(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь (СИ)

— Что ж, принцесса, — сказала я, нежно поглаживая ее по голове. — Кажется, тебе придется объяснить папе с мамой, что их хваленая стража, на самом деле, годится разве что на охрану твоих деревянных друзей.
В этот момент, в комнату ворвалась Ронда, в сопровождении мисс Доусон и нескольких служанок.
— Принцесса Элис! Слава небесам! — воскликнула мисс Доусон, бросившись к нам. — Вы целы? Вас что-нибудь беспокоит? Его Высочество места себе не находил!
  
Принц? А как же король с королевой?
Элис, не моргнув глазом, сослалась на жуткий голод, никак не упомянув о мотивах столь дерзкой вылазки.
Я мысленно воздала должное ее актерскому мастерству.
Мисс Доусон, озабоченно покачав головой, приказала служанкам проводить принцессу. И, кинув в мою сторону недобрый взгляд, направилась следом.
— Наша скромная обитель превратилась в эпицентр дворцовой драмы. Отличное начало дня, — угрюмо произнесла Ронда.
— Не бери в голову, нам проблем и без того хватает.
В дверь постучали, и мы одновременно вздрогнули. Кого принесло на этот раз?
Но увидев Шиллу, вошедшую в комнату, мы облегченно выдохнули. В руках она держала поднос, на котором красовался внушительный завтрак.
— Леди Армстрон, его Высочество просит прощения за беспокойство, причиненное вам ночью. Он лично распорядился приготовить этот завтрак, — произнесла Шилла, с трудом сдерживая любопытство.
— Передайте Его Высочеству нашу благодарность, — ответила я Шилле. — И скажите, что мы высоко ценим его внимание.
Ронда придвинула поднос ближе и начала жадно поглощать блинчики с клубничным джемом.
— Завтрак в постель… Что ж, думаю я смогу привыкнуть к ночным посещениям принцессы. О, смотри, тут записка!
Ронда протянула мне листок бумаги, на котором было выведено всего несколько слов: «Удачи на испытании».
— Что там? — Нетерпеливо спросила Ронда, отрываясь от своего завтрака.
Протянув ей записку, я упала в ближайшее кресло.
— Еще немного… Еще совсем чуть-чуть…
  
Глава 12.
 
