Король-Предатель
Тот вовсе не был таким сумасбродом, как думало о нём большинство. Да, он был одержим идеей исследовать внешний мир, но поверь, у него были на то основания! Книга откуда Кремень черпал древние знания, она не из воздуха ведь материализовалась. Не снисходил под грешную землю любимый тобой Праотец, и Предатель, уж точно, не допустил бы утери сокровища.
— Где же Кремень её тогда откопал? — вынужден был задать ожидаемый вопрос Скалозуб, дабы Велер продолжил рассказ.
— Хм, парень, да ты практически угадал! Вот только «откопал» не Кремень, а ныне почившие Жизнетворцы и не книгу, а проход за Врата.
Случайным образом, ведя работы в Королевском саду, те натолкнулись на полость между подземными плитами. Каверна оказалась не очень большой, но пересекающий оную узкий туннель вывел фермеров далеко за пределы Оплота.
Испугавшись, те сразу вернулись обратно и закопали колодец, мудро решив ничего не говорить ни стражам, ни Королю, ни даже товарищам и родне. И всё бы на том, наверно, закончилось, однако один из первопроходцев после сего происшествия заболел. В предсмертном бреду, тот поведал об открытии сыну, а тот с парочкой юных лоботрясов решил проверить слова отца.
В отличие от осторожных старших товарищей, ребята не отступили, поняв, куда же их занесло. Они бродили по туннелям несколько дней и ни разу не встретили ни тех самых отродий, ни монстров, ни живых мертвецов, — ничего из тех ужасов, что с детства внушали нам рукописи! Просто пещеры, туннели, ветвления. Насекомые, грызуны, змеи и прочая живность. Вернувшись, они поведали испереживавшимся семьям об увиденном во внешнем мире.
Старейшины Жизнетворцев столкнулись с нелёгким выбором: требовать ответа от Короля, втихую продолжить исследования, закопать колодец опять и делать вид, что ничего не было, просто у ребятишек разыгралась фантазия. Мудрые мужи склонялись к последнему варианту, но поскольку о вылазке знало уже слишком много народа, пришлось выбрать второй.
Фермеры начали мало-помалу обследовать и составлять карту подземных коридоров, что окружали сетью Оплот. Они обнаружили целые кладези природных ресурсов: огромные территории пригодные для ведения хозяйства, охоты и разведенья скота.
Тут даже самые осторожные старейшины Жизнетворцев начали понимать — что-то не так. Всё необходимое для процветания города было рядом, рукой подать! И при этом половина Оплота перебивалась грибокартошкой, а о мясе могла лишь мечтать. Жизнетворцы начали аккуратно подступать к Королю, намекая на возможность расширить Королевский сад и накормить всех, а не только богатых, однако вскоре после этого всё закончилось.
Как оказалось, рыщут за пределами Врат не только отважные земледельцы. Особые отряды стражей поймали искателей истины, после чего в один день все Жизнетворцы были арестованы и казнены. Не важно, участвовал ли кто в вылазках или в ус не дул, что таковые вообще происходят, под топор пошли все.
Выглядело всё так, будто Король не желает допускать своих верноподданных к изобилию.
— «Выглядело»?! — удивился весьма странному в данном контексте слову пророк. — Звучит так, словно у Предателя имелась совсем иная причина истребить целый род…
— Всё вовсе не так однозначно, как показалось тогда свидетелям драмы, — узурпатор озабочено нахмурил лоб. — Скоро ты убедишься в этом и сам, наша прогулка ещё не окончена.
Взглянув напоследок на закрытую дверь, бывший кладовщик, прежний законнорожденный и кучка молчаливых телохранителей продолжили шествие по дворцу.
— Но каким образом Кременькан оказался причастен к тем давним событиям? С твоих слов выходит, что всех, кто хотя бы потенциально мог знать о находке Жизнетворцев, убили без следствия и суда. А книга…
— Слушай дальше, — Велер недовольно пожевал губы. — Проговорились не почившие Жизнетворцы, а один из их палачей. Фог… Гог… Хог… неважно, как там его звали, один из стражей, что казнил по приказу Предателя землепашцев, не выдержал стресса от убийства ни в чём не повинных женщин и их детей. Послав на три буквы сотоварищей и отдающего подобные распоряжения короля, он оставил столь желанную многими службу. Напившись в санную тряпку, кающийся солдат ожидал неминуемой расплаты: за преступленья — на небесах, за дезертирство — от своих же менее моральных коллег.
