Речной Князь. Книга 3 (СИ)
Я всмотрелся, разглядывая путь. Впереди, шагах в тридцати, жила делала резкий поворот, огибая каменную гряду, а за поворотом на дне лежал огромный затонувший дуб с растопыренными корнями и обломанными сучьями, торчащими во все стороны. Вода частично его прикрывала сверху. На ходу разглядеть эту тушу с поверхности невозможно.
Для нас пройти хватит.
— Навались, — сказал я. — Рвите жилы, надо оторваться.
Мужики рванули, отталкиваясь. «Плясун» прыгнул вперёд. Я навалился на потесь и повёл лодку точно по изгибу жилы, повторяя каждый поворот. Днище заскребло по камню, «Плясун» вздрогнул, но я держал курс, направляя нос в ту единственную точку, где вода над стволом была глубже всего.
Дуб прошёл под нами. Днище проехалось по его мокрой спине. Палуба загудела от вибрации. Один из корней царапнул по левому борту.
Проскочили.
«Плясун» соскользнул с дуба и вошёл в глубокую воду. Я выдохнул, разжал пальцы на потеси и открыл глаза.
— Слушаем.
Все замерли.
Вдруг за кормой раздался треск, от которого я оскалился. Долблёнка, шедшая за нами, срезала поворот и на полном ходу влетела в корни затонувшего дуба. Тонкое днище лопнуло, как скорлупа, и лодку насадило на торчащий сук, развернув поперёк жилы. Гребцы полетели в мутную воду с криками и руганью, а разбитая долблёнка осталась торчать на корнях, как пробка в горлышке бутылки, перегородив узкий проход.
Задняя долблёнка, шедшая следом, не успела остановиться. Она врезалась в борт застрявшей с хрустом и треском, и обе лодки сцепились в кашу из обломков, вёсел и барахтающихся тел. Люди сыпались в воду, хватаясь за коряги.
А первая долблёнка, та, где Волк снял стрелка, застряла позади этого затора.
— Ой, — ехидно протянул Гнус и хихикнул, прислушиваясь к воплям за кормой. — Бедненькие.
— Бедненькие, — согласился Бес и сплюнул за борт. — Паскуды.
Третья долблёнка, судя по звукам, остановилась. Гребцы в ней видели, что случилось с первыми двумя, и лезть дальше в коряжник им расхотелось.
— Гребите, — сказал я. — Жила идёт ещё шагов двести, потом основное русло. Нужно успеть пока они не очухались и туда не подошли.
Постепенно протока расширилась, стволы расступились, и места хватало. «Плясун» пошёл вперёд, и с каждым гребком воды под килем прибавлялось, а коряги редели.
Коряжник кончился внезапно. Последний чёрный ствол проплыл мимо борта, дно ушло вниз, и «Плясун» выскользнул на чистую воду. Течение подхватило плоскодонку и понесло. В спину толкнул попутный ветер.
— Парус! — скомандовал Бурилом.
Волк поднял полотно. Ткань хлопнула, расправилась, поймала ветер, и «Плясун» рванулся вперёд. Мужики попадали кто где, переводя дух.
Бес лежал на спине, закинув руки за голову, и смотрел в небо, которое медленно светлело — где-то за этой ватой поднималось солнце. Гнус сполз по мачте с блаженной улыбкой.
Волк привалился к борту и негромко, так, чтобы слышал только Бурилом, сказал:
— Атаман. Я много лет на реке. Через пороги ходил, через завалы и камни. Но чтобы вслепую, по коряжнику, где щуке не развернуться… Такого не видел. И не увижу.
Бурилом глянул, ухмыльнулся уголком рта, и отвернулся вглядываясь в туман.
— Чернобог к нам милостив, Волк, потому что платим вовремя.
Я сидел на потеси, привалившись к рукояти, и смотрел вперёд, туда, где за стеной тумана лежала дорога домой. Парус тянул, и «Плясун» нёс нас по чистой воде, оставляя позади запань, коряжник и перевёрнутые долблёнки.
Дорога в Гнездо была открыта.
Глава 5
Туман сдался на рассвете. Солнце продавило белую пелену, разорвало её в клочья, и река вспыхнула под нами расплавленным золотом от берега до берега. Она была слепящая, праздничная, будто сама вода радовалась тому, что мы живы.
«Плясун» шёл под полным парусом, ветер дул в спину ровно и лодка летела, едва касаясь воды. Я сидел на потеси, щурясь от солнца, и впервые за эту бесконечную ночь позволил себе не вслушиваться в Дар, ловя всплески вёсел в воде. Просто дышать, чувствовать тёплый ветер на лице и слушать, как хлопает парус.