— Перед вами находится сфера, в которую вам необходимо пройти. Внутри вы обнаружите своё задание, — произнес торжественно, но бесстрастно распорядитель Эрих Файле.
В зале, помимо нас, собралось много людей. Но больше всего меня смущала королева, пожелавшая лично проследить за ходом испытания. Не было необходимости поворачиваться, чтобы понять - центром её внимания была я. Я чувствовала ее пронзительный взгляд на себе.
— Прошу, леди Армстрон, проходите первой, — призвал Эрих.
С сомнением наблюдая за мерцающей сферой, я приблизилась к ней. Она, словно живая, пульсировала слабым светом. Вокруг нее не было ни единого признака твердой опоры, лишь тягучая пустота, словно приглашающая в бездну.
Коснувшись поверхности сферы, я почувствовала, как она поддается, словно вода, и мгновенно растворяюсь в её недрах. Мир вокруг исчез, оставив меня в невесомости, окруженной лишь потоками разноцветных искр. Внезапно искры сгустились, обретая форму.
Внутри сфера оказалась больше, чем можно было предположить снаружи – она была похожа на огромный, безграничный зал, стены которого терялись в туманной дымке. Аромат цветов, незнакомых и пьянящих, обволакивал сознание, притупляя бдительность, на что, несомненно, и был расчет. В центре зала, на пьедестале, покоился предмет, накрытый темной тканью.
Я подошла ближе, ощущая, как напряжение в воздухе нарастает. Медленными, осторожными движениями я скинула ткань, обнажая то, что находилось под ней.
Передо мной предстал ларец из черного обсидиана, украшенный филигранной резьбой. Он пульсировал едва заметным светом, словно живое сердце, бьющееся в ожидании своего часа. Именно он, очевидно, и хранил то самое "задание", обещанное распорядителем отбора. Но чутье подсказывало, что открыть его – значит сделать первый шаг в опасную игру. Но уже поздно… пути назад нет.
Прикоснувшись к его холодной поверхности, я почувствовала, как по моему телу пробегает разряд, и в голове прозвучал голос – тихий, но властный, требующий безоговорочного подчинения.
Ментальная атака… попытка сломить мою волю и подчинить моё сознание.
Но я не поддалась. Напряжение нарастало с каждой секундой. Я чувствовала, как силы покидают меня, как разум затуманивается под воздействием чужой энергии. Сумев отразить этот натиск, я открыла ларец.
Внутри, на бархатной подушке, лежало кольцо в форме змеи.
Её глаза, выполненные из мерцающих рубинов, словно гипнотизировали, притягивая взгляд. Я узнала его - кольцо древних. Артефакт невероятной силы, способный как даровать безграничное могущество, так и погубить своего владельца. Слышала, что кольцо само выбирает себе хозяина, попытаешься обхитрить его — бед не оберёшься. Весьма опасная вещь…
Возможно, это тот самый артефакт, что ищет Барлоу…
Внезапно, змеиные глаза загорелись зелёным огнём. Комната наполнилась злобным шипением, которое, казалось, проникало в самое сознание. Кольцо взмыло в воздух, змея вытянулась, увеличиваясь в размере, и устремилась ко мне. Инстинктивно я выставила руку вперед, сооружая ментальную защиту. Я почувствовала, как чужая энергия пытается проникнуть в мой разум, жаждущая поработить меня. Я сопротивлялась, отчаянно цепляясь за остатки своего сознания, плетя вокруг себя щиты.
Борьба длилась, казалось, целую вечность. Силы мои иссякали, но я не сдавалась. И вот, в момент, когда казалось, что я вот-вот поддамся, я собрала последние остатки энергии и направила их к артефакту. Змея задрожала, ее свет погас и она безвольно упала мне на ладонь, вновь свернувшись в кольцо.
Оно безобидно лежало на моей ладони, словно обычное украшение. Лишь слабо мерцающие глаза, направленные на меня, выдавали его силу. Сфера вокруг меня начала растворяться, и я почувствовала, как меня выталкивает обратно в зал.
— Вы бесподобны, Леди Армстрон, — прозвучал голос распорядителя, — Открыть ларец Вам не составило труда, поздравляю!
И… все?
Открыть ларец?
Заданием было открыть этот демонов ларец?
Получается, пока я там внутри боролась с отравляющим разум кольцом, рискуя потерять себя, они, оказывается, оценивали лишь сам факт открытия?
Я осмотрелась, но других невест нигде не было видно.
— Вы первая, — произнёс Эрих, заметив немой вопрос на моём лице.
Сделав глубокий вдох, я постаралась скрыть разочарование и, с деланным спокойствием произнесла:
— На этом всё? Я могу идти?
— Несомненно! Уверен вы истратили весь магический резерв в борьбе с Гвангом, Вам необходимо восстановить силы. Этот ларец открыть не каждому под силу, Элис, вы молодец, — одобряюще высказался распорядитель.
Кивнув, я встретилась взглядом с королевой. Довольная, хищная улыбка так и застыла на ее лице.
«Что же ты задумала?» — пронеслось в моей голове.
Сильнее сжав руку в кулак, в которой все ещё находилось кольцо, я покинула зал.
Выйдя из зала, я почувствовала облегчение, словно сбросила тяжкий груз с плеч. Спрятав кольцо в карман платья, выбежала в сад, игнорируя взгляды слуг. Примостившись к фонтану, я закрыла глаза, позволяя солнечному свету снять напряжение.
Но внезапно свет померк. Открыв глаза, я увидела перед собой руку, заслоняющую солнце.
  
— Так недолго и до обморока, плохая затея, — произнес Алан, с беспокойными нотками в голосе.
— Ваше высочество, — поклонилась я принцу.
Принц опустил руку, но не отступил.
— Вы отлично справились с заданием, поздравляю.
— Вас ведь там даже не было, — грубо ответила я, заглядывая в его глаза.
— Говорите так, будто вас это огорчило.