Мастер Марионеток строит Империю. Том 3 (СИ)

Мои собственные аудиальные сенсоры молчали. Но на грани восприятия, там, где магия соприкасается с физикой, я ощутил… зуд. Неприятное, колючее чувство, словно кто-то гладил пространство против шерсти.
— Фонари, говоришь? — переспросил я.
— Ага. И вышки связи. И рекламные щиты. Зверье шарахается от любой городской маго-техники как от огня. Народ шепчется, что это проклятие. Или призраки. Или что канализацию прорвало в астрал.
  
— Это не призраки, — я постучал пальцем по столу. — Это частоты. Высокочастотный магический сигнал. Кто-то засоряет эфир.
— «Голем-Пром»? — тут же предположила Арли.
— Или у кого-то в мэрии очень плохой музыкальный вкус.
Я допил кофе одним глотком. Жидкость обожгла искусственное горло, но эти дурацкие фантомные чувства помогли сосредоточиться.
— Ладно. С шумом разберемся позже. Сейчас у нас есть дела поважнее конспирологии. Сначала к Грифончику. Деньги сами себя не заработают, а заказы — не выполнят.
Магазин седел встретил нас суетой и тем же странным напряжением, что висело над всем городом. Большой рыжий кот-мышелов сидел на самой высокой полке, распушив хвост, и шипел на пустую витрину.
Сам Грифончик бегал по залу, расставляя товары и пытаясь придать хаосу вид творческого беспорядка.
— Маркус! Друг! — увидев меня, он бросил стопку попон и кинулся навстречу, вытирая потные руки о фартук. — Ты вовремя! Как раз вовремя! У меня клиент! Важный! Хочет видеть «чудо-пса»!
В углу, стараясь не касаться запыленных полок своим безупречным плащом, стоял высокий эльф. Охотничий костюм из дорогой кожи, лук за спиной, который стоил как небольшая деревня. И типично эльфийское выражение лица: «Я терплю ваше присутствие только потому, что вынужден».
— Это мастер Элиан, — представил гном, понизив голос. — Главный егерь Княжеского Заповедника. Ему нужны новые охранники для периметра. Говорит, обычные псы в последнее время… — Грифончик покосился на своего кота, — И прочие животные… ведут себя странно.
Элиан медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по мне, задержался на Арли и остановился на Кусаке-2, который сел у моей ноги.
— Это… то изделие, о котором столько шума? — голос эльфа был мелодичным, но холодным. — Выглядит грубовато.
— Это зверь, — поправил я спокойно. — В металле. Ему не нужно быть красивым, ему нужно быть эффективным.
— Эффективность нужно подтвердить. Мои угодья граничат с Диким Лесом. Там водятся… вещи, которые едят железо на завтрак. Покажите, что ваш пес умеет.
Я дал через Нити команду. Кусака встрепенулся. Его глаза из спокойного янтарного переключились в боевой оранжевый режим.
Грифончик махнул рукой в сторону импровизированной полосы препятствий, сооруженной из ящиков и манекенов. Заранее подготовился, уважаю.
— Фас, — тихо сказал я.
Это было даже не движение, а скорее смазанная тень. Кусака взлетел на пирамиду из ящиков, не пошевелив ни одного. Проскользнул под низкими балками и безошибочно нашел спрятанную «контрабанду» — кусок вяленого мяса, завернутый в промасленную тряпку. Отвлекающие запахи кошачьей мяты Кусака проигнорировал.
Финальным аккордом он сбил с ног манекен «нарушителя». После чего прижал его к полу, сомкнув челюсти в миллиметре от «горла», и замер, контролируя ситуацию.
— Он не рвет, если нет команды, — пояснил я. — Только задержание.
Элиан подошел ближе, разглядывая работу автоматона. Он провел пальцем в перчатке по бронзовому боку пса. Кусака даже не шелохнулся, продолжая удерживать «пленника».
— Хм. Реакция мгновенная. И, что важнее, абсолютное послушание, — эльф кивнул. — Мои псы сегодня всю ночь выли на луну, которой… не было видно. А этот… спокоен.
— У него нет нервов, мастер Элиан. Его не беспокоят… внешние раздражители.
Эльф выпрямился.
— Неплохо. Сколько?
— Триста. За единицу.
