Огненный отбор

Только к кому? Ко мне? Она, верно, с ума сошла. Впрочем, многим от ревности крышу сносит.
Пламя всё так же бушевало, и, казалось, прошла вечность, прежде чем Бертранд с хмурым видом отошёл от светлейшего огня, а из арки вышла Катриона.
Советник перестал меня удерживать, и я без промедлений рванула к принцессе.
– Катриона! – воскликнула я, хватая растерявшуюся подопечную за плечи. – Что случилось?
– В каком смысле? – непонимающе отозвалась принцесса, вперив в меня недоумённый взгляд.
– В прямом! – гаркнула я, заводясь. – Тебя не было около часа. Понимаешь? Целый час ты пробыла в этой чёртовой арке.
– Леди Шэролл, я бы попросил… – начал кто-то сзади.
– Потом попросите, – оборвала я и снова обратилась к Катрионе: – Ты не почувствовала, сколько времени прошло?
Принцесса растерянно оглянулась по сторонам и совсем потупилась под пристальными взглядами смотрителей отбора.
– Для меня всё случилось быстро, – вполголоса пробормотала она. – Я просто вошла в этот огонь и через пару мгновений вышла.
– В светлейшем огне время течёт намного быстрее, – отозвался Рейнард, подходя к императору.
А ему-то откуда это знать?
– Верно, – поддержал Бертранд. – У нас прошёл почти час, но для Её Высочества минуты три.
Император внимательно осматривал то Катриону, то арку, о чём-то размышляя.
– Всё равно почему так долго? – спросила я, поворачиваясь к императорской семье. – И что случилось с огнём?
– Разве мы должны тебе отвечать? – приподняв бровь, отозвался Рейнард.
– Разве мы переходили на «ты»?
– Подождите, – вмешалась Савейя, не давая нашему маленькому недопониманию разгореться во что-то большее. – Ритуал закончен, не будем тратить время на пустые разговоры.
Герцогиня, не взглянув на меня, бесцеремонно обратилась к Катрионе:
– К сожалению, отбор для вас закончился. Кареты уже подготовлены, но если желаете, можете переждать до утра.
Нет, всё-таки драконы – безумно гостеприимная раса. Даже уезжать сегодня расхотелось. Назло.
– Мы бы с радостью, – неуверенно пробормотала подопечная. – Вот только что делать с этим?
Принцесса, сглотнув, вынула из-за спины руку, показывая всем своё запястье и… татуировку.
Я охнула, потрясённо уставившись на замысловатый рисунок с завитушками, который светился ярким красным цветом.
Духи не сняли метку. Они её подтвердили.
– Невозможно, – поражённо прошептала герцогиня.
– Они подделали её.
– Метка фальшивая!
– Ненастоящая.
Со стороны смотрителей послышались негодующие возгласы, некоторые даже вышли вперёд, намереваясь проверить метку самостоятельно.
– Угомонитесь, – жёстко потребовал Рейнард. – Бертранд, что думаешь?
Император подошёл ближе к Катрионе и стал пристально рассматривать метку. Пару раз провёл по ней пальцами, навёл магическое сканирование и мрачно резюмировал:
– Настоящая.
Наступило гробовое молчание, а я с усилием подавила рвущееся с губ ругательство.
Принцесса неловко переступила с ноги на ногу и подвинулась ко мне. Бертранд ушёл в себя, обернувшись к погасшей арке. Все замерли.
Лишь герцог Эстанвиль мрачно взирал на меня, заставляя ёжиться, как от холода. Такой взгляд не предвещал ничего хорошего.
 
Глава 8
 
За окном наступили сумерки, но в кабинете Рейнарда Эстанвиля было светло. Роскошное, обставленное тёмной мебелью помещение с точностью описывало характер своего хозяина. Ни грамма золота, строгая планировка, высокие стеллажи с книгами, холодный свет от магических светильников – элегантно, но мрачновато.
Сам советник куда-то отлучился, и его место заняла другая головная боль, – один из офицеров, встречавший нас с принцессой на границе.
– Леди Шэролл, давайте ещё раз, – дракон, теряя терпение, метался из угла в угол, чем неимоверно раздражал. – Какое отношение вы имеете к тому, что метка осталась у Катрионы Аравийской?
Лорд Дейнек потряс рукой в сторону сидящей, как мышка, принцессы. В самом начале ей задали всего пару вопросов и после решили не трогать. Катриона была совершенно не настроена на адекватное общение – она просто вынесла эршу мозг своими всхлипами.
 
