Проклятая драконом (ЛП)

И я знаю, что путь к этой цели труден. Но помните: в самопожертвовании — Валор. То, что вы претерпеваете здесь — благородная боль.
То, как говорит викарий, — почти что пища для голодных желудков. Суппликанты расправляют плечи, их глаза загораются, хотя в телах всё еще нет сил.
У меня же реакция иная. Я чувствую, как Эфир яростно бурлит во мне от его слов. Но я остаюсь абсолютно неподвижной.
  
«Там с тобой будут творить вещи… ужасные вещи, которые нельзя прощать, и будут твердить тебе, что это нормально. Не дай им победить». Слова мамы снова всплывают в памяти.
Они морили нас голодом, а теперь предлагают медовые речи вместо хлеба. Они запугали нас, выставляя себя единственной защитой. Они показали нам ужас, но обернули его в благородные идеалы, чтобы мы не смели спрашивать, ради чего вообще нас заставили через это пройти.
Мои руки расслаблены, сердце бьется ровно, пока я смотрю снизу вверх на викария. Я сама — воплощение одной из дихотомий Трибунала: выгляжу как покорная суппликантка, но внутри полна тихой, свирепой ярости.
— Хотя вы редко меня видите, уверяю вас: я здесь, я с вами, я — за каждого из вас. Я сражаюсь в вашей битве и чувствую вашу боль. — Викарий обводит рукой толпу.
— Он никогда не знал боли голода, — бормочет Лукан себе под нос с невыносимым, раздирающим нутро отвращением.
— Мы едины в Вингуарде, — продолжает викарий. — Нас объединяет наша борьба и наша связь с Источником. И сегодня, во втором испытании Трибунала, именно туда вы и отправитесь.
Глава 42
— Что? — выдыхаю я.
— Мы идем к Источнику? — кто-то другой крадет этот вопрос с моих губ.
— Это… Нам нельзя… — Лукан едва выговаривает слова, у него отвисла челюсть.
— Разве доступ туда не разрешен только тем, кто прошел Золочение? — Сайфа смотрит на нас обоих, хотя она знакома с законами Вингуарда не хуже нашего.
— Только к родникам перед ним. Доступ к самому Источнику обычно ограничен викарием, старшими куратами и еще несколькими людьми, которых викарий отбирает лично. — Лукан прищуривается, словно пытаясь разгадать планы своего отца.
Но я никогда еще не видела всё так ясно. Я говорю очень тихо: — Подозреваю, они хотят проверить, не вызовет ли близость Эфиросвета чью-то трансформацию. Наверняка их теория в том, что Эфиротень внутри проклятого отвергнет присутствие Эфиросвета настолько сильно, что начнется «бунт» плоти.
Конечно, Крид ошибается во всём — теперь я в этом уверена. Драконы — существа Эфиросвета, а не Эфиротени. Но в таком случае близость к столь мощному потоку Эфиросвета как раз и должна пробудить проклятие. Они получат нужный результат, но по совершенно неверным причинам.
Викарий спускается по ступеням, его взгляд скользит по нам, точно отточенные лезвия. — Сюда.
Суппликанты и инквизиторы выстраиваются в колонну, проходя через ту же дверь, через которую мы выходили из монастыря в прошлый раз, спускаясь в Андеркраст. Тогда мы держались мостов, проложенных под самым сводом исполинской пещеры. На этот раз мы спускаемся глубже.
Андеркраст имеет форму конуса. Самая широкая его часть находится наверху — ближе всего к Верхнему городу. Конус разделен на три обширных уровня.
Первый и самый высокий — городской сектор. Здесь высятся многоэтажные дома, которые не строятся от земли вверх, а возводятся сверху вниз внутри массивных сталактитов, свисающих с каменистого свода Андеркраста. Словно зеркальное отражение города наверху. Мосты соединяют эти копья нависающего камня. Тропы петляют вокруг них и сквозь них, по большей части скрытые в тени. Единственный свет здесь исходит от уличных фонарей и рассеянного золотистого сияния Источника далеко внизу. Хоровин и его бригада кажутся здесь как дома; мы пересекаем сектор, и жители Андеркраста послушно расступаются перед нами.
Как ни странно, новички, кажется, опасаются возвращаться сюда. Их ввалившиеся глаза так и бегают по сторонам; они что-то бормочут себе под нос, прикрывая руками синяки на предплечьях. Интересно, вспоминают ли они момент, когда их поймали… или дело в том «замещающем» испытании, которое устроил им викарий.
