Звездные Рыцари (СИ)

У меня похолодели пальцы.
— Значит… я могу…?
«Нет» — отрезал Маршал, и это слово прозвучало впервые по-настоящему жёстко. — «Не начинай считать себя исключением. То, что сейчас произошло — случайность боя, а не эксперимент. Если ты начнёшь кормиться этим сознательно, ты не умрёшь сразу. Ты умрёшь позже. И гораздо мучительней»
Я выдохнул, медленно, пытаясь вернуть себе контроль, потому что понял: внутри меня только что чуть не родилась самая опасная мысль на Скверне — мысль о том, что «теперь мне всё можно».
  
— Тогда что мне делать?
«Запомнить» — сказал он. — «Запомнить ощущение. Запомнить реакцию Источника. Запомнить свой страх — это важнее всего. И идти дальше»
Слова были простые, но они сработали. Я снова почувствовал землю под ногами. Запахи в воздухе, шум леса, Вальтера рядом и Олега где-то на периферии. Я поднял голову, заставив лицо стать спокойным, хотя внутри всё ещё дрожало.
— Всё нормально, — сказал я вслух, обращаясь к Вальтеру, потому что видел его внимательный взгляд. — Просто… всё в порядке, короче.
Это была ложь. Но такая ложь, которая в бою иногда спасает жизни. Я ещё раз глянул на руку. Следы крови потускнели. Оранжевых искр не осталось. Только слабе оранжевые потеки, как грязь, которую не до конца отмыл. И только я один знал, что эта «грязь» уже внутри меня.
Вальтер хмыкнул, но сделал вид, что поверил и подошёл к туше твари, осторожно, не теряя бдительности, после чего ткнул стволом в тушу. Тварь не шевельнулась.
— Мёртвая, — коротко констатировал он, и в его голосе не было ни радости, ни облегчения, а только факт.
Олег стоял чуть поодаль, опираясь на винтовку, которую снова подобрал так, будто она удерживает его самого от падения. Он смотрел на тёмную кровь с оранжевыми искрами странным взглядом — не с испугом и не с отвращением, а как-то… чересчур отстранённо. Как человек, который увидел что-то важное, но ещё не понял, почему оно важное.
Мне это не понравилось.
— Не зависай, — жёстко сказал я. — Дыши спокойно. Осмотрись вокруг, проверь снаряжение.
Олег моргнул, будто очнулся, и кивнул. Я же, глядя на мёртвого стража, поймал себя на том, что автоматически делаю вывод, который обязан был сделать любой, кто хочет выжить.
Стражи среднего пояса носят частицы элериума в себе. Не как броню, а как часть внутреннего органа. Как часть тела. И значит, убивать их нужно не «сильнее», а *умнее*.
— Осторожно с элериумом, — сказал я Вальтеру, увидев, как тот уже оценивает тушу взглядом практичного человека.
— Это же целое состояние, — буркнул он. — Но как его взять…
Я посмотрел на оранжевую крошку в луже быстро густеющей крови, и на рану в шее твари, где скрывался тот странный «узел», который я разрубил.
— Никак, — решил я после секунды. — Пока никак. Позже спросим у коменданта… если выживем.
На последней фразе я, неожиданно для себя улыбнулся и Вальтер, увидев это, улыбнулся в ответ. Это уже звучало, как какая-то шутка. Сколько еще Скверна будет пытаться нас убить? Правильный ответ — до победного конца, но… не дождется!
  
