Мастер Марионеток строит Империю. Том 3 (СИ)

— Нет, солнышко, — хрипло ответил он. — Это просто… пыль. Пыль попала в глаза.
— А-а-а, — протянул медведь, и его плюшевая голова, пришитая мной минуту назад, качнулась на «шарнире» из уплотненной маны. — Дядя Ва… «Усатый Нянь» тоже говорил, что тут пыльно. Он хороший. Он дал мне веревочку, чтобы я не потерялась в темноте.
Я скромно кашлянул, стоя в стороне и стараясь не отсвечивать. «Усатый Нянь». Приклеилось же. Не помню, чтобы Артемия меня так называла в нашу первую встречу. Или это ей Родовая Магия, сиречь Этот Страж нашептала во сне?
  
Впрочем, если это цена за спасение ситуации, я готов хоть «Бароном Леденцом» назваться.
— Ваша Светлость, — тихо произнёс я. — Нам нужно уходить. Родовое проклятие успокоилось, но фон здесь всё ещё тяжёлый. Для вас, для меня, и особенно для… канала связи.
Альвор поднял на меня взгляд. В его аметистовых глазах, обычно холодных, сейчас плескалась такая гремучая смесь из боли, благодарности и безумной надежды, что мне стало не по себе.
— Да, — он кивнул и попытался встать. Но ноги его не держали.
Я шагнул вперёд, подставив деревянное плечо. Князь, не выпуская медведя, опёрся на меня.
— Слуги! — рявкнул он, и в голосе снова прорезались стальные нотки, хотя и с легкой трещиной. — Немедленно очистить комнату! Вывезти этот… мусор. Весь кристаллический нарост отправьте на полигон утилизации. И чтобы к вечеру здесь пахло лавандой, а не страхом!
Маги и лакеи, жавшиеся у входа, бросились исполнять приказ, стараясь не смотреть на ожившую игрушку в руках господина.
— А я? — спросил медведь, дрыгая лапой. — Я тоже мусор?
— Нет! — выдохнул Альвор, прижимая игрушку крепче. — Ты самое драгоценное, что у меня есть, родная. Мы сейчас пойдем пить чай. С малиновым вареньем.
— С вареньем! — обрадовался медведь.
Мы двинулись к выходу. Я шёл чуть позади, контролируя натяжение Нитей Души и перебирая их пальцами. Они тянулись от медведя, сквозь пространство и материю, к розовому монолиту в центре комнаты, где спала настоящая Артемия.
— Насколько прочна связь? — тихо, чтобы не слышала «дочь», спросил Альвор. Кажется, он был одним из немногих современных магов, кто мог видеть мои Нити.
— Нити эластичны, — пояснил я, пропуская через пальцы невидимую струну. — Они могут растягиваться на сотни метров. Медведь может гулять по всему дворцу, спускаться в сад. Но покидать территорию поместья пока нельзя. Если нить натянется слишком сильно и лопнет…
— Я понял, — перебил князь. — Она не покинет периметр. Я удвою охрану стен.
Я добавил к Нитям немного витальности для эластичности, и каплю Хаоса, для защиты. И скрепил все это Логикой, чтобы витальность и хаос не конфликтовали и не влияли на девочку.
В коридоре к нам присоединилась Арли. Она вынырнула из бокового коридора и теперь летела рядом, во все глаза таращась на медведя.
— Офигеть… — прошептала она мне на ухо. — Хозяин, это что, техно-некромантия плюшевого уровня? Ты сделал из игрушки филактерию? Или это удаленный рабочий стол?
— Это аватар, — буркнул я. — И не пялься так. Смущаешь ребенка.
— Ребенка? — Арли округлила глаза и зашептала: — Это выглядит крипово, босс. Одноглазый медведь со штопанным пузом, который говорит голосом лоли. Если бы я такое в игре увидела, я бы в него из дробовика шмальнула. На всякий случай.
— Арли, — предупреждающе шепнул я. — Не ляпни такое слишком громко, а то князь сам шмальнет из дробовика, но уже в тебя.
Медведь в руках князя вдруг повернул голову на 180 градусов (надо будет поставить ограничитель на шейный маго-шарнир, выглядит и правда жутковато).
— Ой! Кошечка! — радостно воскликнул плюшевый аватар. — Летающая кошечка! Ты вернулась!
Арли зависла в воздухе, моргнув своими огромными глазами.
— Эм… Привет, малая. Ну то есть… Ваше Высочество. Да, я тут. Записываю видоси… э-э-э… в смысле наблюдаю за порядком.
— Поиграем? — попросил медведь, протягивая к ней лапу, из которой сыпались опилки. — Помнишь, ты мурлыкала? Мур-мур-мур!
