Девушка, которую вернуло море

Глава 8





Халвард


ВОИНЫ СВЕЛЛ со всех сторон бежали ко мне, потрясая мечами и топорами.

У меня за спиной раскинулся абсолютно пустой лес. У меня не было шансов сбежать от них. Затаиться где-нибудь. Их верховный предводитель лежал на земле у моих ног, и за свой поступок я должен буду заплатить жизнью.

Но, глядя, как они мчатся ко мне, я вдруг подумал, что именно такого конца я и желал для себя. Боги благословили бы такую смерть, и Аги гордился бы мной. По крайней мере, я сумел отомстить за него, прежде чем сам испустил дух. А это дорогого стоило.

Я выпрямился, не обращая внимания на жгучую боль в боку, и выхватил топор из кожуха на спине. Мое прерывистое дыхание успокоилось, легкими облачками пара клубясь передо мной, и я ощутил аромат влажной земли и набухших почек.

Я вспомнил слова Майры, представил ее лицо так явственно, словно воочию увидел ее перед собой. Она оказалась права. Как и Лэтам. А когда моя семья спустится с горы к фьорду, они уже не найдут меня. Как и Аги, я буду ждать их в загробном мире.

Но как только эта мысль промелькнула в моей голове, из чащи леса послышался свист, и, застыв на месте, я нахмурился.

Вигдис и воины Свелл приближались, оглашая окрестности громкими воплями, но внезапно с неба посыпались стрелы, пролетая над моей головой, они разили моих противников. Воины Свелл падали на землю, извиваясь на лесной подстилке, и я обернулся, всматриваясь в чащу.

До меня донесся знакомый боевой клич, хотя я не слышал его с тех пор, как был ребенком. Это был старинный боевой клич клана Аска. Однако все воины Надир, пришедшие с нами из Хайлли, остались лежать бездыханными на поляне у меня за спиной.

Из-за густого кустарника показались лошади, и трое всадников, пригнувшись в седлах, стреляли из луков в сторону поляны. И тут я все понял. Это Асмунд.

Резко развернувшись, я бросился к нему, а острая боль разрывала мой бок изнутри с каждым вздохом. Асмунд и другие всадники рванулись сквозь лес, разбрасывая грязь из-под лошадиных копыт, а я изо всех сил прижал ладонь к отверстию в жилете, рыча от боли и стараясь бежать еще быстрее.

Не оглядываясь, я петлял между деревьями, пытаясь отгонять от себя мысли о боли, растущей внутри. Мне не надо было даже смотреть на рану, чтобы понять, что я истекаю кровью. Слишком быстро. Я ощущал, как слабеют мои мышцы, а мысли беспорядочно мечутся в голове. Сосредоточившись на черной лошади, видневшейся впереди, я собрал в кулак всю свою волю, пытаясь ускорить шаг.

Над головой у меня просвистел топор, вонзившись в ствол дерева, и щепки дождем посыпались мне в лицо. Я замер на месте. Поравнявшись со мной, Бард придержал коня и, выставив перед собой лук, распрямил спину, прицеливаясь. Он пускал стрелу за стрелой, и, проковыляв мимо него, я добрался до Асмунда.

– Поторопись! – прохрипел я.

Он протянул мне руку, и я ухватился за нее, забравшись в седло у него за спиной.

Впереди среди деревьев застыл брат верховного предводителя клана Свелл, сжав кулаки, он буравил меня взглядом темных глаз, тяжело дыша.

Мы сорвались с места, и я в последний раз оглянулся на залитую солнцем траву, где остался лежать Аги. К горлу подкатил ком, и я согнулся в седле, а обжигающая боль в боку окутывала все вокруг черной пеленой. Ветка зацепилась за рукав моей рубашки, оцарапав кожу, когда мы углубились в чащу, и поляна вместе с воинами Свелл растаяла вдали.

– Насколько все плохо? – прокричал Асмунд через плечо.

– Они мертвы, – внутри кипело, – все мертвы.

Он сжался.

– Эспен?

– Все.

Он натянул поводья, останавливая коня, и остальные повернули обратно, приблизившись к нам, по-прежнему сжимая в руках луки. Глядя на их лица, я подумал, что Асмунд выглядит точно так же.

Бард остановился около нас.

– Дай взглянуть, – он отодвинул в сторону мою окровавленную ладонь. – Меч?

Я кивнул в ответ, морщась, пока он осматривал рану.

– Он истекает кровью.

Но Асмунд покачал головой, озираясь по сторонам.

– Придется потерпеть. Нам надо двигаться на восток.

– На восток? Я должен вернуться в Хайлли.

– Халвард, ты только что убил верховного предводителя клана Свелл. – Асмунд обернулся и взглянул на меня. – К закату весь лес будет кишеть их воинами, рыскающими в поисках тебя.

– Я должен…


– Мы отправимся на восток, а затем на север, – оборвал его Бард, соглашаясь с решением Асмунда.

Он пришпорил коня, и мы сорвались с места. Воздух становился все холоднее по мере того, как мы глубже забирались в лесную чащу. На тропе все еще виднелись наши вчерашние следы, когда мы ехали в Льйос, и я с трудом переводил дух, пытаясь сдержать горючие слезы, вспоминая те мгновения, проведенные с Аги. Которые уже никогда не повторятся.

