Железный лорд. Наследник (СИ)

— Если ты задумал наказать Артуса — это глупая идея, — сказал вдруг отец, — этот человек неоднократно спасал тебе жизнь, помогал…
— Он шпион? Он все это время работал на Рок Арана!
— И что? Рок Аран тебе враг?
— Нет, но…
— Артус честно выполнял свои обязанности. Он работал на тебя и лишь когда возникала крайняя необходимость, связывался с Рок Араном.
— Да ну? Когда же, например?
  
— Например, когда ты понял, что церковники хотят тебя обмануть и судорожно искал выхода из ситуации.
Я усмехнулся.
— Да, я еще тогда думал — Рок Аран словно почувствовал, что мне нужна помощь. И, кстати, дал подсказку, благодаря которой я придумал, как сохранить баронство и…
— Не Рок Аран, — перебил меня отец.
— Что?
— Подсказку дал не Рок Аран, а я.
Я уставился на отца. Ведь не врет…
— Но… — мысли в моей голове смешались, воцарился полнейший хаос. Я пытался разобраться, однако был такой сумбур, что…
— Послушай, — заявил отец, — главное, что ты должен знать и понимать — империя нам вовсе не друг. Сейчас и сегодня наступил или скоро наступит тот момент, о котором я рассказывал в сказках. Скоро те, кто нас поработил, забудут, кто мы есть, будут считать нас своими домашними зверушками. Они забудут, как нужно нас укрощать, их охватит страх, когда мы покажем зубы. Именно тогда Тирр наконец-то обретет свободу. Что касается тебя — именно тебе предстоит вести за собой людей, строить новое государство. На тебе ответственность за всех.
— Но ты же…
— Мое время ушло, — тихо сказал отец,– старые болезни и раны дают о себе знать. Очень скоро меня не станет, — он поднял руку, остановив меня. — Молчи. О том, что мне осталось недолго, знают только двое: Рок Аран и теперь ты. Так и должно быть.
— Отец, я…
— Слушай внимательно и запоминай. Империя нам не друг. Уясни это. И сейчас у нее большие проблемы — восстание в одном из секторов продолжает набирать обороты. Мятежный герцог захватывает провинцию за провинцией. Он уже перемолол несколько флотов империи и кронпринц будет обязан отправить еще один. Уверен, в этот раз мятеж коснется и нас. В том смысле, что наших людей отправят его подавлять. Я не хочу этого делать, но нам придется — если мы выступим против империи сейчас, кронпринц мигом забудет о герцоге и всеми имеющимися силами ударит по нам. Нужно ждать, нужно подгадать момент. Он пока еще не наступил, но я знаю, я чувствую — скоро это случится. Не упусти его. У нас есть всего один шанс, чтобы сделать Тирр свободным. Понял?
Я кивнул.
— А теперь послушай, как мы будем действовать…
— Но ты же сказал…
— Пока что я не умер, — грустно усмехнулся отец, — и пока я — граф Тирра. Поэтому слушай, что нужно делать и как себя вести. Я знаю, что кронпринц вызвал тебя к себе, и я знаю, зачем. Точнее догадываюсь. Поэтому молчи и слушай…
* * *
С отцом мы проговорили всю ночь напролет. Мало того, что я был удивлен всем тем, что он рассказал, еще больше был удивлен его проницательностью и осведомленностью.
Получается, все, что я думал о нем раньше, было заблуждением. Но…черт подери, это никак не желало согласовываться в моей голове с тем, к чему я привык.
Но факты налицо. Я всегда думал, что отец не интересуется большой политикой — теперь же, в разговоре, я понял, что это не так. Отец давным-давно вертится в «игре», имеет множество знакомых и приятелей среди высокопоставленных чиновников империи. Кого-то прикармливает, кого-то взял на крючок, кого-то запугал…
Его «игра» вокруг Рикара теперь уже кажется логичной и закономерной. Но как я раньше этого не понимал? И почему он не говорил мне раньше? Зачем он играл роль равнодушного и безразличного отца, ни во что не ставящего своего сына?
Головой я понимал, что так он меня защищал, объявив наследником Рикара, поставив его под удар (которого, кстати, никто трогать и не собирался — все понимали, что правителем он будет никаким и легкоуправляемым. Рикар легко мог стать чьей-то марионеткой и за влияние над ним кукловоды бились бы между собой).
Я же числился в изгоях, у которых нет никаких шансов на графский титул.
На деле же…
Черт! Головой я все это понимал, но сердцем… Вспоминая, как отец орал на меня, заставлял делать то или иное, несправедливо наказывал…
Когда мы закончили разговор на серьезные темы, наконец смогли поговорить как отец и сын. Он просил прощения, объяснял свои поступки, общался со мной, как родной, а не так, как было раньше.
Как отец он поступал отвратительно. Но как правитель, как лорд, он сделал все идеально.
— Ты вряд ли сможешь меня простить, — сказал он напоследок, — и я тебя прекрасно понимаю. Однако как правитель, как наследник дома Тирр ты на моем месте поступил бы точно так же.
Я лишь кивнул. Как отца я его ненавидел и вряд ли смогу простить, но как лорда… Он действовал идеально.
Как все-таки жаль, что Рикар родился и вырос таким недалеким увальнем. Будь он чуть умнее, чуть расчетливее и хитрее, мы смогли бы создать такой тандем, что…
Но этому не бывать. Случилось так, как случилось, и действовать предстояло исходя из реальности.
Благо отец все продумал и оставалось только следовать его плану…
  