Глава 22
 
Мы шли молча, держа темп, который не выматывает, но и не даёт телу расслабиться, потому что на Скверне расслабление — это всегда риск. Кажется, я еще никогда в жизни не был настолько напряженным абсолютно всё время. С момента приземления… да к чёрту! С самого Арлекина моя нервная система находилась в постоянном стрессе, а тело как будто «задубело», пытаясь видимо таким нехитрым способом защитить меня от мира, ставшего в момент абсолютно враждебным.
Солнца по‑прежнему почти не было видно, только мутное пятно за рваной серо‑бурой пеленой, и воздух с каждым километром становился влажнее, что было странным, ведь мы медленно поднимались вверх, к горам, а по логике вещей болотистая местность должна была находиться в низинах.
Я ловил себя на том, что слишком часто смотрю на Олега. Сейчас мы поменяли походный порядок, Вальтер шел впереди, а спина Олега маячила у меня перед глазами. И это позволяло мне следить за ним, как следят за человеком, которому выдали оружие и не уверены, что он направит его туда, куда нужно.
Олег шёл ровно и свободно, не спотыкаясь, не болтая, не отставая, и именно это меня раздражало. Даже Вальтер двигался «живее», с привычными человеческими микро‑движениями, которые выдавали усталость, характер, привычки, а Олег… Олег был слишком «правильным», будто его кто‑то внутри вылизал до стерильности.
И Маршал молчал.
После прошлой сцены с элериумом, после того мерзкого ощущения, как будто песок и кровь прошли под кожу, я ожидал, что он скажет хоть что‑то — оценит, запретит, прокомментирует, задвинет что-то умное и мутное, как он умеет, но внутри было пусто. И это была не тишина, к которой привыкаешь, а именно отсутствие присутствия. Будто меня оставили одного специально, чтобы я снова почувствовал разницу между «я знаю» и «я думаю, что знаю».
Чтобы отогнать ненужные мысли, я снова поменялся с Вальтером и пошел впереди, уже привычно прощупывая окрестности с помощью «Пробуждения».
До брода оставалось не так много, часа четыре, максимум, и я уже прикидывал, где лучше сделать короткий привал, чтобы зайти к воде не на сбитом дыхании, когда это случилось.
Сначала мне показалось, что это просто блеск металла среди деревьев — обман зрения, обычный для этого мира, где всё вокруг выглядит как ржавчина, прах и полумрак. Но потом я увидел характерную дугу корпуса, и сомнений не осталось.
— Стой, — тихо сказал я, поднимая кулак.
Вальтер остановился мгновенно. Олег — тоже, но на долю секунды позже, и я отметил это как будто автоматически, не придавая значения, хотя внутри что‑то холодное всё же шевельнулось.
Корпус посадочного модуля лежал в низине, словно его кто‑то специально туда уложил, чтобы он не бросался в глаза с расстояния. Уже привычная «Romashka», в которой высаживают людей, как мясо в упаковке. Смертельная лотерея, где шансы на жизнь у подавляющего большинства заканчиваются ещё до того, как они успеют сделать первый вдох Мёртвого мира.
Я подошёл ближе, стараясь не шуметь, хотя понимал: если здесь есть что‑то живое, оно нас уже услышало. Корпус трех «лепестков» был вскрыт, как консервная банка. Не плазмой и не взрывом. Скорее, грубой механикой: металл выгнут, рван, будто его рвали когтями или ломали рычагами, и это мне не понравилось больше, чем любые следы оружия.
Запах ударил в нос сразу. Но не привычной гнилью ржавого мира. Тут было слишком сухо для обычной гнили. Пахло железом, старой кровью и тем самым особым сладковатым оттенком, который остаётся там, где умерло много людей быстро и без смысла.
— Позиция, — коротко сказал я.
Вальтер ушёл на шаг влево, присел, перекрывая сектор, и я услышал едва заметный щелчок — снял предохранитель. Олег остался сзади, также присев на колено, винтовка поднята, взгляд блуждает над прицелом — вполне профессионально. Слишком профессионально для человека, который «просто гражданский».
Я присмотрелся. Два «лепестка» были вскрыты снаружи, один — изнутри. Я осторожно заглянул внутрь последнего и ожидаемо не увидел там ничего кроме закрепленного стандартного баула смертника и старой винтовки в креплении на стене.
И да, тело отсюда не вытащили. Тут не было крови, не было костей, не было следов борьбы. Просто пустое место, пустые ремни, как будто кто‑то встал и ушёл.
И тут же на стене рядом с креслом виднелись едва заметные следы на металле, короткие, царапающие, будто ногтями. Не глубокие, а скорее какие-то… нервные. Как у человека, который внезапно начал по‑другому чувствовать своё тело и проверяет границы мира пальцами.
  
Я вышел наружу и медленно оглядел округу, максимально расширив радиус «пробуждения». Вокруг было тихо. Подозрительно тихо.
— Мутант? — спросил Вальтер, и в его голосе не было страха, только рабочая настороженность.
Я не ответил сразу.
Потому что слово «мутант» слишком простое для Скверны. Слишком удобное и привычное, просто раздел в справочнике «игрока». Оно позволяет не думать, а здесь, как я уже понял, не думать — смертельная ошибка.