Изгой (СИ)

— Эх Мишель, Мишель, что бы ты без меня делал? — снисходительно проговорил Менделеев. — Не думаешь же ты, что я собрался в Дикие Земли без чёткого плана?
Именно так я и думал, но признаваться не стал — не хотел обижать приятеля. Поэтому изобразил на лице живой интерес и сказал:
— Ну, давай выкладывай. Послушаю, что за план у тебя такой. Чёткий.
— Вот смотри, — воодушевился Дмитрий, сел и принялся рассказывать, тыкая пальцем в столик, как в карту: — Приезжаем в Москву, садимся на дирижабль, но это и так понятно. Дальше. Приземляемся в Хабаровске. Оттуда местной железной дорогой в Троицкое. Оттуда на попутках, рейсовым дилижансом или на товарняке в Лососиную бухту…
— Лососиную? — с усмешкой переспросил я. — Прикольное название.
Дмитрий запнулся, сбившись с мысли, секунду подумал и улыбнулся.
— Ну да. Там не то лосей, не то лососей много встречается, вот и назвали, — пояснил он и продолжил с места, на котором остановился: — Ну так вот. Приезжаем в Лососиную бухту, там находим нужного человека, получаем статус вольных охотников, присоединяемся к одной из ватаг. Вуа-ля! Ты оглянуться не успеешь, как станешь богатым и родовитым. Ну, я стану. А ты вернёшь себе титул и тоже несказанно разбогатеешь.
Он щелкнул пальцами и посмотрел на меня с видом математика доказавшего гипотезу Римана, или что они там никак не докажут. Я же недовольно нахмурился:
— Погоди, погоди, давай-ка больше деталей. Что за человек, зачем он нам нужен и с какой такой радости нам к кому-то присоединяться? И кто такие вольные охотники, тоже хотелось бы узнать поподробнее.
— Вольные охотники, это основные поставщики артефактов из Диких земель, — начал разжёвывать Дмитрий, чем ещё больше завёл меня в тупик. — Они, и ещё боевые отряды дворянских семей.
— Аристократам-то это зачем?
— Ты это сейчас серьёзно? Деньги и статус, зачем же ещё? Кто-то желает выслужиться перед императором, кто-то хочет усилить Род новыми артефактами, ну а кто-то — поправить собственное финансовое положение.
— А как же армия? — спросил я.
— Армия, — фыркнул Дмитрий. — Армия занимается тем, чем её и положено. Охраняет границы и сдерживает флот Микадо. Через них, конечно, тоже что-то идёт, но это вторичное.
— Постой, ты меня совсем запутал. Получается, добыча артефактов поставлена на поток?
— Ты как будто с луны свалился. Естественно.
— Но кто их покупает в таких количествах и зачем? — удивился я, прикинув масштабы.
— Мишель, ты меня пугаешь. Государство, конечно же. В основном для военных же нужд. Что попроще идёт для промышленности. Есть особые медицинские артефакты. Остальное расходится среди кустарей и дальше, на широкого потребителя. Артефакты из Диких Земель — основа могущества Российской Империи.
Концовка прозвучала немного пафосно.
— То есть ты хочешь сказать, что военно-экономическая мощь страны завязана на магические безделушки? — задал я новый вопрос и наткнулся на недоумевающий взгляд Менделеева. — Чего?
— Ты как себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался Дмитрий.
— Нормально, а почему спрашиваешь?
— Просто ты сейчас городишь одну глупость на другую, я даже подумал, что бредишь, — ответил он и неожиданно выставил растопыренную пятерню перед моим лицом. — Сколько пальцев видишь?
Похоже я и в самом деле расслабился. Спрашиваю о вещах, про которые здесь даже дети знают, вот он и насторожился. Снова, кстати, насторожился, а это лишнее. Непонимание зачастую ведёт к неприязни, а мне это совсем ни к чему.
— Пять пальцев, пять, — усмехнулся я, оттолкнув его руку, после чего принял смущённый вид и добавил: — Нормально всё со мной, Дим. Просто…
Менделеев не перебивал, продолжая внимательно смотреть на меня.
— Мне крайне неловко… — продолжил я после секундной паузы и снова замялся. — помнишь, я тебе говорил про неудачную инициацию? Ну, когда мне магию выжгло?
Менделеев кивнул.