Глава 3
 
Столица
 
Что ж, надо признать, столица империи произвела на меня впечатление.
Мы прибыли в систему еще вчера, но добраться до самой планеты оказалось не так уж и просто. Несмотря на то, что я дворянин, сходу получил от ворот поворот. Лишь когда начал возмущаться, чинуши, стоящие на страже святая святых империи от посягательств всяких провинциалов, немного опомнились. А уж когда с пропускной станцией связалась администрация кронпринца — о-о-о…как они забегали!
Есть несколько вещей, на которые можно смотреть вечно — как горит огонь, как течет вода и как суетятся чинуши, пять минут назад строившие из себя бог весть что, а сейчас бегающие, как в задницу клюнутые.
Но, стоит отметить, всю мою эскадру не пропустили, на орбиту столичной планеты вышел только мой «флагман».
К сожалению, пропустить то нас пропустили, однако очередь к орбитальной стации была очень длинной. И здесь уже приглашение принца не сработало — наша посадочная площадка была самой обычной, никаких особых привилегий мы не получили, так что пришлось ждать своей очереди, а очередь эта подошла лишь ближе к утру — настолько большой поток кораблей был возле столицы.
Хотя этого и стоило ожидать — сколько миров и систем находится в подчинении империи? Сколько вообще граждан живет в ней? Квинтиллион? Или больше? Не помню насчет всей империи, но на столичной планете, насколько я помню, постоянных жителей насчитывалось около тридцати миллиардов. А число «гостей» планеты варьировалось и сохранялось в районе десяти миллиардов.
Туристы, прилетевшие навестить родичей, всевозможные просители и соискатели (работы, лучшей жизни, славы и так далее) — человеческий поток в столицу никогда не иссякал.
Что касается местных, то лишь треть из них была занята на «обычных» работах — продавцы, работяги, обслуживающий персонал. Все остальные — чиновники империи. Помню, когда я был совсем ребенком, впервые узнал об этой армии чиновников, живущих на столичной планете империи, и ужаснулся — как эту ораву кормить, зачем она вообще нужна?
Конечно же, сейчас, став бароном Туманности Лимар, я понимал — от бюрократизма не избавиться, и чиновники — необходимое зло. Да и не зло вовсе, если зреть в корень — в конце концов кто-то ведь должен заниматься систематизацией данных, решать мелкие проблемы граждан, вести документооборот и прочее, прочее, прочее…
  
Конечно, миллиарды чиновников — это слишком много. Но стоит вспомнить, что империя огромна. И такое число чиновников обусловлено тем, что занимаются они не вопросами столичной планеты, а всеми мирами, входящими в состав империи. А если вспомнить, сколько этих самых миров в империи есть — количество чиновников уже не кажется таким уж большим.