Звездная Кровь. Пламени Подобный (СИ)

Хозяин Руны закончил свое Восхождение, но срок вызова Существа еще не истек. Белый Дьявол знал, что произойдет дальше: когда время выйдет, Ползун вновь станет Руной, но не вернется в разбитую Скрижаль хозяина, а останется там, где он находился. И станет добычей для счастливчика, первым обнаружившего брошенную Руну.
Снимать Ползуна было опасно. При такой попытке он впрыснет смертельную дозу и захочет задушить жертву. Мгновенно убить его, не повредив при этом Восходящей, сложно. Если на деревню напали прошлой ночью, то ждать оставалось недолго, и Белый Дьявол уже знал, какую цену возьмет с Восходящей и со всех этих людей за спасение.
Он освободил нескольких женщин от пут и приказал им заняться остальными, а потом — забрать самые необходимые припасы в лагере болотников и немедленно готовиться в путь. Они устали, но ждать можно было только смерти, и люди подчинились. А пока они собирались, Восходящий обошел мертвецов, вырвал гвозди и собрал все, что могло пригодиться.
Гарпун Водяной Тени — Предмет бронзового ранга, которым его пытались убить. Длинный полупрозрачный наконечник с крюком, искусно выточенный из костей звездного многозуба с запечатленной вечной Остротой. Древко, покрытое узорами волн, хранило основное свойство: Гарпун становился невидимым под водой, позволяя незаметно уязвить добычу. К проушине на другом конце копья можно было пристегнуть цепь или веревку, чтобы вернуть Гарпун после броска.
Пожалуй, если поместить его в Руну, наложить Стихию Полета и усилить, могло получиться отличное оружие. Пока же Белый Дьявол не выпускал его из рук — еще со старых времен он любил копья.
Липкий Щит — деревянный Предмет, покрытый слизью фроггов, к которой мгновенно прилипало любое оружие.
Три хазака из обточенных клыков многозуба. Ожерелье из черных жемчужин, дарующее возможность дышать среди вредных испарений и ядовитого воздуха. Камень, очищающий воду. Кольцо, выпускающее бесполезного болотного спирита.
И другой мусор.
— Куда… мы пойдем, изгой? — отважилась спросить самая смелая из женщин. — В земли Народа Земли?
Белый Дьявол покачал головой, опираясь на новое оружие и критически осматривая свой столпившийся в сумерках отряд — избитые, раненые, хромоногие женщины и дети.
Первое воинство осколка Единого, прежнего экзарха золотого Круга…
— Я отведу вас к вашему Народу, — сказал он наконец. — Вы знаете путь к Мертвой Рыбе?
Они оживились — не ожидали от жутковатого изгоя такой милости. И сразу, пока он не передумал, принялись обсуждать дорогу: береговыми или речными тропами, по воде или через лесные чащи. Там наверняка бродили другие банды фроггов да и просто существа, пробужденные Дикой Охотой, так что без него они никак не обойдутся. Некоторые с недоверием смотрели на однорукого воина, однако зримые доказательства его силы — насаженные на обломок остроги останки Плавника, мертвые тела его людей и раскиданные по всему лесу фрогги говорили о том, что лучше не спорить.
Мертвая Рыба, главный фригольд их клана, находился далеко на севере. Идти туда было долго, даже если бы все они смогли плыть. Но существовал и короткий путь — через Стрелу, расположенную в старом круге спиритов у речной излучины. Она приводила на скалу совсем рядом с Мертвой Рыбой, но болотники тоже знали об этом пути. Однако другие варианты были плохими или долгими, а к этой Стреле они могли прийти уже следующим древоднем.
И Белый Дьявол, взвалив бесчувственную Восходящую на плечо, велел показывать дорогу.
О, это оказался трудный путь. Не потому, что Один из Тысячи устал — он мог бежать еще сутки вместе с ношей, — а потому, что люди были слабыми. Ранеными, покалеченными, старыми. Некоторые не желали идти, вторые хотели унести всю награбленную болотниками добычу, третьи все время жаловались, а остальные слишком шумели и постоянно падали. Навести порядок было легко — и он сумел это сделать, однако после этого дети при его виде прятались за взрослых и таращились испуганными глазами. Их еще и защищать пришлось — хоть Восходящий и раздал женщинам оружие, взятое с болотников, толку от них оказалось немного. Дважды за остаток ночи и утро он вступал в бой — сначала прикончив безумного мусорного тысяченога, а потом на мелководье защищая группу от парочки никсов. Руны использовать было нельзя, пришлось обойтись трофейным оружием — и бронзовый Гарпун показал себя отличным приобретением.
