Ослепительный зверь

– Вот видите, мне даже не надо ничего объяснять. Традиция-с.
Захрустели камешки под чьими-то ногами – приближался некто, пренебрегавший ограничениями лабиринта. Судя по реакции Катерины, точнее, ее отсутствию, для Сасагоновой это не было неожиданностью. И то – пришелец оказался знаком Кострову. Это был сторож, с которым сегодня Семён обсуждал вопросы тактики и фортификации.
  
– Вот привратник, что проводит кандидата к месту испытания, – сообщила Катерина.
– Угу, – согласился сторож.
– Ваши сотрудники также участвуют в обряде? – поинтересовался Костров, скорее из вежливости – ответ был очевиден.
– Те, кто занят в ночную смену. Вопросы кандидату буду задавать не я, мне не положено. Ну что, господа-товарищи. Нечего волка за хвост тянуть. Господин Шаверни-Длиннопястый, извольте спуститься. Можете светить себе под ноги. Не бойтесь, там чисто, сегодня прибрались. Дядя Костя зайдет за вами между полуночью и часом. Ждать осталось не так долго. Вперед.
Она проговорила это деревянным голосом, по которому невозможно было определить, волнуется она или издевается.
– Почему не ровно в полночь? – А вот Шаверни, кажется, пытался оттянуть неприятный момент спуска.
– Потому что в полночь мы начинаем собирать угольную воду. Медвежий Дол – как раз такое место, где это можно сделать. Тут у Волги два притока.
– Угольная вода?
– Уго́льная. Не от угля, а от угла. Ее берут в полночь из трех рек, или трех родников, или трех колодцев, молча и не оглядываясь. Омывшись ею, приобретаешь защиту от злых сил и можешь видеть невидимое. Лучше всего искупаться, но сейчас холодно. Поэтому вам принесут для умывания. Ступайте. – Голос ее внезапно стал властным, ясно стало, что тянуть время более нельзя.
– Идите, – сказал Костров. – Помните, я жду вас.
Шаверни сглотнул и, подсвечивая земляные ступени мобильником, побрел вниз и вскоре исчез из виду.
– Курить-то можно? – спросил сторож.
– Кури, дядь Кость, только время не пропусти. Идемте, – обратилась Катерина к Кострову, – тут больше ничего интересного не будет. Я знаю, что он на вашей ответственности, но не переживайте – в любом случае мы вернем его в целости и сохранности. Сакральная жертва – не наш метод, вы же знаете.
– Ничего я не знаю о ваших методах.
– Ах да, вы же всегда старались не соприкасаться. Тогда вам следует знать, что это мне следует переживать. Потому что в большинстве случаев обряд перехода – это просто обряд. Но иногда он работает.
– Куда мы теперь?
Прежде, чем ответить, Сасагонова сделала предостерегающий жест. Территорию усадьбы пересекал кто-то еще – по направлению к реке.
– За угольной водой? – догадался Костров.
– Да, это Веруня. Подождем. Она не должна никого видеть, такое правило. Она, конечно, и не видит. «Спи, глазок, спи, другой» было произнесено заранее. Но все-таки лучше не пересекать ей дорогу.
– Как же она идет, если глаза закрыты? Как сомнамбула?
– Так третий же глаз не спит. Вы должны быть в курсе – их три сестры – Одноглазка, Двуглазка и Трехглазка. Старшие не выжили, а младшая у нас… Ага, она спускается к реке, можно идти. Наш путь теперь в поместье, на смотровую площадку.
– Темно же, не видно ничего.
– Оттуда будет видно.
Она определенно не сомневалась в своих словах, если и сомневалась, то в чем-то ином.
К смотровой площадке снова пришлось взбираться по винтовой лестнице – строители или владельцы имения имели к ним явное пристрастие. Располагался наблюдательный пункт не на башне, как жилье Сасагоновой, а над фасадом и являл собой комнату с низким потолком и тремя круглыми окнами. В них Костров, несколько освоившись в пространстве, опознал распяленные рты поющих волхвов. Здесь не чувствовалось ни пыли, ни затхлости. Пока Костров и Шаверни умывались и переодевались, Катерина, похоже, пригнала сюда своих работничков – сделать влажную уборку. У каждого окна стояло такое же кресло, как в кабинете Катерины, явно из того же гарнитура. У противоположной стены виднелся то ли шкаф, то ли буфет.
