Точка Экстремума (СИ)
И, посмеиваясь, он направился в свою комнату, чтобы переодеться.
— Как дела? — первым спросил Ретт.
Гравимобиль Айрии плавно летел над дорожным полотном.
— Штатно, — отозвалась девушка. — Про мою работу тебе вряд ли будет интересно слушать, а вот для Вергилия у меня пока что ничего нет. Хотя, думаю, что-нибудь на днях и добуду. Дело движется, пусть и медленно.
— Я разговаривал с ним перед тем, как отправиться на Экстрмум. Он не походил на личность, которая торопится.
— В его распоряжении столетия, — ответила Айрия, взглянув на Ретта. — А дело наше, если мы хотим обойтись малой кровью, потребует еще пары лет подготовки. Мы действительно никуда не торопимся.
— Как ты на него вышла?
Девушка немного помолчала, изящным движением поправляя завивающиеся пружинками локоны.
— Долгая история. И грустная. Не хочу сейчас портить нам настроение. Тем более ты и так последние дни был как в воду опущенный. Что-то случилось?
— Стал свидетелем одного несчастного случая с… другом.
Ретт не собирался говорить Айрии о своей нелегальной работе с командой Коротышки Сиса. Это защитит ее от последствий, если он попадется.
— Ты спускался в Средний Город.
— Да. А что, нельзя?
— Можно, — она пожала плечами. — Только будь осторожен, чтобы тебя не увидел никто из моих соседей-настоящих. То, что ты гуляешь по нашим кварталам никого не удивит. А вот в Среднем Городе эскорт-мату находиться очень опасно. У настоящих могут возникнуть вопросы…
Ретт скривился, когда она произнесла неприятный термин. Айрия, похоже, не придала этому значения, подобное обращение давно вошло в ее привычку.
— Я понял. Что может случиться с… компаньонами?
— Для охотников за частями тел — они просто лакомые куски. За них можно выручить хорошие деньги. Такие андроиды исчезают, а потом их разбирают буквально на клетки в какой-нибудь подпольной клинике Среднего Города. От них на самом деле не остается ни молекулы, все идет в расход и на продажу.
— Ох, — с отвращением только и мог сказать Ретт. — Ладно, давай о чем-нибудь приятном. Расскажи мне лучше, каково быть настоящим человеком.
Она не успела ответить. Гравимобиль затормозил у красивого светлого здания, четыре его шпиля выдавались вверх из гигантского озера зелени. Внезапно из верхушки ближайшей башни на огромной скорости с оглушительным грохотом вылетело нечто похожее на остроносый патрон. Ретт успел разглядеть блики, отраженные от стекла в голубоватом корпусе необычного транспортного средства.
— Орбитальный шаттл с пневматическим стартом, — объяснила Айрия. — Он доставит нас на космическую станцию. Ты наверняка видел ее, она парит над экстремумом.
У входа в космопорт их встретил андроид-служащий. Он улыбнулся, на миг его красивое лицо потеряло равнодушие. Проверив идентификаторы, андроид указал гостям их выход на посадку.
После тишины улиц Верхнего Города гомон и шум, царившие под прозрачно-голубым куполом озелененного космопорта, почти оглушали. Воздух здесь был совершенно безвкусным, он показался Ретту стерильным. По залитому светом чистому и белому залу сновали настоящие в сопровождении своих компаньонов. То и дело Ретт натыкался взглядом на одинаковые лица работников космопорта, молодых андроидов-клонов обоих полов. Девушки-блондинки и мужчины-брюнеты. Вся их недолгая жизнь проходила в стенах этого здания.
Ретту стало не по себе. Он с трудом отвел взгляд от одинаковых сотрудниц в желто-красной форме, сидящих за тянущимися вдоль стены стойками информации. Клонов он видел и в Среднем Городе, но там они воспринимались по-другому за счет отличающейся одежды. Здесь же стремление расчеловечить и привести андроидов к единообразию было доведено до абсурда.
Он молчал, когда они шли на посадку и рассаживались в шаттле. Молчал, когда пневмопружина выбросила судно из стартового коридора. Когда на пару десятков минут перестала действовать гравитация и потом, когда шаттл вплыл в стыковочный шлюз, и пассажиры, весело переговариваясь, стали покидать салон. Они предвкушали веселье и отдых.