В таком-то состоянии и нашёл его всегда тянувшийся к выпивке Кременькан. Из пьяной солидарности он укрыл беглеца, откачал, дал время прийти в себя. Палач мало что мог поведать, но сложив два плюс два, Кремень сумел сделать выводы об истинной причине истребления славного Дома. Он вписался в довольно убыточный королевский контракт на ремонт перешедшего в казну имущества Жизнетворцев. И самым внимательным образом исследуя дом за домом, отыскал-таки неприметный тайник.
Неизвестно, где именно первопроходцы наши книгу знаний, спросить к тому времени уже было не у кого. Мы можем только строить предположения и гадать. Лично мне наиболее вероятным кажется вариант обнаружения стоянки не сумевших добраться до Оплота переселенцев.
Кременькан в своих соображениях пошёл дальше.
Он считал, что Король водит всех за нос и никакого «конца света» не было. Что Жизнетворцы дошли до других городов и там встретили наших братьев. Те поделились с ними древними знаниями, дабы несчастные вернулись и освободили народ.
Какие только не выдвигал он догадки, зачем Предателю понадобилось вершить сей грандиозный обман!
Что Маронон — жуткий демон, питающийся страданиями своих верноподданных. Что наш король — тёмный маг, ведущий чудовищный эксперимент над целыми поколениями. Что скрывая таким образом от народа альтернативы, деспот пытается сохранить абсолютную власть. Что ему нужны жертвы, дабы поддерживать вечную жизнь и так далее.
Так или иначе, в Оплоте медленно, но верно стал нарастать продовольственный кризис. Король совершенно не обращал на проблемы внимания, после происшествия с Жизнетворцами он ещё больше замкнулся и теперь даже не принимал посетителей. Управление Оплотом фактически легло на мои хрупкие плечи, — Скалозуб невольно взглянул на упитанную мужицкую фигуру кладовщика, — вот только полномочий и необходимых ресурсов мне никто не давал. Стражи подчинялись по-прежнему непосредственно Маронону, из толковых ребят идти работать в Сад, по понятным причинам, никто не хотел.
Ситуация с каждым новым неурожаем усугублялась и, несмотря на моё личное благополучие, было ясно — вечно так продолжаться не может. Я стал совать свой нос куда только мог и вскоре вышел-таки на Кремня.
Из двух безумцев: бессменного короля и параноидального мага, — я выбрал жаждущего решительных перемен. Вместе мы составили план.
Дальше ты более-менее знаешь всё сам. Вооружение черни, натравливание на колеблющихся законнорожденных. Оттягивание стражей на блокировку Квартала и удар по дворцу.
Голод, увечья и смерть. Сотни, тысячи жертв! И всё для того, чтоб обнаружить — мы не знаем по-настоящему ничего. Пришли.
Скалозуб застыл словно вкопанный. Он знал, куда его привели. Видел эту каморку, пустые бутылки и вечно пьяного сторожа.
— Здрасти, — приветствовал правителя Оплота тюремщик, неуклюже пытаясь изобразить что-то крайне отдалённо напоминающее поклон. — Вы это, туды?
— Туды-туды, куда ж нам ещё? Открывай.
Заведующему подземельями гному понадобилось четыре попытки, дабы попасть-таки дрожащими руками в замочную скважину. Раздался характерный щелчок, страшный скрип и дверь наконец распахнулась, являя взору темноту коридоров.
— Чего застыл, парень? Неприятные воспоминания? Не боись, надолго мы тут не задержимся. Ну же, вперёд!
Если бы не весьма грубые толчки в спину, он вряд ли сдвинулся с места. Внутри всё похолодело — неужели Велер прознал его план? Впрочем, маловероятно, чтобы в таком случае он что-то показывал и объяснял.
Свет фонарей, каковые нёс с собой каждый охранник, выхватывал череду однотипных дверей с маленькими зарешёченными оконцами сверху. Непохоже, чтобы в камерах кто-нибудь находился, однако от внимания Скалозуба не укрылась деталь — почти в каждом окне прутья были значительно покорёжены, а кое-где и вырваны вовсе.