И звезды блуждали во тьме (ЛП)

— Быстрее! — прошипела Афина.
— Мы стараемся! — зло крикнул Крис.
Арчи не смел оглядываться, он был весь сосредоточен на том, чтобы добраться до верха. Он не сводил глаз с нервной фигуры Оливера, который стоял на ровном месте и махал им, подгоняя. Видимо, Оливер что-то заметил, потому что его глаза внезапно расширились, и они с Афиной бросились вниз по склону им навстречу, протягивая руки.
  
— Они за вами! — закричала Афина. — Они идут!
Крис схватил Афину за руку; Арчи ухватился за Оливера. Вместе они вытащили Арчи туда, где гравийная дорога уходила в лес.
Арчи, всё еще крепко опираясь на плечо Криса, посмотрел вниз на склон. Двое мужчин были уже на середине подъема. — Бежим, — выдохнул Арчи.
Афина подхватила Арчи с другой стороны; втроём — Арчи, Крис и Афина — они двинулись по гравийке. Оливер рванул вперёд.
Бросив взгляд через плечо, Арчи увидел, как трое мужчин вышли из зарослей на обочине и зашагали следом. Это зрелище наполнило Арчи омерзением, он снова боролся с желанием разрыдаться от страха. Он чувствовал отчаяние друзей, понимая, что они могли бы просто убежать, не будь он для них обузой.
— Бросьте меня, — сказал он, пытаясь высвободиться из рук Криса и Афины.
Они держали крепко. — Мы тебя не оставим, — отрезала Афина.
— Дети, — произнес один из мужчин. — Смиритесь.
— Вам некуда идти, — добавил другой.
Мужчины медленно шли за ними. С той скоростью, с которой двигались дети, преследователям даже не нужно было бежать. Арчи чувствовал, как воля покидает его. Он начал замедляться. Он начал сдаваться. Боль была невыносимой.
Но тут: звук колес по гравию, рёв мотора, работающего на пределе. Из-за поворота лесной дороги вылетел «Додж Омни» семьи Кумсов. Он со скрипом замер всего в нескольких футах от четверых детей. Пассажирская дверь распахнулась; на переднем сиденье была Меган Педерсен, сестра Криса. За рулем сидел Макс Кумс.
— Садитесь! — крикнула Меган.
Прежде чем трое мужчин успели среагировать, Оливер, Крис, Арчи и Афина запрыгнули на заднее сиденье. Задняя дверь была еще открыта, когда Макс врубил заднюю передачу и мастерски развернулся на узкой дороге. Задние колеса взметнули «петушиный хвост» из гравия и пыли, и «Омни» помчался прочь по лесной дороге, оставляя преследователей позади.
Глава 17
ЧЕТВЕРГ
Макс снова откинулся на подушку, надеясь, что сон вернется. Часы на тумбочке показывали 9:48. Мысли неслись вскачь: с какой стати брат разбудил его в такую несусветную рань — только чтобы скормить эту нелепую байку об одержимых людях и зарытом зле? Он всегда знал, что в Арчи сидит какая-то странность, но не подозревал, что она зашла так далеко. Это всё его друзья, без сомнения, они его до этого довели. Каждый из них со своими причудами.
Свет солнца пробивался сквозь задернутые шторы, и он накрыл голову простыней, чтобы не видеть его сквозь закрытые веки. Бесполезно. Он отбросил одеяло и выбрался из постели. День придется начать.
В ванной, которую он делил с сестрами и братом, он почистил зубы и тщательно протер лицо марлевой подушечкой «Клерасил». Улыбнулся своему отражению и взъерошил волнистые волосы.
Внизу зазвонил телефон; он услышал, как кто-то взял трубку. Мгновение спустя Аннабель крикнула снизу: — Макс, это тебя!
Он сбежал на кухню. Аннабель оставила трубку на столе. Сама она ела хлопья за столом, листая журнал. — Это Меган, — сказала она плаксивым, нараспев голосом.
Макс закатил глаза. Он прижал трубку к груди. — Где мама с папой? — спросил он.
Аннабель пожала плечами. — Ушли, наверное, — ответила она.
Он поднес трубку к уху. — Привет, Мегс, — сказал он.
— Привет, Макс, — раздался голос на другом конце. Звук вызвал у Макса легкий трепет. Он знал Меган Педерсен с тех пор, как они вместе сидели на классном часе в седьмом классе. Последние несколько лет он был тайно в нее влюблен. — Всё в силе?