Космопорт орбитальной станции ничем не отличался от того, что остался на Экстремуме. Так же сиял посреди зала голографический логотип Космической корпорации, такие же точно клоны обслуживали пассажиров. Айрия повела Ретта к выходу.
Стеклянные врата космопорта, настолько прозрачные, что казалось, будто их не существует вовсе, разъехались, выпуская прибывших на длинную и прямую, словно стрела, улицу. В отличие от жилых кварталов Верхнего Города, она была запружена настоящими, бурля жизнью вне зависимости от времени суток.
Проспект был исключительно пешеходным, но многие настоящие пользовались движущимися дорожками для более быстрого перемещения. Ретт на миг застыл, ослепленный красками одеяний, всполохами рекламных голограмм и лучами имитаторов солнечного света. Высоток здесь не было — требования безопасности. Обступали улицу исключительно низенькие и приземистые двух-трехэтажные строения.
Ретт вздрогнул, когда пальцы Айрии скользнули по его ладони и мягко обхватили ее. Девушка потянула его вперед, мимо разнообразнейших магазинов, ресторанов и развлекательных заведений, которые только могло бы измыслить человеческое существо. Так мог бы выглядеть Средний Город, не цари там постоянный мрак.
Перед Реттом и Айрией то и дело вспыхивали голографические рекламы. Андроид и девушка проходили сквозь них, незаинтересованные, и за их спинами они разбивались на сверкающие искры, которые еще несколько секунд висели в воздухе.
Очередная голограмма предстала перед ними в виде усыпанного звездами темного неба. «Бриллианты в чернильной тьме» мерцало над изображением название. Айрия кивнула на вход. Голограмма исчезла, за ней показались двери, в точности повторяющие ее рисунок.
«Бриллиантами» оказался ресторан, единственное заведение, парящее над поверхностью орбитальной станции в космическом пространстве. Это был, по факту, круглый стеклянный шар с металлической обшивкой по нижней стороне. С террас открывался вид на саму станцию, часть Экстремума и Иерихон, парящую над звездой крепость Скинлана. А еще — на бескрайний космос, на фоне его хтонически-черного полотна сияли звезды.
На входе Айрию и Ретта встретил очередной клон. Поклонившись им в безупречном движении, записанном в спиралях его ДНК, он проводил гостей к столу у окна.
— Мое любимое заведение, — проговорила Айрия, рассматривая богатое убранство зала.
Ретта все это великолепие из разноцветного мрамора, золота и дорогих тканей, не слишком впечатлило, несмотря на то что в такой обстановке он ощущал себя, словно рыба в воде. Он пожал плечами, стараясь не смотреть на одинаковых официантов и официанток, снующих по залу между настоящими людьми.
— Значит, ты хочешь знать, каково быть человеком? — усевшись за стол, спросила Айрия.
Андроид кивнул. Его немного сбила с толку веселая улыбка девушки. Он не понимал, что ее так обрадовало.
— То же самое, что быть андроидом. Сейчас ты мне скажешь, что не веришь.
— Не верю, — ответил он хмуро, поняв причину ее веселья.
— Но отчего же? Ведь вы ничем на самом деле не отличаетесь от нас, Ретт. Только происхождением. Скажу тебе по секрету — некоторые настоящие тоже вынуждены пользоваться амниотическими капсулами. Не все способны зачать и выносить ребенка. А редактирование генома на этапе зиготы так вообще обязательная процедура.
— Но я думал, высшей ценности, чем быть настоящим, среди вас просто нет! — с недоумением воскликнул Ретт.
— Родители, чей ребенок был выращен в амниотическом мешке, хранят это от него в тайне. Он может никогда и не узнать, что был рожден неестественным путем. И окружающие, соответственно, тоже. Эта информация, кстати, долгое время была инструментом шантажа, пока Скинлан не принял самые жесткие меры, какие вообще мог принять.
— Я и не знал…
— Настоящие об этом обычно не говорят. Не принято. Тщательно культивируемое столетиями окно дискурса свое дело сделало: вырастить ребенка в капсуле, отредактировать геном — это нормально. Как и пересадка органов, это не сделает тебя… Ненастоящим.