Я даже снова загордилась подопечной. Но заняться самодисциплиной с ней всё-таки стоит. Дух закалить, например, или даже боевой магии обучить. Потенциал у неё недурной, развить до середнячка можно.
– Оливия Шэролл! – взревел мужчина, ударяя кулаком по столу.
Катриона испуганно ойкнула и сжалась.
А ещё её нужно в нашу академию отправить. После трёх пар по боевой практике от таких резких звуков захочется разве что спать.
– Я вас слушаю, лорд Дейнек, – равнодушно ответила я, подпирая щёку ладонью. Кресла у Ледышки в кабинете удобные. Прямо в сон клонит.
– Вы так и не поняли, в какую ситуацию попали, – вздохнул дракон, прикладывая руку ко лбу.
Мне кажется или от него пар идёт? Эка знатно его служба потрепала. Нервный слишком.
– Леди Шэролл, я задал вам вопрос.
– А я уже отвечала на него шесть раз. Если вы до сих пор не смогли понять мои слова, это ваши проблемы.
– Да послушайте же вы! – снова заорал офицер. – Я имперский следователь. Мне по должности положено вопросы задавать!
– А мне по положению не положено на них отвечать. Время позднее, я девушка приличная и по ночам с незнакомыми господами не общаюсь.
Ой, у него глаз задёргался. Я разочарованно покачала головой. Вот ведь… совсем нестойкий попался. Ректор Дэрриш всегда долго держался, как скала. А этот даже часа не вытерпел.
Дальнейший выпад офицера прервал щелчок открываемой двери.
– Как продвигаются дела? – сухо спросили за спиной.
Явился.
Теперь уже я запыхтела как паровоз, желая от души наорать на Рейнарда. Это по его милости мы с принцессой торчим тут, вместо того чтобы отдыхать в своих покоях! Он даже слово вставить не дал, сразу отправил в кабинет, вызвав офицера, а сам куда-то ушёл.
– Ваша Светлость, с графиней Шэролл невозможно проводить допрос, – искренне пожаловался эрш. – Если позволите, мы будем использовать более действенные методы.
Как это более действенные?
Подобравшись, я исподлобья смотрела на дракона. Они меня пытать будут? За то, что их же духи что-то намудрили с меткой?
А не пойти бы им к чёрту?!
Ещё и Ледышка, как назло, молчит. Стоит сзади и, наверно, спину буравит. Чувствую, скоро дырку сделает.
– Не нужно. Это лишнее, – ответил Рейнард, заставив шумно выдохнуть. – Я побеседую с графиней Шэролл сам. Можешь идти.
Рано выдохнула.
– Лучше бы согласилась с предложением офицера, – тихо пробурчала я, наблюдая, как лорд Дейнек выходит из кабинета, громко хлопая дверью.
– Боюсь, вам совсем не понравятся методы имперских стражей, Оливия, – услышал моё бормотание герцог.
– Мне тоже так кажется.
– Несколько секунд назад вы сказали обратное.
– Вам послышалось, – безмятежно отозвалась я, передёрнув плечами.
Нет, всё же к тяжёлой артиллерии пусть обращаются без моего участия.
Советник ухмыльнулся, присаживаясь за стол, и внимательно посмотрел на Катриону.
– Принцесса, вы просили духов-прародителей оставить метку?
– Нет! – проблеяла она, перебирая дрожащими руками ткань платья. – Я никого ни о чём не просила. Честно!
– Не врёте, – прищурился Рейнард. Он что, ещё и ложь распознаёт? – Теперь идите в свои комнаты и дождитесь Оливию там.
Ну уж нет! Оставить подопечную без охраны – всё равно что бросить её на произвол судьбы. Хотя не знаю, за кого я боюсь больше: за Катриону, которой придётся одной идти в свои комнаты, или за себя. Остаться наедине с Ледышкой чревато плохими последствиями. Моя интуиция вопит о неприятностях. А она ещё никогда не подводила.
– Думаю, это лишнее, герцог Эстанвиль, – взбрыкнула я, но меня пригвоздили к креслу холодным взглядом.
Поняла, молчу. И молюсь, чтобы принцесса сама дала отпор.
Я не хочу оставаться с драконом одна!