, и они вместе, выстукивая посохами ритм собственных шагов, направились к зданию клуба участников Магического Бокса.
Внутри их встретили скучающие работники кафе, которые сперва обрадовались визитерам, но как только стало понятно, что Агата и Арди приехали не трапезы ради, тут же поникли. А маги, промчавшись мимо бара, столиков и диванчиков, тут же исчезли за неприметной дверью.
Через узкий коридор, вдоль выставленных у стен «подносов на колесиках», как их называл Милар, вдыхая ароматы с кухни, они с госпожой Спри уже вскоре оказались около бронированной двери. Не настолько внушительных габаритов, как в поместье Аверского (и, тем более, в Конюшнях), но достаточно, чтобы выглядеть массивной даже не фоне неприкрытого, бетонного пола. Видимо, вниманием к внешнему убранству ограничились на фойе и обеденном зале.
Агата, подойдя к двери, потянула за немного проржавевший рычаг, утопленный в соседней стене. Дверь открылась лишь спустя несколько секунд томительного ожидания, наполненного скрипом несмазанных механизмов, буквально хрипящих мольбы о помощи в сдавленных тихих, жестяных криках.
— Давно отремонтировать надо, — немного со стеснением, словно извиняясь перед Ардом, произнесла Агата. — Но все взносы уходят на комплектующие для площадки. Ты, может, не знаешь, но поддерживать в рабочем состоянии испытательную площадку, особенно когда ей часто пользуются, совсем не дешево. Начинаешь понимать, почему на Рынке Заклинаний такие цены…
Арди молча согласился. Одновременно и с Агатой, и с профессором Конвелом, всегда скептически относящимся к большей части Звездной инженерии. Как механической, так и связанной с печатями.
За дверью, толщиной в несколько пальцев, обнаружилась небольшая аппаратная, совмещенная с гардеробной.
— Раздевайтесь, Ард, — Агата указала на вешалки и покосившийся, ореховый шкаф. — Я пока займусь настройками.
Скинув пальто на стоявший поблизости стул, она подошла к пульту управления площадкой. Щелкала множеством рычажков, крутила ручки, выстраивая необходимое напряжение и сопротивление. Арди же, краем глаза заметив, что площадка могла выдержать вплоть до Желтой звезды (что весьма недурно, учитывая все те же расценки Рынка Заклинаний), с осуждением посмотрел на ящики с какой-то утварью, полки с одеждой и все тот же шкаф из дурно сколоченных, ореховых досок.
Все это резко противоречило нормам обустройства аппаратной.
— Вам, Ард, вскоре придется забыть о правилах, которые вам рассказывают профессора в Большом.
— А…
— Ваш внешний вид, — улыбнулась Агата. — Кстати, можем на «ты»?
— Разумеется, — кивнул Арди и положил пальто рядом с верхней одеждой Агаты.
— Так вот, Ард, все эти стандарты и требования к Звездной магии родились, конечно, не на пустом месте, — открыв таблицу с перечнем настроек, Агата принялась поднимать одни и опускать другие рычаги, а где-то снизу все нарастал гул раскручивающихся валов в комнате генерации. — Но если соблюдать их до точки, то стоимость… да, в целом, всего вокруг взлетит до небес. И инженерные бюро либо пойдут по миру, либо станут проигрывать тем, кто, так сказать, находит лазейки в требованиях Гильдий.
— И попутно увеличивает число аварий.
— Не без этого, — не стала отрицать очевидного Агата. — Но жизнь такая, Ард. Если ты работаешь честно в сфере, где присутствуют те, кто поступаются правилами, то ты всегда будешь им проигрывать. Тот, кто не соблюдает правил честной игры, всегда выигрывает у тех, кто ими скован.
У Арда перед глазами пронеслись последние полтора года, заставив юношу непроизвольно поежиться.
— Прости, Ард, — Агата внезапно выпрямилась и отошла от пульта. — Я не подумала… наверное, мои слова не очень хорошо ложатся на твою сферу деятельности.
— Да нет, — выдохнул Ард. — Как раз напротив…
Пару мгновений они молча стояли рядом с мигающим, чуть гремящим и щелкающим, массивным пультом площадки, внешне напоминающим вытянутый портовый ящик. Только не деревянный, а железный.
— Так-с, — чуть сковано, но нарочито беспечно просвистела Агата, стараясь разрядить обстановку. — Давай свой чертежное чудовище сюда, попробую сформировать.