— Э-э, да, — ответил Макс. — Шорт-Сэндс? Пляжные полотенца у меня в машине. Думаю, Джерри и Лиза тоже там будут.
— Я за любой кипеш.
— Круто, тогда я заеду за тобой через сорок пять минут? Около без пятнадцати одиннадцать?
— Идет, — сказала Меган.
— Круто. До встречи. — Он повесил трубку и глубоко вдохнул, приходя в себя. Посмотрел на крючки для ключей. Ключи от «Доджа Омни» были на месте, с поношенным желтым брелоком какой-то шиномонтажной мастерской в Портленде. Он взглянул на Аннабель. — Где мама?
— Без понятия, — раздраженно ответила сестра.
— Если увидишь её, скажи, что я взял «Омни». Она разрешила.
— Ой, да ладно, — бросила Аннабель. Перелистнула страницу журнала. — Ой, — спохватилась она. — Раз уж уходишь, вернешь кассету? Я должна была это сделать, но раз тебе по пути…
— Да, давай, — сказал Макс. Он взял с прилавка пластиковый футляр и вышел из дома.
Небо было ярко-синим. Макс сбежал по ступенькам к машине, небрежно вращая брелок на среднем пальце. Подойдя к «Омни», он глянул вдоль тротуара и увидел их соседа Пола Грэма — тот стоял в своем дворе и поливал лунку недавно посаженного дерева. На нем был темно-синий банный халат. — Привет, Пол, — сказал Макс.
Пол Грэм молча посмотрел на Макса и осклабился. Было что-то пугающее в том, как мужчина задрал голову, переводя взгляд со струи воды на Макса, но тот не мог точно понять, что именно. Что-то странное было в этой улыбке. Вода заливала землю под ногами мужчины, и Макс с неприятным чувством заметил, что она уже насквозь пропитала ворсистые тапочки соседа. Пол, казалось, этого не замечал.
Макс быстро тряхнул головой и залез в «Омни». Завел мотор и со скрежетом врубил передачу. Двигатель заглох, когда Макс отъехал от обочины — первая передача всегда была самой капризной.
Он включил стереосистему. Кассета, купленная в начале недели, всё еще была в деке; он выкрутил ручку громкости так, что динамики подпрыгнули. Музыка, казалось, заглушила мимолетное чувство тревоги. Пока он ехал по задворкам к дому Педерсенов, он поглядывал в окно на редких пешеходов — и не мог не смотреть на них сквозь новую завесу недоверия. Он покачал головой и закатил глаза. Нельзя позволять россказням странных друзей его брата сбивать себя с толку. Ему шестнадцать. Он больше не ребенок.
Меган ждала на крыльце. На ней была свободная белая толстовка с оборванным воротником и рукавами и желтые шорты. Она сбежала по дорожке к машине и плюхнулась на пассажирское сиденье.
— Слава богу, — выдохнула она. — Мне нужно свалить из этого дома.
— Что случилось? — спросил Макс.
— Мои предки. Ведут себя так странно. — Она повернулась в кресле и посмотрела на него. — Знаешь что?
— Что?
— Сказали, что едут туда, где твой отец строит отель, в поместье Лэнгдонов. Сказали, что пойдут добровольцами помогать.
— Чего? Серьезно? — Для Макса это звучало нелепо. Он мало что понимал в строительном бизнесе, хоть его отец и владел одной из крупнейших фирм в городе, но знал, что на стройплощадку волонтеров не берут.
— Да, а ведь еще два дня назад они были категорически против. Взрослые. Какие же они странные. — Она залезла в пляжную сумку и вытащила огромные солнечные очки. Надела их и улыбнулась Максу. — Погнали, — сказала она. — Чем дальше от них, тем лучше.
В этот раз он справился с переключением на первую передачу, и «Омни» выехал на дорогу. Он всё еще переваривал её слова; образ Пола Грэма во дворе и прохожих на улице не шел из головы.
— Забавно… — начал Макс и осекся.
— Что?
— Да не знаю. Мой брат. Сегодня утром. Разбудил меня. Просил подбросить его к тому месту, где они лагерем стоят, на лесную дорогу.
  
— Угу.
— Сказал что-то про твоего брата, типа он там и им нужно к нему добраться. Не знаю, они вели себя как-то странно. Несли всякую чушь.
Меган расхохоталась. — Ну еще бы, — едко заметила она. — Эти ботаны? Иногда я Криса просто выносить не могу. Это всё влияние твоего брата. Зараза ботанства.