Эльфийская Ведьма и Драконы

Я с сомнением взглянула на Пушка.
Его добродушная морда никак не вязалась с образом боевого зверя, но что‑то в его взгляде внушало доверие.
Может, он и правда не так прост, как кажется?
Доверившись интуиции, я протянула руку и погладила его по морде.
Он ответил тихим ржанием и ткнулся головой мне в плечо.
В этот момент я почувствовала необъяснимую уверенность, что он действительно станет моим верным спутником в предстоящем путешествии.
  
С помощью Людуса я взобралась на спину Пушка.
Седло оказалось на удивление удобным, а тёплый мех согревал в промозглом воздухе.
Криос и Вольтар дали знак, и мы двинулись в путь.
Хищники, изрыгая клубы пара, рванули с места, увлекая за собой Пушка и меня.
Замок постепенно скрылся в лабиринтах города.
Вскоре мы добрались до ворот.
Стража, завидев драконов, тут же открыла врата, выпуская нас.
Тигрята рванули вперёд, подгоняемые своими хозяевами.
Пушок, к моему удивлению, не отставал, умудряясь перебирать своими короткими ногами с невероятной скоростью.
Порывом ветра сорвало капюшон, и волосы затрепетали на ветру.
Вцепившись в вожжи, я изо всех сил старалась удержаться на своём несущемся «ослике», устремляясь навстречу неизвестности.
В последний раз бросила взгляд через плечо на удаляющийся город.
Башни Астралиса таяли в утренней дымке, а за ними уже проступали очертания гор, окутанных туманом.
Я глубоко вдохнула морозный воздух полной грудью.
Настроение взмыло вверх, внутри всё ликовало!
Мне удалось вырваться из замка и покинуть вражеский город.
Пушок мягко трусил по подмёрзшей дороге, его серебристая шерсть переливалась в лучах поднимающегося из недр земли местного «солнца».
Я неслась вперёд навстречу приключениям, чувствуя, как с каждым шагом уходит напряжение последних дней.
Ветер свистел в ушах, а сердце билось в такт мерному шагу моего необычного спутника.
Что ждёт меня впереди?
Я не знала.
Но впервые за долгое время я ощущала не страх, а азарт.
Впереди – свобода, тайны и, возможно, ответы на вопросы, которые мучили меня с самого начала.
 
