Железный лорд. Наследник (СИ)

— Покушения? — удивился принц.
— Именно. Поначалу я решил, что это банальная и неприятная встреча случайна, что я умудрился столкнуться с местными задирами, которые хотели преподать мне урок. Собственно, скоропостижная дуэль в ресторане не более чем демонстрация для других столичных дуэлянтов, что не стоит ко мне лезть.
— Что-то она не сработала, — хмыкнул кронпринц.
— Сработала.
  
— Тогда почему случилась следующая дуэль?
— Это была не дуэль — это было чистой воды нападение, — ответил я, — более того, и в первом, и во втором случае попытки убить меня были «заказом».
— Вот как? И у вас есть доказательства?
— Если бы у меня были неопровержимые доказательства и точные знания о том, кто был заказчиком — вы бы уже об этом знали.
— Значит, проверить ваши утверждения никак нельзя?
— Отчего же? Можно. В ресторане есть множество свидетелей того, что я не искал проблем и с обидчиком я разобрался согласно дворянскому кодексу, ни в чем его не нарушив.
— К черту кодекс! — поморщился кронпринц.
— Как скажете, — легко согласился я, — но во втором случае картина ясная — это не честная дуэль, это нападение.
— Вот только подтвердить ваши слова некому. Там, в переулке, вы оставили три трупа, и у них ничего не спросишь.
— Два, — поправил я, — третий труп, увы или к счастью, не мой.
— Поясните.
— Один из нападавших струсил, и с ним разобрался его же товарищ, которого я впоследствии убил.
— Красивая история, — усмехнулся кронпринц. — Ну хорошо, оставим факты и доказательства. Как вы узнали, что вас «заказали»?
— Один из нападавших проговорился. Я попытался его разговорить, но…увы.
— И кто же хочет вашей смерти?
— Как и раньше — кто-то из церковников…
— Хм…очень интересно… — кронпринц о чем-то крепко задумался, а затем выдал: — Впрочем, это не отменяет того, о чем я говорил — вы человек, к которому липнут неприятности.
— Неприятности бывают у всех, — парировал я, — просто некоторые в них увязают, а другие способны из них выпутаться. Смею надеяться, что отношусь ко вторым. Да и вы упоминали об этом.
— Ха! — кронпринц улыбнулся. — Эко завернул! А вы ушлый тип…скользкий, как змея.
— Предпочитаю «верткий, как мангуст».
— Ха! — кронпринц уже вовсю хохотал. — Нет, ну надо же! Вы играете словами, как герцог Манфиста.
— Не знаю, радоваться этому или нет, — пожал я плечами.
— Так лавировать умеют только старые и прожженные политики, у которых язык без костей, — пояснил принц, — а вы, насколько я знаю, в большой игре еще толком и не участвовали…
— Надеюсь когда-нибудь влиться в нее, — ответил я.
Кажется, все те игры насчет арены и гладиаторских боев, ради которых меня и пригласили в столицу, отменяются. Принц решил брать быка за рога. Вон, уже прямо намекает на то, что я могу участвовать в большой политике. Что ж, так даже лучше. Я очень даже «за». Не хочется зря тратить время на все эти топтания вокруг да около.
— Это несложно, — меж тем заявил кронпринц, — но…для того чтобы играть в игру, нужно знать правила…
Я молча глядел на него, ожидая развития мысли.
— Какой бы пример вам привести… — кронпринц задумался, — я понимаю, что для вас как для провинциала может стать страшным открытием то, что для нас является само собой разумеющимся.
— Что же, например?
— Например, что империя — неоднородна, не является единым целым, как может показаться со стороны или из провинции. Нет, я не имею в виду, что империя раздроблена. Я говорю о том, что в империи есть несколько…м-м-м…источников влияния, или, что правильнее, групп, обладающих властью и при этом конкурирующих друг с другом. Не враждующих, а именно конкурирующих.
Кронпринц уставился на меня, ожидая, что я как-то бурно отреагирую, но этого не было — сказанное им для меня не было откровением. И более того — когда об этом говорил отец, это тоже не стало сюрпризом — я вычислил пару таких «групп» и предполагал, что их может быть больше.
Удовлетворившись отсутствуем реакции с моей стороны, кронпринц продолжил:
— Одна из групп — это приближенные к императору. Вторая — это наследник престола, — кронпринц указал на себя, — также есть канцлер и…
— Совет лордов, — перебил я его.
— Правильно, — кивнул кронпринц, — вижу, что основами вы владеете…
Еще бы, отец рассказал все так подробно… Нельзя сказать, что я был совершенно несведущ в этих вопросах. Как раз наоборот — как мог искал информацию, но…мои силы и возможности были несравнимы с возможностями графа Тирра, который к тому же, к моему удивлению, занимался всем этим на протяжении нескольких лет.
К слову, теперь, когда кронпринц уяснил, что я кое-что понимаю, он должен будет перейти к сути нашей встречи. Интересно, правильное ли предсказание выдал отец насчет нее?
— Существуют и другие группы, которые обладают меньшим влиянием, меньшей властью, или же их сила заключается в ином…
— Церковь, — выпалил я.
— Одни из, — с довольной улыбкой кивнул кронпринц, — к слову, эта группировка является прямым конкурентом мне и откровенным врагом вам. Ну, почти откровенным. Пока что на территорию вашего баронства не объявлялся крестовый поход, вас не обвинили в ереси и не назвали еретиком, но все к тому идет.
— Я знаю, — кивнул я.
— Ваш отец, насколько я знаю, тоже не в ладах с церковью, — заявил кронпринц, — так понимаю, отношение церкви к вам досталось по наследству?
— Можно сказать и так, — ухмыльнулся я.
— Что ж, тогда вам стоит подумать над тем, чтобы найти себе сильного союзника, который сможет остановить церковь, если она решится на необдуманные поступки…
— Я скромный барон и мои территории — это периферия, — скромно заявил я, — чем я мог заинтересовать сильного союзника?
— Лукавите, — рассмеялся кронпринц, — ваше баронство — это курица, которая несет золотые яйца. Пусть пока яйца не золотые, а серебряные и совсем маленькие, но в перспективе…
Ага, расскажи мне! Если бы дело было в этом, то мое баронство стало бы лакомым кусочком, и те самые упомянутые «группы» уже бы бились за нее. Однако я отлично знал, что сейчас «нейтральное баронство» является эдаким пирогом, который хотят все, но зариться на который никто не решается — стоит одному сунуться — и на него ополчатся все остальные. Вот почему церковь действует так топорно, пытаясь меня устранить. А я все голову ломал, чего они не попытались объявить меня еретиком и отжать все?
— Налетчики, орден, теперь еще и нанятые «для дуэли» дворяне — церковь явно перешла черту, — меж тем говорил принц, — однако пока что мы не можем повлиять на святош, чтобы они от вас отстали.
Ах ты жук! По последней реплике принца стало понятно — он в курсе абсолютно всех моих невзгод и отлично знает, кто за ними стоит. Более того — даже про тех самых дворян, за которых он меня журил, кронпринц был в курсе. Он просто стоял в стороне и смотрел, как я буду разруливать свои проблемы.
— «Не можем» или «не хотим»? — нагло уточнил я.
Кронпринц вздернул бровь, поглядел на меня. Ну да, с моей стороны это было нахальство — я фактически обвинял кронпринца в бездеятельности. Но…мы не на светском приеме, я не говорю с ним официально, так что…
— Что ж, не буду лукавить, — к моему удивлению, ответил принц, — скорее «не хотим», чем «не можем». И как раз это и является причиной нашей встречи…
Я напрягся. Вот оно!
— Видите ли… — вкрадчиво начал кронпринц, — пока что ваше баронство само по себе — та еще проблема. И взять не получается, и отдать кому-то нельзя — этот кто-то очень усилится. Как думаете, что делать в такой ситуации?
— Оставить яблоко раздора независимым, — ответил я, — или же усилить его, чтобы оно могло само противостоять потенциальным захватчикам и при этом было…эм-м-м…благодарно тем, кто помог.
  
— В точку! — засмеялся кронпринц.
Я же просто пожал плечами — для меня эта задачка была вполне понятной и легко решаемой. Ничего сложного в этом не вижу. Не можешь захватить территорию — распространи на нее свое влияние. Она, как и прежде, будет «независимой», но при этом всецело тебя поддержит. А когда будет удобный момент — можно ее забрать.