Духовное Древо (ЛП)
— Коннер предположил, что Повстанцы могут что-то знать о недавних нападениях на Учеников, — сказала я сама себе, наблюдая за столкновением Повстанцев и Смотрителей. — Мне нужно поговорить с ними. Мне нужно узнать, что им известно.
Но Коннер также посоветовал мне держаться подальше от Повстанцев. Он сказал, что они опасны.
И наблюдая за ними сейчас, я не могла с этим поспорить. Это неудивительно, учитывая, что они бывшие Рыцари.
Они были настоящими магическими вихрями. Троим Повстанцам потребовалось менее полуминуты, чтобы вырубить восьмерых Смотрителей, и ещё несколько секунд, чтобы опутать их чёрными лентами и привязать к забору, отделявшему Магический Эмпориум от Чёрного Обелиска. Затем они украсили всё это большим чёрным бантом. Похоже, это был их фирменный приём.
А затем они ушли. Просто ушли. Прежде чем я успела последовать за ними.
— Ну, мой план пошёл крахом, — пробормотала я. — Интересно, где они…
Громкий лай прервал меня. По улице бежала белая хаски. Она остановилась прямо передо мной.
— Волчица? — я опустилась на колени и почесала её за ушами.
Она приветственно залаяла, но это не был радостный лай. Это был печальный крик, полный страха и отчаяния.
— Что ты здесь делаешь одна? — спросила я её. — Где Марлоу?
Волчица издала мучительный вопль. Страх камнем упал у меня в животе.
— С ним что-то случилось?
Что-то было не так. Я чувствовала это. Марлоу попал в беду.
Глава 2. За этим местом монстры
Я представила себе Марлоу в гараже на Чёрном Рынке, смеющегося и шутящего со счастливыми детьми, которые окружили его кольцом. Он бросал им игрушки, которые привёз из Глуши. Он был похож на совсем юного Санта-Клауса, одетого в постапокалиптический камуфляж.
Я представила, как он торгуется с Кайли… и бесстыдно флиртует с моей мамой.
Марлоу был хорошим человеком. Порядочным человеком. И судя по тому, как паниковала его собака, у него были очень большие неприятности.
Волчица подвела меня к краю Эмпориума. Там, в западной части, высокий и устрашающий забор отделял нас от падшего дистрикта Парк.
«За этим местом — монстры», — предостерегал меня предупредительный знак.
— Это проклятые земли. Ты уверена, что Марлоу где-то там? — спросила я Волчицу.
Она тявкнула. Это прозвучало очень похоже на «да».
Супер.
— Это достаточно далеко!
Я улыбнулась двум охранникам, которые подошли ко мне, чтобы перекрыть доступ к воротам. Они не ответили тем же.
— Объясните, что вы здесь делаете! — потребовал один из них.
— Здравствуйте. Я Ученик-Рыцарь.
Их взгляды остановились на официальном символе Замка, напечатанном на моей чёрной футболке с надписью «Ученик».
— Меня зовут Саванна Винтерс.
В их глазах не отразилось и намёка на узнавание. Значит, они обо мне не слышали. Хорошо. Это означало, что Генерал ещё не успел предупредить обо мне каждого солдата, охранника и Смотрителя в Крепости.
— Я здесь в рамках срочного Квеста.
— Доступ в парк ограничен, — прорычал охранник. — Это проклятая зона.
— Я знаю. Но, как я уже сказала, у меня срочный Квест, — я продолжала уверенно улыбаться, как будто имела полное право находиться здесь. Как будто Генерал ни за что не отдал бы приказ арестовать меня, если бы знал, что я пытаюсь сделать.
Мой трюк, похоже, сработал. Один из охранников подал знак рукой другому, и они оба нырнули обратно в караульное помещение. Через несколько мгновений ворота раздвинулись ровно настолько, чтобы мы с Волчицей могли протиснуться внутрь. Я вскрикнула, когда они снова захлопнулись, как пара металлических ставен, двигаясь так быстро, что я чуть не превратилась в бутерброд с начинкой из Саванны.
Охранники даже не высунули головы из своего дома, чтобы проверить, дышу ли я ещё.
Миленько.
— Куда теперь? — спросила я Волчицу.
Она залаяла.
Пробежала несколько шагов вперёд.