Я качаю головой, прогоняя эти мысли. Не стоит зацикливаться на всех тех ужасах, что способен изобрести викарий Дариус.
Те из местных, чья кожа от природы не имеет смуглого оттенка, призрачно бледны — совсем как Ульвен. Сомневаюсь, что они когда-либо видели солнце. Они смотрят на нас с таким же восторгом, с каким, я полагаю, смотрели бы на небо.
Я не могу удержаться от мысли: нет ли где-то среди них родителей Йенни? Надеюсь, им уже сообщили о гибели дочери, и они не узнают об этом вот так. Но всё, что связано с Трибуналом, кажется настолько неоправданно жестоким, что я сомневаюсь. Мои кулаки сжимаются, я стискиваю зубы.
В средней части пещера начинает сужаться, становясь ярче по мере приближения к Источнику. Стены смыкаются, удерживая естественное тепло и густой воздух, который светится золотом, поднимающимся из глубины. Это сельскохозяйственный сектор.
В стены вгрызаются террасы, соединенные редкими мостами. Посевы и скот питаются и взращиваются Эфиросветом. Здания здесь не принадлежат частным лицам. Они под контролем Крида.
Под фермами находятся родники, собирающиеся в чаши на таких же каменных террасах вместо полей. Воду перекачивают наверх, в Андеркраст и Верхний город. Но сами родники — священное место для медитации, для единения с самой жизнью, первозданной и вечной, бьющей ключом из самого сердца мира.
Наконец мы доходим до железных ворот на самом нижнем из уступов, удерживающих родники. Ворота встроены в ограду, идущую по краю террасы — каменного балкона, нависающего над бездной Источника. Эфиросвет клубится здесь так густо, что превращается в туман; я с замиранием сердца отмечаю, что он очень похож на Скверну. Это единственное место, о котором я слышала, где Эфиросвет настолько мощен, что его может увидеть любой. Его золотое сияние освещает весь Андеркраст, хотя сам Источник разглядеть по-прежнему невозможно. Сводчатая лестница, высеченная в камне, уходит от уступа прямо в туманную бездну.
Я не единственный суппликант, кто с опаской поглядывает на край по ту сторону железной ограды и на огромную пустоту впереди. Хотя мы забрались в недра земли глубже, чем я могла вообразить, путь всё еще продолжается. Кажется, мы вот-вот коснемся самого сердца мира.
Викарий открывает ворота перед нами, и я задерживаю дыхание, когда он проходит вперед. Это происходит наяву. Мы направляемся к острию конуса — в самую глубокую точку Андеркраста: к самому Источнику.
За железными воротами начинается другая лестница, огибающая стену Андеркраста. Она вырублена прямо в камне, как и те, что выше. Но, в отличие от них, она едва достигает ширины, достаточной для одного человека, и у неё нет перил. Один неверный шаг станет последним.
Я почти слышу, как колотятся сердца суппликантов — от близости Источника и от опасности обрыва справа от нас. Каменная стена под моей ладонью теплая, я опираюсь на неё. Пожалуй, даже слишком теплая. Крошечные разряды проходят сквозь меня, словно в каждом моем суставе разразилась гроза. Страшно представить, как плохо мне было бы сейчас, если бы мама не успела дать мне настойку.
«Пожалуйста, пусть с ней всё будет хорошо», — шепчет мое сердце при мысли о ней.
По мере того как мы погружаемся глубже в клубящийся туман Эфира, становится невозможно видеть что-либо дальше идущего впереди человека. Плечи Сайфы почти исчезают, залитые золотым сиянием. Как ни странно, этот свет не слепит. Впереди проступает очертание — еще одна площадка.
  
Она напоминает мне широкую плоскую шляпку гриба. Из-за дымки невозможно понять, есть ли под ней какая-то поддерживающая опора или это просто горизонтальный выступ в стене.
Стоит нашим ногам коснуться камня, как из груди у всех вырывается вздох облегчения — мы рады убраться с узкой лестницы. Трудно сказать, насколько велика площадка, но места хватает всем суппликантам и инквизиторам, а впереди, скрытое туманом, виднеется что-то еще.