Арли покосилась на меня, потом на сурового князя, который смотрел на неё с ожиданием.
— Ну… ладно, — вздохнула она. — Только чур опилками в меня не кидаться. У меня… э-э-э… текстуры высокого разрешения, замучаюсь чистить.
Она подлетела ближе и легонько ткнула медведя пальцем в нос.
— Бип!
— Хи-хи-хи! — медведь попытался поймать её лапами, но Арли ловко увернулась.
Слуги, встречавшиеся нам по пути, вжимались в стены. Зрелище было сюрреалистичным: по золоченым коридорам идет Владыка Восточного Предела с красными от слез глазами, прижимая к груди оживший кошмар таксидермиста. А вокруг них вьется летающая кукла-арлекин с кошачьими ушами, играя с этим кошмаром в салочки. И за всем этим, как мрачный кукловод, вышагивает деревянный человек с бесстрастным лицом. А за нами короткими перебежками следует притихшая свита.
Я чувствовал, как Нити вибрируют от детского смеха. Артемия, даже запертая в кристалле, чувствовала радость. И эта радость укрепляла связь с мишкой лучше любой магии.
Малая гостиная встретила нас теплом камина и запахом дорогого чая. Князь опустил медведя на бархатный диван. Игрушка тут же завалилась на бок, центр тяжести у неё был смещён, да и лапы были слабоваты.
— Ой, упала! — констатировал медведь.
— Сейчас, сейчас… — Альвор, чьи руки привыкли держать меч и подписывать смертные приговоры, с невероятной нежностью обложил игрушку подушками, усаживая ровно.
Служанка внесла поднос с чаем и вазочкой варенья. Руки у неё тряслись так, что чашки отбивали чечетку о блюдца. Она поставила поднос на столик и попятилась к выходу, не сводя глаз с Сударя Мишки.
— Спасибо, — сказал медведь.
Служанка пискнула и выбежала вон.
— Ей нужно тело. Нормальное тело, — глухо произнёс Альвор, наблюдая, как медведь пытается зажать плюшевыми лапами ложку и зачерпнуть варенье. Ложка выпадала, варенье капало на бархат дивана. — Это… это неправильно. Она принцесса, Маркус. А не цирковой уродец.
Я сделал глоток чая. Вкусный. Жаль, что я не чувствую вкуса так, как живые, но даже мои примитивные рунические рецепторы оценили букет.
— Я понимаю, Ваша Светлость. Медведь был экстренной мерой. Сосудом, который оказался под рукой. Нам повезло, что девочка была сильно эмоционально привязана к игрушке. Иначе ничего бы не получилось.
— Сделай ей новое тело, — князь повернулся ко мне. В его взгляде появилась деловая хватка. — Настоящее. Чтобы она могла ходить, держать ложку, рисовать. Чтобы она могла… — он сглотнул, — … чтобы я мог вывести её в свет и никто не упал в обморок.
— Это сложный заказ, — я поставил чашку. — Как я уже сказал, девочка привязана эмоционально именно к мишке, а не к другой кукле. Плюс создать антропоморфную марионетку такого класса — это настоящий вызов. Нужна имитация мимики, тактильных ощущений, голоса. Живое дерево, алхимическая кожа, армированный фарфор для лица.
— Я не спрашиваю, сложно ли это. Я спрашиваю, сколько.
Я прикинул в уме смету. Материалы, работа, риск, наценка за срочность, наценка за «княжеский эксклюзив»… И, конечно, наценка за то, что мне придется терпеть ревность Арли.
— Тридцать тысяч золотых, — назвал я сумму. — Плюс материалы из ваших запасов, если понадобится что-то редкое.
Арли, которая в этот момент дразнила медведя фантиком от конфеты, поперхнулась воздухом.
— Тридцать косарей⁈ — она подлетела ко мне. — Хозяин, ты совсем совесть потерял? Это же грабеж! — она сделала короткую паузу — … Мне нравится!
— Согласен, — кивнул Альвор, даже не торгуясь. — Деньги будут сегодня вечером.
— И ещё, — добавил я. — Я не буду делать просто красивую куклу. Мир опасен, князь. Вашу дочь уже один раз похитили.
  
Альвор напрягся.
— К чему ты клонишь?
— Я встрою в тело защитные системы. Пассивные и активные. Кристаллический щит, шоковые контуры, экстренный маяк. И, возможно, пару сюрпризов для тех, кто решит обидеть маленькую девочку. Она будет выглядеть как ангел, но в случае угрозы сможет постоять за себя лучше, чем отряд гвардейцев.