Глава 6
 
Полдень миновал, а мы всё так же неслись на север, погружённые в молчание.
Я с любопытством жадно осматривала здешние красоты.
Дорога, вопреки ожиданиям, стелилась под лапами зверей ровной лентой – ни колеи, ни выбоины, лишь неестественная гладь, разительно отличающаяся от изрытых, израненных дорог родной Земли.
Я давно сбросила накидку, позволяя тёплому воздуху ласкать кожу.
Привыкнув к стремительному бегу Пушка, расслабилась в седле, уже не боясь свалиться.
Редкие путники, встречавшиеся нам на пути, провожали нас любопытными взглядами, но никто не осмеливался остановить или преградить дорогу.
Напротив, их словно ветром сдувало с нашего пути – и мы беспрепятственно мчались вперёд, не снижая скорости.
Постепенно степь уступила место лесу.
Перед нами сомкнулся шатёр из переплетённых ветвей диковинных гигантов.
Мы остановились, прислушиваясь к звукам, доносящимся из‑за деревьев.
Лес был насыщен богатой фауной.
Дикие животные часто атаковали путников, но с этим никто не боролся, – всплыли в памяти строки из хроник, прочитанных накануне.
Я с тревогой всматривалась в глубь дикой природы.
– Может, обойдём?
Робко предложила я.
Хотя и понимала, что это пустая затея.
– Кариэль, если свернём, то потеряем дня три.
Ответил Криос, к моему удивлению.
– Это недопустимо.
Я знала, какой у них приказ.
Люминор жаждал заполучить неограниченную власть над своими же драконами.
Терра, стремясь выслужиться, донесла всё до последнего слова красноволосому тирану – и теперь я должна была сотворить из него чуть ли не бога.
Горькая усмешка тронула губы.
Этот самовлюблённый идиот был настолько опьянён возможностью, что поверил мне.
Слава небесам, подобной силы не существует в природе.
Интуиция кричала:
Первородный Кар‑за‑ар одержим ненасытной жаждой власти.
В его глазах плясал холодный, расчётливый огонь, отражая амбиции, способные испепелить любого, кто встанет на пути.
Ради уничтожения эльфов он готов превратить своих же сородичей в марионеток, обрекая их на рабское подчинение.
Вот что я увидела в глазах Люминора.
Чёрт возьми!
Побег сейчас – чистое безумие.
Грустно подумала я, отвлекаясь от мыслей о Люминоре.
В незнакомом лесу, полном невидимых опасностей…
Придётся отложить эту затею до тех пор, пока мы не выберемся из этих проклятых джунглей.
– Может, устроим привал и перекусим?
Предложила я, надеясь отсрочить неизбежное.
Мой голос дрогнул.
В голове то и дело вспыхивали образы из книги
«Дикие животные Этерии».
Зрелище было не для слабонервных.
– Не стоит здесь задерживаться.
Отозвался Криос.
– Иначе не успеем добраться до поляны, на которой стоит постоялый двор. Там мы сможем укрыться и переночевать в относительной безопасности.
– Ты что, никогда не пересекала Чащу Пурпурных Грибов?
Усмехнулся Вольтар, вклиниваясь в разговор и сверля меня злобным взглядом.
– Никогда. И что?
Огрызнулась я.
– Да ты трусишь, что ли?
Высказал догадку чёрный дракон.
Его прищуренный взгляд впился в меня, словно рентгеном.
Я фыркнула и отвернулась.
– Ну точно, так и есть! Как эльфийка может бояться леса?
Продолжал насмехаться он.
– Слышь, Кри, тебе не кажется это подозрительным?
– Нет.
Отмахнулся Криос.
– Так мы идём?
Встряла я.
Пока этому бешеному не пришла ещё какая‑нибудь умная мысль и он не догадался, что я иномирянка.
– Только после вас.
Не унимался Вольтар, указывая ладонью направление и мерзко ухмыляясь.
– Вол, прекрати.
Остановил друга Криос.
Наша маленькая колонна выстроилась:
впереди Вольтар,
я посередине,
Криос замыкал шествие.
Драконы достали короткие палки и встряхнули их.
С тихим щелчком они удлинились, превратившись в подобие копий с искрящимися наконечниками.
Не теряя больше ни секунды, мы двинулись по протоптанной дороге вглубь жуткой чащи.
Мои лёгкие наполнились незнакомым, но пьянящим ароматом – смесью влажной земли, сладкой пыльцы и чего‑то острого, как металл.
Лес был не просто зелёным: он пульсировал жизнью, дикой и первобытной.
Деревья, чьи стволы извивались, достигая небес, переплетались кронами, создавая природный шатёр.
Лучи, струящиеся из самой сердцевины земли, озаряли лес светом – здесь не было и следа сумрака, привычного для земных чащ.
Листья носили оттенки от изумрудного до глубокого индиго, а некоторые светились мягким фосфоресцирующим светом, освещая путь ещё больше.
Тут и там попадались огромные грибы насыщенного тёмно‑красного цвета – видимо, из‑за них лес и получил своё название.
По земле стелились лианы, толстые, как руки великанов, усыпанные цветами, которые раскрывались и закрывались в такт невидимому ритму планеты.
Но красота Этерии была обманчива.
Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял моё сердце биться быстрее.
Здесь обитала жизнь, не знавшая страха и не признававшая слабости.
Я видела их мельком – создания, формы которых были чужды моему пониманию.
Огромные насекомые, покрытые хитином, оставляли глубокие следы на мягкой почве.
Птицы с перьями, переливающимися всеми цветами радуги, но с клювами острыми, как кинжалы.
И те, что вызывали наибольший трепет – звери, чьи глаза горели даже в сиянии света, а их рычание сотрясало землю.
Поначалу животные не нападали – лишь крались следом, буравя взглядом.
Но вдруг один из них, припав к земле, яростно взревел, разорвав тишину жутким первобытным рыком, и прыгнул на Вольтара.
  
«Подбадривает себя, что ли?»