 
По дороге, пока Форель не пробудилась, он осмотрел добытые с Восходящих Руны. Первый, оставшийся безымянным, отдал Развитие, Навык Диалекта Народа Реки и Липкие Лианы — деревянный хлам. А вот Острый Плавник поделился на славу — помимо двух Рун-Свойств и навыка Знания Болот, он одарил серебряным Осушением и бронзовым, причем дважды усиленным, Водным Лезвием.
Основная добыча, конечно, находилась в двух Обломках Скрижалей. Белый Дьявол знал, что по воле Наблюдателя, спорящего с жадной Вечностью, там часто остаются Звездные Монеты, Хранилища, Предметы, Существа и Саги — то, чему нельзя исчезать из Единства. Но для того, чтобы извлечь ее, требовалось превратить Рунный Разбор в Рунное Мастерство, иначе Незримый мог посмеяться и развеять часть добычи. Ночью он добыл много ненужного мусора, поэтому, пока Восходящая не проснулась, заставил Медитацию и Рунное Мастерство засиять первой бронзовой звездой.
В Обломке Плавника оказалось одиннадцать Рун, но лишь одна-две стоили внимания. Его спутник одарил пятью — так же почти бесполезными, однако кое-что требовалось изучить внимательно, когда появится время…
К исходу ночи Ползун на шее Восходящей исчез. К сожалению, это произошло, пока он сражался, поэтому Существо просто стало ее Руной, впитавшись в тело Серебряной Форели. Жаль — Ползун бы ему пригодился, — но Белый Дьявол знал, как заполучить эту Руну.
А еще через пару часов Восходящая отошла от яда и очнулась. Он понял это, когда ее тело на его плече вздрогнуло, зашевелилось, а потом напряглось. Предсказать, что она выкинет, было нетрудно, поэтому Белый Дьявол легко сбросил ношу с плеча, одновременно дав группе знак остановиться.
Увидев его, Восходящая зашипела, как разъяренная кошка, — вряд ли смуглый изгой показался ей приятнее друзей из Болотных Пещер, — попыталась вскочить, но сломанная лодыжка не дала ей этого сделать — Форель с криком боли рухнула, поползла, захлебываясь злыми слезами. Мигнула Скрижаль — она судорожно пыталась атаковать или защититься, с трудом понимая, что происходит, но ее Предметы были потеряны в бою, большая часть Рун ушла на перезарядку, а Звездная Кровь наверняка исчерпана и не успела восстановиться.
Глупая, беспомощная, выброшенная на берег бронзовая рыбка.
Восходящая перекинулась в огромную выдру, однако это не излечивало травмы, и покалеченный энхидриодрон изогнулся, пытаясь схватить зубами упершийся в шею наконечник Гарпуна. При желании убить ее не стоило никакого труда.
— Я не враг! — произнес Белый Дьявол, здоровой рукой удерживая древко. — Успокойся и посмотри вокруг, Восходящая!
Она наконец-то увидела своих сородичей, осторожно выглядывающих из зарослей. Они окликнули ее, называя по имени, и Форель снова обернулась человеком, что-то ответила слабым, полным боли голосом. Белый Дьявол убрал Гарпун и отступил в сторону, давая им поговорить, — и так вышло, что для этого пришлось устроить привал в этом месте.
— Я тебя не вижу, — негромко произнесла Восходящая, когда ей все рассказали. — Хоть и помню твое имя… Ты Мрак-Подобный-Пламени.
— А я тебя вижу, бронзовая рыбка, — сказал Белый Дьявол, опускаясь напротив.
Маленькая, сероволосая, остроскулая, она с огромным недоверием смотрела на него, и в ее прозрачно-голубых глазах плескались отвращение и страх.
— Сын червивой матери, враг нашего Народа… — выдохнула она со свистящим придыханием. — Тебя изгнал твой Народ?
Вместо ответа он молча показал отрубленную руку.
— Глубина… — пробормотала Форель. — Люди журчат мне, ты перебил всех фроггов и насадил задницу Плавника на кол… Как⁈