Обернулась, чтобы убедиться, что я иду за ней.
Затем снова пустилась бежать.
Я едва поспевала за ней.
Она повела меня через реку и лес. Парк сильно отличался от других районов, которые я видела в Крепости. Он был более диким. Более свирепым. Чем дальше мы углублялись в этот район, тем сильнее нависала угроза неминуемой гибели.
Было тихо. Очень тихо.
Тропинка была грязной и неровной. То, что, должно быть, совсем недавно было морем бурлящей грязи, с тех пор высохло и затвердело, превратившись в жёсткую, но хрупкую корку. Когда я бежала, земля хрустела под моими ботинками.
Тихий, жуткий стон прорезал тишину дня — и мои мысли. Проклятые. Они были так близко. Я слышала их тяжёлые шаги, щёлканье и чавканье, словно молоток для разделки мяса ударял по мокрому куску мяса.
И тут я увидела их. Изодранная в клочья одежда и изодранная обувь. Бледная, как у призраков, кожа, испещрённая чёрными венами. Гигантские тела, ковыляющие по тропе, каждое движение прерывистое и неграциозное. Может, они и были очень сильными, но в то же время очень неуклюжими, как подростки, которые вдруг слишком быстро выросли и перестали осознавать границы своего тела.
Затем они просто остановились, все разом. Их холодные красные глаза уставились на меня. Один из них зарычал.
— Вы меня боитесь, помните? — тихо сказала я.
Один из них поднял нос кверху и несколько раз коротко принюхался.
— Клянусь, я совсем невкусная, — произнесла я спокойным, ровным голосом.
Моё сердце, напротив, колотилось в груди, как скаковая лошадь. Я надеялась, что они этого не услышат.
Остальные шестеро Проклятых задрали носы и тоже начали принюхиваться.
Рядом со мной заскулила Волчица.
— Я совершенно не стою того, чтобы меня кусать, — сказала я Проклятым, совсем не ожидая, что мои доводы их убедят.
Но, так или иначе, это произошло. Или, по крайней мере, мне так показалось. Потому что в следующий момент все семеро отвернулись от меня и исчезли в лесу.
— Слава богу, — со вздохом сказала я, останавливаясь на опушке леса.
Ветер издал мощный вой.
Я подняла взгляд к небу. С каждой секундой становилось всё темнее.
— Давай поторопимся, — сказала я Волчице. — Гроза вот-вот разразится.
Ветер завыл снова, громче, пронзительнее. Лес задрожал. Что-то просвистело у меня в ушах, затем от ствола отделилась ветка. Она просвистела в воздухе, как копьё, едва не задев меня.
Небо содрогнулось.
Земля взвыла.
Налетел резкий порыв ветра.
В мою сторону полетела ещё одна сломанная ветка.
И эта не промахнулась.
Она сильно ударила меня в живот, как бейсбольной битой, сбив с ног. Я врезалась в большое дерево, и мир погрузился во тьму.
Некоторое время спустя я очнулась на твёрдой земле, в ушах у меня гудело, в голове пульсировала боль. Должно быть, я пробыла в отключке недолго, потому что всё было на том же месте, что и раньше, вплоть до сучковатой ветки, которая ударила меня как пиньяту на детском дне рождения.
Я с трудом поднялась на ноги, покачнувшись в сторону, когда меня накрыла волна головокружения. Я упёрлась руками в ствол ближайшего дерева, но, по крайней мере, осталась стоять.
Гул в моих ушах сменился чем-то гораздо более зловещим. Звериным рычанием.
Я оглядела окрестности в поисках каких-либо признаков присутствия Проклятых, но они давно исчезли. Источником рычания был не монстр, а собака.
— Волчица! — воскликнула я, когда хаски бросилась ко мне.
Она залаяла.
— Не волнуйся. Мы спасём Марлоу, — я потёрла свои пульсирующие виски. — Показывай дорогу.
Она повела меня глубже в лес, по тропинке, заросшей ветками, сорняками и слишком, слишком большим количеством паутины.
А потом я увидела кровь. Так много крови. С листьев капали алые капли. На потрескавшейся земле виднелись кровавые следы.
Их было так много, что я даже не нуждалась больше в направлении от Волчицы. Всё, что мне нужно было делать — это идти по кровавому следу.
Глава 3. Так поступают герои