– Располагайтесь.
Костров оглянулся.
– А почему кресел три?
– Одно для меня. Второе для такого, как вы. Свидетеля. Третье, символическое, для того, кто должен прийти. Оно всегда пустует. – Катерина прошла к буфету. – Выпить не хотите? Тут есть бутылка коньяку, еще шустовского. Собирались распить еще на прошлое посвящение, но Медвежие, вся династия, были непьющие.
– Нет, не стоит. Водку с коньяком мешать нехорошо.
– А я, пожалуй, выпью. Такой случай и правда выпадает раз в сто лет. – Она достала бутылку, откупорила, пробормотав: «а рюмок-то и нет», глотнула драгоценный напиток прямо из горлышка.
А ведь она напугана, догадался Костров. В самом деле напугана. Непонятно только, чего она боится – того, что ритуал не сработает, или, наоборот, что он пройдет успешно и у Медвежьего Дола вновь появится хозяин.
Значит, и у нее.
Кстати, в какой мере это осложнит жизнь Кострова, тоже неизвестно.
Он уселся в кресле поудобнее, пристально глядя в круглое окно. То ли в иллюминаторе использовалась какая-то хитрая оптика, то ли выбран удачный угол зрения, но, вопреки ожиданию, можно было видеть происходящее внизу. Шаверни – или лучше назвать его кандидат? – в сопровождении угрюмого дяди Кости появился среди каменных столбов. Сейчас они вовсе не выглядели украшением сада скучающего аристократа, а были тем, чем являлись всегда – древним святилищем, где стоячие камни указывали ход светил, смену сезонов и вращение тверди. Вид у кандидата был не то чтоб недовольный, но вовсе не испуганный. Неудобство, с которым пришлось преодолевать подземный лаз, перекрыло первоначальные страхи. Он отряхивал куртку, в то время как сторож стоял неподвижно, подобно соседствующим каменным столбам.
Подошла Вера, держа бадейку с водой. Поклонилась, что-то сказала Шаверни. Как бы ни была хороша здесь видимость, слова до слуха наблюдателя не долетали. Затем Вера подала бадью, и Шаверни умылся. Он определенно следовал указаниям, потому что действовал в некоем порядке. Сперва он отпил воды, омыл глаза, потом уши. Тщательно умыл лицо. Погрузил руки в бадью и вымыл, поднял ладони кверху, не встряхивая, покуда последние капли воды не высохли на коже.
И Костров увидел Медвежий Дол так, как видели его здешние обитатели. Он, конечно, ожидал чего-то подобного – но все же дыхание у него перехватило, особенно когда он увидел чудовищное создание рядом с Шаверни.
– Я думал, Костяной Мужик – это вымысел, – сказал он, заставляя свой голос звучать ровно.
– Это Костяная Баба – вымысел, – отозвалась Сасагонова, возвращая бутылку на полку. – Не бойтесь, он совершенно безопасен.
Костров с трудом оторвал взгляд от фигуры, собранной из множества человеческих костей – о, не один скелет пошел на это, может быть, десятки – и встретился с другим взглядом. Темный большой глаз, напоминающий коровий, моргал во лбу Веры над двумя закрытыми, человеческими. Ну, насчет этого Катерина предупредила… о чем она не предупредила, хотя следовало готовиться, – о зверьках, гибких, пушистых, кишащих у ног Трехглазки. Увидев такого зверька на картине или экране, сторонний зритель впадет в умиление, а владелец птичника завопит от ужаса. Потому что ласка – единственный зверь, который убивает не ради пропитания, а просто ради радости убийства.
Ты знал, куда ехал.
Он снова посмотрел на творящееся перед каменными столбами. И все смотрели на обряд – с кромки леса, вынырнув из глубин могучей реки, с высоты откоса. Все те, кому дозволено принимать свой облик в час полночный и в час полуденный. Но они не были самыми главными.
  
– Вот, значит, как.
– А вы чего хотели? Как это у не нашего всего: «трубы и факелы»? – голос Катерины внезапно стал скрипучим, словно все рассохшиеся здешние лестницы и мебель обрели речь. – «Когда б удар – и делу бы конец… и с плеч долой! Минуты бы не медлил»…
Человек, стоявший в фокусе всеобщего внимания, сохранял полнейшее спокойствие. Неужели обретенная сила дала ему такую уверенность?