Мы шли от самой зари, и за это время река трижды пыталась нас сожрать. Сначала — запань и долблёнки в коряжнике. Потом, за излучиной, мы нарвались на конный разъезд, тащившийся вдоль берега. Бурилом первым заметил блеск шлема на обрыве и прошипел «К берегу!». Мы влетели под нависающие ивы и затаились, пока четвёрка верховых проехала в тридцати шагах, переговариваясь и поглядывая на воду. Парус лежал, мужики вжались в палубу, и только Волк сидел с самострелом на изготовке, выцеливая переднего всадника сквозь ветки. Проехали. Не заметили.
А ещё ниже по течению стояли рыбацкие лодки у переката с мужиками, которые вроде бы ловили рыбу, но уж слишком пристально поглядывали вверх по реке. Может, рыбаки, а может и княжьи глаза, посаженные перекрыть протоки. Проверять мы не стали. Я увёл «Плясуна» в боковой рукав, обошёл перекат по мелководью и вышел обратно на чистое русло ниже.
Теперь всё это осталось за кормой. Впереди река лежала пустая, солнце грело, чайки орали над водой, и мужиков наконец отпустило.
Первым заржал Бурилом. Сначала негромко, а потом раскатисто, запрокинув голову.
— Ты чего, Атаман? — Гнус вытаращился на него.
— Рожи… — выдавил Бурилом, утирая глаза. — Рожи у этих, на заставе… Когда долблёнки в кашу пошли… Стоят, рты раззявили, а мы в тумане, как водяные, — были и нету!
Волк оскалился, стирая ладонью сажу с лица. Сажа размазалась, и теперь он стал похож на полосатого барсука.
— А стрелок на долблёнке, помнишь? — Волк хмыкнул. — Лук натянул, целится, всё честь по чести, а я ему болтом в плечо — хлоп. Лежи, родимый, дрыхни.
— Рыжий, а ты видел, как они на корни налетели? — Гнус хлопнул себя по коленям. — Хрясь — и пополам! А задние прямо в передних! Как слепые кутята в плетень!
— Видел, — Рыжий усмехнулся, придерживая руку. — Я в тот миг думал — всё, и нам конец. Ярик глаза закрыл и ведёт, будто по дну ходил сто раз. Душа в пятки ушла и там засела.
— А у меня не в пятки, — буркнул Гнус. — У меня душа вообще из тела вылетела и рядом плыла. Но я ж молчал! Ни слова, ни писка!
— Ты молчал? — Бес приоткрыл один глаз. — Гнус, ты свистнул так, что я на другом конце лодки подскочил. «Тут воробью по колено», помнишь?
— Это я для бодрости! Чтоб дух поднять!
— Ну да. Подняло. Особенно когда Кормчий тебе рот заткнул.
Мужики все разом заржали. Даже Рыжий, который обычно молчал, как колода. Хриплый смех, пропитанный копотью и усталостью, катился над рекой и это был лучший звук, который я слышал за всё время в этом мире.
Бес сидел на банке, привалившись к мачте, и молчал, но на его перемазанном лице блуждала улыбка человека, который наконец сделал то, ради чего жил последние годы. Он не шутил, не хвастал — просто смотрел на воду и улыбался. Я знал, что он думает о Стёпке.
Бурилом поднялся, шагнул на корму и опустил ладонь мне на плечо.
— Мы ему хребет сломали, Кормчий, — сказал Атаман, глядя на золотую воду. — Пока Изяслав новый флот срубит месяцы уйдут. А без кораблей он голый. Соседи его живьём обглодают. Мы себе год воли купили, а то и поболе.
— Может, и поболе, — кивнул я.
— А знаешь, что самое сладкое? — Бурилом прищурился. — Он даже не ведает, кто его так обкорнал. Четверо голых чертей приплыли из ниоткуда, спалили всё дотла и ушли в туман. Ни стяга, ни имени. Для него мы — нечисть. Навь речная.
— Чёрные черти, — подал голос Гнус с носа. — Я ж говорил — доброе прозвище! Пусть внуки их внуков нас так поминают!
— Доживи сперва до каши, — хмыкнул Волк.
— До каши! — Гнус аж подскочил. — Волк, мы только что княжий флот на дно пустили, а ты про кашу⁈ Тут деяние великое свершилось!
— Великое деяние у меня в брюхе, — Волк похлопал себя по животу. — Со вчерашней зари крошки во рту не было. Герои, матушка Макошь, а брюхо пустое.
Я улыбнулся, глядя вперёд. Река несла нас домой, парус тянул, чайки кричали над мачтой, и «Плясун» шёл ходко, будто сам торопился к родному причалу.