Там, где кончается степь (СИ)
— Потому что к вечеру каждый алкаш в этом гребаном городе будет знать, что мы легкая добыча! — зыркнул на меня Мороз и, поморщившись, добавил: — Тот хмырь, даже в хлам пьяный, уделал Андрюху легко и непринужденно, играючи. Понимаешь?
— При этом вы все с ног до головы в железе и даже с виду не бедные… — кивнул я. — Логично. А почему вечером?
— Лес лучше бы пройти по темноте, — вместо командира ответил рыжий. — Хорошо бы вообще ночью выйти, так чтобы никто не прочухал… А уж в степи от любого отобьемся.
Рыжий хлопнул себя по бедру, где в кармане угадывались очертания револьвера.
— Ночью не получится, — поморщился Мороз. — Ворота на закате закроют. А утром может быть поздно. Ешьте давайте, и по комнатам. Носу из номеров не показывать до моей команды, ясно?
Видимо, новость о том, что товарищ выкарабкается, улучшила аппетит ребят, и вскоре за столом остались только мы с Федей да сам Мороз, с явным раздражением поглядывающий на нас. А мы что? Сидели, трепались о разном да ждали, пока нам принесут еду, которую как раз готовили к ужину. Может быть, где-то в столице империи или в крупных городах и существовали рестораны, где каждую порцию готовили отдельно, но здесь, в приграничном городе, да еще и в не самой дорогой таверне, об этом можно было и не мечтать. Есть несколько готовых блюд в здоровенных котлах, покупай и ешь. А не устраивает — вали в другое место.
— Странно здесь все с дуэлями этими… — глубокомысленно вещал Федя. — Почему, например, это не запретили, а, наоборот, поощряют? Это ж какая убыль населения?
— Империя, как я понял, постоянно воюет, — пожал плечами я. — Вспомни, сколько их было на островах? А тут еще степь, и еще где-то прямо сейчас бодаются… Вот и растят боеспособное население.
— Да ну, бред же? — скривился Федор в скептической усмешке.
— А ты посчитай, сколько наемников сейчас на границе за гражданство бьются? — прервал свое молчание Мороз. — Выживут — вольются в империю. И так каждый год. По сути, среди них дуэли и происходят по большому счету.
— Угу, конечно! — поморщился Федя. — И вот такой вот выживший отморозок пойдет драконить гражданских и жить за счет этого. Нормально? Что-то не сходится.
— Слушай, вот чего ты доколупался? — буркнул я. — Я-то откуда знаю?
— А знать надо! — покачал головой Федя. — Нам в этой стране несколько лет жить. Пусть и в роли Штирлицев…
Федя отодвинул недопитый стакан с компотом и, резко поднявшись, ушел к барной стойке. В этом здешнее заведение не сильно отличалось от наших, и посидеть потрепаться с трактирщиком или с другими посетителями возможность была.
— Так-то пацан прав. — Мороз проводил Федю взглядом и, покачав головой, пояснил: — Нет, конкретно сейчас это нам никак не поможет, но в будущем пригодится. Стратегически мыслит парень…
— Пацану сорок с копейками, — ухмыльнулся я. — И ни фига он не стратег. Просто его бесит, когда что-то нелогично. Вот прям до офигевания раздражает. Потому и женился только сейчас… Где бабы, а где логика?
— Ну не скажи! — Мороз хмыкнул, но тему развивать не стал, вместо этого спросив про то, что его давно интересовало: — Кстати, про возраст. Как вас угораздило-то? Выглядите же как шпана, студенты и есть…
— А что, в личном деле не написано? — вопросом на вопрос ответил я. — Только не говори, что вас не ознакомили.
— Ознакомили, но там в общих чертах, — пожал плечами разведчик. — Попали, мол, в магическую аномалию и скоро скопытятся…
— Что, так и написано?
— Ну… — вздохнул Мороз. — Нет, конечно. Это я своими словами, сократил немного. А что, неправда?
— Правда, наверное… — вздохнул я. — Начальству виднее. А как угораздило…
К тому моменту, как нам принесли ужин, я успел пересказать Морозу часть наших приключений в другом мире и в общих чертах обрисовал проблему с заражением магией. А там и Кайя спустилась, уставшая, но довольная выполненной работой. Да и Федя вернулся к столу, не иначе на запах жаркого, щедро сдобренного мясом.