— Так вот, после того случая у меня частичные провалы в памяти. Тут помню, тут не помню, тут рыбу заворачивали…
— Какую рыбу? — опешил он.
 
— Вот видишь, ещё и заговариваюсь, — печально вздохнул я. — И на аристократа я не похож по той же причине. Элементарно, не помню уроков хороших манер. Ну, и других уроков тоже. Не помню даже, чего именно не помню. Просто не хотел тебе говорить… Так что ты имей в виду, если что.
Здесь я внутренне приготовился к включению Мишеньки. Он просто обязан задвинуть за манеры, подробно разъяснить, чья магия и ткнуть меня носом в низкое происхождение. Но он промолчал. Что было странно. Но сразу найти причины подобного поведения я не смог, а потом запамятовал. Отвлёкся на тему беседы.
А разговор, тем временем продолжался.
— Ну что ты, надо было сразу сказать, — в голосе Дмирия прозвучало участие и облегчение с долей неловкости. — Я бы понял… Ничего постыдного в этом нет…
Стук в дверь поставил точку в непростом разговоре.
— А вот и ваш чаёк господа!
В купе боком протиснулся проводник с подносом в руках и поочерёдно составил на стол стаканы в серебряных подстаканниках, розетку с колотым сахаром, блюдце с лимонными дольками и тарелочку с мятными пряниками. Пожелал приятного аппетита и удалился.
А мы продолжили уже под чаёк.
* * *
— На чем мы остановились? — уточнил я, кинув в стакан лимончик и два куска сахара, вспомнил и повторил свой вопрос дословно: — То есть ты хочешь сказать, что военно-экономическая мощь страны завязана на магические безделушки?
— Я бы не назвал это безделушками, но с некоторыми оговорками, получается так, — важно кивнул Менделеев, дублируя мои действия. — Артефакты играют основополагающую роль, наряду с углём, металлургией и машиностроением. Или ты думаешь, мы с япошками за бесплодные земли бодаемся? Они тоже хотят наложить лапу на артефакты, которые на Сахалинском архипелаге.
Он сейчас производил впечатление учителя для слабоумных детей и заботливого старшего брата одновременно, но я не стал об этом говорить. Сдержал улыбку и продолжил беседу:
— Хорошо, допустим. Но почему тогда тому же правительству не организовать артели специальных добытчиков и не ввести монополию на промысел артефактов?
— Вот ты чудак-человек, а вольные охотники тебе кто? Как раз те самые артели и есть, только называются по-другому. И сдают добычу они уполномоченным имперским приёмщикам.
— В жизни не поверю, чтобы только им. Наверняка есть левые конторы.
— Какие? Левые?
— Ну нелегальные, контрабандные. Завязанные на чёрный рынок, — попытался объяснить я другими словами.
— Ах, это, — с ухмылкой принял объяснение Дмитрий, позвякивая ложкой в стакане. — Конечно есть, как без них? Но за сдачу артефактов в обход имперских каналов предусмотрено уголовное наказание. За некоторые — даже смертная казнь. Кстати, за них же можно получить дворянское звание или очень приличное денежное вознаграждение на выбор. На что, я, собственно, и рассчитываю.
— Например? — с интересом прищурился я и сделал глоток ароматного кисло-сладкого чая.
— Например: Сердце Старшего Демона, или Газовая Железа Красного Дракона, или Глаз Глубоководного Кошмара, — перечислил он, взял с тарелочки пряник и добавил, прежде чем откусить: — Там длинный список. Я наизусть всё не помню, но за эти три точно дадут.
Дадут-то, может оно и дадут, вот только во что это встанет? Одни названия сами за себя говорят. Я почему-то уверен, что Глубоководный Кошмар сам кого хочешь глаза лишит. А если не лишит, то натянет. Да и Старший Демон с Красным Драконом не отдадут добровольно свои жизненно-важные органы. Впрочем, что будет легко — никто не обещал.
— Ладно, будем считать, убедил, — кивнул я. — Теперь давай вернёмся к твоему человеку. Кто такой, как на него вышел, почему должен помочь?
— Я прямо как на допрос к жандармам попал, — усмехнулся он.
— А попадал?
— Упаси господь.
— Тогда ближе к делу, — предложил я, попробовал пряник и отложил его в сторону. Не понравился. Слишком много мяты, на мой вкус.