— Закажу десять, — он произнес это так легко, словно покупал десяток яиц. — И ещё сверху пять транспортных птиц. Вроде той, на которой вы прилетели. Мне нужны курьеры, которые не боятся грозы и не устают.
Я мысленно прикинул сумму. Три тысячи за псов. Еще полторы-две за птиц. Это покрывало все текущие расходы на закупку материалов и оставляло солидный запас.
— Приемлемо, — кивнул я, сохраняя невозмутимый вид, хотя внутри меня маленький бухгалтер плясал джигу. — Но половина суммы заказа авансом на мой счет. Материалы нынче дороги.
— Конечно, — кивнул эльф, доставая чековую книжку.
Грифончик, стоявший рядом, чуть не сполз по стене. Его глаза светились счастьем, граничащим с религиозным экстазом. Я видел, как в его голове крутятся шестеренки: десять псов не по его профилю, но пять птиц… Пять ездовых птиц, которым нужны седла! А кто лучший мастер по седлам в Аргентуме?
Мы ударили по рукам. Заказ, предоплата, сроки. Бизнес шёл в гору, несмотря на странный гул в городе.
Я вышел из магазина, чувствуя приятную тяжесть векселя во внутреннем кармане. Жизнь налаживалась. Солнце светило, деньги текли рекой, а моя армия медленно, но верно росла.
Также и росла репутация. Эльф пообещал порекомендовать мою продукцию своим друзьям и знакомым. А это означало… что мне как можно скорее надо приступать к строительству завода. Обычная мастерская, даже с конвейером, такое количество заказов не потянет.
В теории, я мог бы просто повысить цены на свою продукцию и стать монополистом. Но был один нюанс. Чем больше я создаю марионеток, тем быстрее растет моя личная сила. Так что увы, но мне придется быть… хорошим и сознательным монополистом, если я хочу как можно быстрее поднять тринадцатую Тень.
Хех… «Хороший монополист»… звучит примерно как «Белый и пушистый демон».
— Хозяин, — вкрадчиво начала Арли, планируя у моего уха. — Раз уж у нас пошла такая пьянка с заказами… Я тут вспомнила. У меня в личке висит один клиент. Очень настойчивый.
— Очередной эльф, которому нужно седло для единорога?
— Не совсем. Это… скажем так, «кит». Донатер уровня «Бог», виконт де ля Бряк. И он хочет эксклюзив.
— Подробнее?
— Ему нужна марионетка. Гуманоидная, женского пола. — Арли замялась, хитро поглядывая на меня. — Что-то типа такого: «Горничная-кошкодевочка, модель Ня-4000».
Я споткнулся на ровном месте.
— Чего?
— Ну… ушки там, хвостик пушистый… Платьице с передничком. И чтобы говорила милым голосом «Добро пожаловать домой, господин».
— Арли, — я посмотрел на нее тяжелым взглядом. — Я Архимаг Тринадцатой Тени. Я создаю машины для убийства, шпионажа и захвата власти. Я не делаю игрушки для озабоченных аристократов.
— Но он очень просит! И еще он хочет… кхм… дополнительные функции.
— Какие еще функции?
— Ну… анатомическую достоверность, — она отвела взгляд и начала накручивать локон на палец. — И всякие там… поршневые механизмы… в определенных местах.
Я остановился посреди улицы.
— Нет.
— Хозяин!
— Категорически нет. Я не буду превращать свою мастерскую в филиал борделя для механофилов. Какая семья купит у меня патрульного дрона или слугу-уборщика, если узнает, что на соседнем верстаке я собираю… это? Репутация стоит дороже.
— Но он платит!
— Мне плевать. Пусть идет к некромантам, они любят возиться с плотью. Или в «Голем-Пром», у них совести нет, они ему хоть резиновую женщину с ракетным двигателем сделают.
— Он предлагает тридцать тысяч золотых.
Моя нога зависла в воздухе, так и не сделав шаг.
— Сколько? — переспросил я, надеясь, что ослышался.
— Тридцать тысяч, — повторила Арли, наблюдая за мной с видом победителя. — Аванс сто процентов. Сразу золотом или векселем. Он написал: «Цена не имеет значения, я хочу качество от того гения, который унизил Голем-пром».
  
Я медленно опустил ногу. Тридцать тысяч. Это… это треть от суммы выигранного тендера. Это новые станки. Это редчайшие ингредиенты. Это возможность нанять армию юристов и закопать «Голем-Пром» в бумажках по самую макушку.