— Все, выяснил! — довольный собой Федя плюхнулся за стол и, придвинув к себе тарелку, приготовился есть, но я успел выхватить ложку прямо из-под руки у друга.
— Рассказывай давай! — не обращая внимания на возмущенный взгляд, потребовал я. — Не надо нам тут театральных пауз на перекус!
— Взяли бы и сами все разузнали… — проворчал Федя, но, вздохнув, начал объяснять. — Короче, тут все проще некуда, просто мы не врубились сразу. Есть два вида оскорблений, словом и делом. Ну, это если тебя обматерили или в морду…
— Да поняли мы! — прервал я разжевывания. — Не отвлекайся, а то остынет все.
— Ну так вот, — смерив меня негодующим взглядом, продолжил Федя. — Поединки, соответственно, тоже двух видов: кулачные и с оружием. И выбор за тем, кто вызывает на поединок. Выбрать можно любой вариант, но за слова принято выбирать мордобой, а уже за действия — полноценную дуэль. Можно, конечно, и не так, но общество не поймет…
— И что? — удивилась Кайя. — Ну не поймут, и что?
— Люди стадные животные, — пожал плечами Мороз, опередив Федю. — С хреновой репутацией можно жить, но не там, где каждый второй вооружен и готов тебя прирезать за косой взгляд.
— Примерно так, ага, — подтвердил Федя. — Что еще… А, да! Короче, победитель вправе снять с проигравшего все, хоть до исподнего. Потому до вас и докопались. Броня, она, знаешь ли, дорого стоит. Ну и меч опять же…
— А мы как вчера проскочили? — задумался я. — По-хорошему, меня можно было бы смело на дуэль вызывать?
— Так ты тому ушлепку сотрясение как минимум обеспечил, — хмыкнул Федя. — Какой из него боец после этого?
— А, ну да… — кивнул я. — Ладно, выяснять-то ты ходил не это?
— Про гражданских я тоже выяснил, — пожал плечами Федя. — И там все банально и просто. Не умеешь драться — осваивай профессию, вступай в гильдию и живи себе спокойно. Ну, в профсоюз, по-нашему.
— И что, членов профсоюза нельзя вызывать? — удивился Мороз. — А если такой вот работяга сильно борзый?
— Можно, — мотнул головой Федя. — Но там уже гильдия будет разбираться, и если что не так, то обидчика угробят, не считаясь с затратами. Найдут способ.
— Умно… — покачал головой Мороз. — Но в целом не размахивать по пустякам руками — и можно обойтись простой дракой…
— В целом да, — кивнул Федя. — Кто молодец?
— Где ж ты раньше был, молодец? — буркнул Мороз и, внезапно стиснув зубы, уставился в сторону дверей с нескрываемой ненавистью.
— Что? — Я обернулся, как раз успев увидеть, как в двери ввалилась откровенно нетрезвая компания во главе с наемником в подозрительно знакомом доспехе. — Этот, что ли?
Не ответив, Мороз вдруг злобно ухмыльнулся и, схватив ложку, зачерпнул из тарелки жаркое и, словно школьник в столовой, отправил еду в полет, прямиком в голову наемника. Реакция не заставила себя ждать. Ругаясь на смеси имперского и какого-то неизвестного языка, наемник стремительно развернулся, отыскивая взглядом того, кто посмел учудить такую шутку. И долго искать ему не пришлось…
— Ты это мне? — рявкнул Мороз, вскакивая на ноги. — Поединок без оружия, прямо сейчас!
— Блин… — только и успел выдохнуть я, выскакивая из-за стола следом за разведчиком. — Екарный бабай…
— Да ладно, Серый, все правильно! — В отличие от меня, Федя был откровенно доволен ситуацией и, хищно поглядывая на спутников наемника, разминал руки. — Нашего ранили, надо ответить!
— Как бы потом двоих не пришлось лечить… — поддержала меня Кайя, но за столом не осталась.
Площадка для поединков обнаружилась на заднем дворе таверны и особо ничего сложного из себя не представляла. Просто пятачок земли, щедро засыпанный песком.
Наемник, ранивший утром Андрея, поглядывал на нас с явным превосходством, но к поединку отнесся серьезно. Даже латные рукавицы откуда-то взял… И вышел в круг ровным, почти трезвым шагом.
— Справишься? — с сомнением глядя на закованного в железо бойца, спросил я Мороза, на что тот только кивнул и, не задерживаясь, отправился на арену.