Мы поднялись на пригорок и, подъехав к реке, направили лошадей прямо в воду, пробиваясь сквозь поток, чтобы скрыть следы. Если повезет, воины Свелл не найдут нас, бросившись в погоню. Но удача уже отвернулась от нас на поляне, и потому мне не верилось, что она будет благосклонна к нам сейчас.

Солнце висело прямо над нами, когда мы, наконец, завернули за поворот реки, где мародеры разбили лагерь. Бард стоял на берегу рядом с Кжелдом, наблюдая, как я тяжело соскользнул с лошади в воду. Кровь розовыми облаками клубилась вокруг меня, пока я с трудом выбирался из ледяной реки. Внезапно у меня закружилась голова, ноги подкосились, и я упал на колени на песок.

– Поднимите его, – приказал Асмунд.

Кжелд и Бард подхватили меня под руки и потащили подальше от грязного берега в сторону скал, возвышавшихся вокруг реки, где поджидали остальные мародеры из их отряда. Они стояли, скрестив руки на груди, молча наблюдая, как я непослушными пальцами расстегивал ремни жилета. Сдерживая рвотные позывы, я, наконец, стянул его через голову. Из раны в боку хлестала кровь.

– Что произошло? – Бард не сводил с меня глаз.

– Верховного предводителя клана Свелл предал его родной брат. – Я сглотнул, пытаясь говорить спокойно, усаживаясь у костра, который они потушили утром. Угли еще тлели под толстым слоем пепла.

– Он убил Эспена, а потом они напали на нас.

Зашипев от боли, я раздвинул пальцами края раны, пытаясь понять, насколько она глубока, но все расплывалось у меня перед глазами. Вытащив из-за пояса кинжал, я разворошил пепел и воткнул лезвие в горячие угли, мерцавшие в глубине.

Все вокруг молчали, постепенно начиная понимать, что произошло. Предводитель клана Свелл погиб. Предводители Надир – убиты. И если раньше еще оставался шанс избежать войны, то теперь он исчез.

– Воины Надир уже собираются у фьорда. Они готовятся к сражению, – сказал я, прерывисто дыша.

– Когда?

– Через два дня. Через три. Не знаю. – Я пошевелил лезвием кинжала в горячих углях, глядя, как засохшая кровь пузырится на поверхности клинка.

– Нам следует уйти с большой земли, – сказал Кжелд, взглянув на Асмунда. – Они наверняка уже идут по нашим следам.

Бард понизил голос:

– Мы не можем уйти.

– Почему? Это ведь их война, а не наша.

Бард гневно взглянул на него, но это была правда. Став мародерами, все они отреклись от обязательств перед родными кланами, однако я не первый год знал Барда и Асмунда. Они не могли остаться в Хайлли после всего, что произошло. Но в душе они так и не сумели покинуть нас.

– Мы должны уходить. Немедленно, – снова сказал Кжелд, повернувшись спиной к Барду. – На запад, в леса, подальше от земель Свелл.

Асмунд задумался, устремив взгляд в землю.

– Теперь они станут искать не только Халварда, Кжелд. Они нас видели.

– Я могу и один добраться до Хайлли.

У меня не было права просить их о помощи. Ведь они пришли мне на выручку на поляне по собственному желанию.

Бард распрямил спину.

– А если ты не сможешь?

– Они будут готовы, со мной или без меня.

– Эспен мертв, Асмунд, – Бард распрямил плечи, глядя в глаза брату, – и ты понимаешь, что это значит. Теперь Халвард – верховный предводитель Надир.

Я с трудом дышал через боль, сжимавшую мое тело все сильнее. Он произнес вслух то, что я еще не успел обдумать. Лэтам, Фрейдис и другие деревенские предводители ждут в Хайлли, но Эспен уже никогда не вернется, и я должен буду занять его место. Именно я должен буду повести их за собой.

Кжелд держался в стороне, наблюдая за нами. Он подстрелил воина Свелл и спас мне жизнь вместе с остальными, но если у кого и была причина, чтобы уйти, так это у него. У него не было традиций, потерянного родного дома или предков среди народа Надир. Он принадлежал к племени Кирр. И примкнул к отряду Асмунда лишь потому, что так было безопаснее, чем в одиночку.

Но Асмунд смотрел только на меня. Встретившись со мной взглядом над погасшим кострищем, он задумчиво закусил губу.

– Ютан.

Это была еще одна деревня Надир на востоке от фьорда, и я сразу догадался, о чем он думает.

Они были следующими.

– Снимай доспехи, – произнес он, доставая из-за пояса кинжал.

Кжелд вздохнул, покачав головой, но на лице Барда промелькнула улыбка. Он подобрал мой жилет, а Асмунд шагнул ко мне, ухватив меня за косу, свисавшую с плеча. Он отсек ее одним резким движением и бросил передо мной, а затем присел на корточки, доставая из костра мой кинжал.

Он выставил раскаленный клинок между нами.