Бесчувственная кукла Императора (СИ)
— Пойдем, — потянул её Эридан за собой. — Сегодня подадут эту штуку, с панцирями…
— Омара, — поняла Астери и подсказала.
— Да! Ты будешь в восторге.
Самым ужасным образом они заняли места перед невестой и её семьей. Астери по левую руку от Эридана, прямо напротив Талиса, что поджала губы от такого соседства. Женщина рядом, видимо её мать, что-то активно зашептала той на ухо. А юноша глядел на Астери внимательно, не отрываясь от бокала вина.
Астери была лишней и это чувствовалось. Ей тут не место, она лишь игрушка, притащенная ребенком назло взрослым. Эридан, конечно, эффекта добился. Спики из Совета неодобрительно морщатся под стать его дяде, а мама… Что ж, она хорошо держит лицо, будто ничего не случилось. Эридан нетерпеливо наливает себе полный бокал вина, а Астери ограничивается водой.
— Кхм, — раздается со стороны Иридии. Все замолкают, слуги замирают, музыка становиться тише. Иридия медленно встает. Её свита стоит позади и опускается на колени, пока их госпожа говорит. — Этот день ознаменует начало нашего союза. Семья Заргас с радостью примет дочь семьи Риган в свою обитель – и в честь этого мы приготовили блюда, которые вы никогда не пробовали. Земля, к нашему удивлению, оказалась богата не только океаном.
Собравшиеся тихо засмеялись, а Астери сжала руки под столом – то, что спики причисляют даже чертовы земные яблоки себе её бесило. Пусть они подавятся. Все до одного.
— Прошу, наслаждайтесь ужином. Мой сын разделит трапезу с вашей доче…
— Нет, спасибо. Не хочу раздражать будущую жену своими манерами, — резко перебил Эридан.
Взгляд Иридии окаменел, а Эридан сразу отвернулся.
— Я способна поесть сама, — заговорила Талиса.
— Это обычай, — рядом зашипела её мама.
— Свадебный. Мы пока только помолвлены… — осторожно подметила Талиса.
— Верно, — Эридан ей мягко улыбнулся. — Успеем еще покормить друг друга с ложки.
Талиса рассмеялась – звонко и тепло. Это разрядило напряженную атмосферу, и даже Иридия медленно опустилась на свое место. Эридан поспешил сделать глоток вина и опустил голову к Астери:
— С чего хочешь начать?
Слуги постепенно обслуживали гостей. Стол ломился от надоевших до скрежета фруктов и овощей. Омары действительно были – вместе с рыбой и креветками в центре стола. Кажется, спики не чураются есть морских обитателей не смотря на священность воды. На их планете рыбы не водятся.
Астери тыкнула пальцем в истекающий маслом поджаренный стейк форели.
— Как тебе будет угодно, — улыбнулся Эридан и щелкнул пальцами.
Слуги положили две порции – Астери и Эридану. Астери неловко взяла вилку – за ней наблюдали.
Юноша по правую руку от Талисы. Астери легонько коснулась его эмоционального фона и зацепилась за любопытство. Интерес. Он не злился, не презирал. Астери ответила ему вопросительным взглядом, и он сразу отвернулся.
— Эй, не заставляй меня ревновать, — шепнул Эридан. — Не переглядывайся с другими мужчинами, пока я жив.
Что мне, теперь вообще на них не смотреть? Астери прикусила язык.
— Как скажете.
Решив занять себя едой, а не разговорами и переглядками, Астери вонзила вилку в мягкое розовое мясо. Запах стоял прекрасный. Рот наполнился слюной, но неожиданно Эридан рядом прокашлялся.
— Позволь мне.
Он забрал вилку из её рук и приподнял, собираясь накормить её. Астери пробежалась взглядом по столу и наткнулась на Иридию. Та смотрела ровно и ожидающее. Талиса уткнулась в свою тарелку и не реагировала на шепот матери.
Астери открыла рот и Эридан улыбнулся. Он аккуратно приблизил вилку, и Астери приняла кусок зажаренной рыбы.
— Ну как? — Эридан заворожено наблюдал за её губами, что покрылись следами масла и жира.
— Не хватает лимонного сока, — сказала Астери.
— Слышали? — Эридан схватил одного из слуг. — Передайте поварам!
Те закивали и отбежали прочь.
— У вас на Земле принято есть обитателей священных вод? — заговорил любопытный наблюдатель.
Талиса обеспокоенно подняла голову:
— Родэн…
— Все в порядке, сестра. Так что? Или хозяин запрещает вам не только смотреть на других мужчин, но и говорить с ними?
Брат невесты. Эридан выпрямился, но одобрительно кивнул Астери.
— На Земле вода не считается священной, — ответила Астери. — Океан – лишь место для добычи ресурсов.
— Какое расточительство.
— Их океан еще не прошел наш обряд, — заговорила Иридия. — Пока он лишь радует глаз и желудок.
— После свадьбы мы вернемся к подготовке, — закивал Арден. — Земляне по глупости губили свою же планету. Но теперь мы наведем порядок…
— За три тысячи лет океан стал лишь больше, а не наоборот. Думаю, мы все делали правильно, — монотонно заявила Астери.
— Твоя рабыня не имеет права разговаривать со мной, — Арден шикнул на Эридана.
— Она имеет право говорить, с кем хочет, — отчеканил Эридан. — И не тебе её затыкать.
— Эта рыба... очень вкусная! — притянула к себе внимание Талиса, натянуто улыбнувшись. — Тебе стоит попробовать, Родэн. Как же она называется…
— Это лосось, — подсказала Астери.
Талиса ей благодарно кивнула, но это не помогло:
— Пусть идет в комнату слуг. Это семейный ужин, Ваше Величество, — намекнул Арден, особенно едко выговаривая титул Эридана.
— Поэтому она и здесь, — Эридан не отставал.
— Хватит, — осекла их Иридия. — Не позорьтесь перед семьей Риган – кажется, мы и так выказали им достаточно неуважения.
— Это их проблемы, — Эридан равнодушно пожал плечами.
— Юноша! — ахнула от возмущения мать Талисы.
— Он Император, мама, — сразу осекла её сама Талиса. — Не говори таким тоном…
— И не забывайте добавить – Ваше Величество, — довольный Эридан смерил взглядом готовую закатить скандал женщину.
— Иридия, думаю, нам следует подышать… — произнесла та, вставая. Она оказалась очень низкого роста. Вставшая следом Иридия была на две головы её выше.
— Не думаю, Хаджари. Скоро принесут вторые блюда.
Хаджари явно ожидала другого, но Иридия указала ей обратно на стул. Астери думала, что Иридия пойдет за ней следом, чтобы выслушивать недовольства в сторону Эридана, но… Талиса опустила голову, а Родэн держал руку на её колене.
Иридия села первая и спокойно отпила из бокала. Хаджари пришлось сесть – перед этим поклонившись Эридану и извинившись. Тот недовольно поджало губы – он тоже ожидал скандала, а в результате…
Все прошло мирно.
Больше никто не тыкал Эридана нравоучениями, а Астери перестали замечать. Эридан продолжил кормить её с вилки, заботливо утирал грязь в углу губ и нарочито громко разговаривал, рассказывая всякие глупости. Рэн сидел рядом с Арденом и они тихо переговаривались. Семья Талисы скорбно молчала, пока сама Талиса мило болтала с Иридией и другими гостями.
Зато я вкусно поела, решила Астери. Она чувствовала исходящее от Эридана нетерпение. Он будет недоволен…
Когда было покончено с десертами (вишневый сорбет был великолепен, хоть спики едва понимают, как делать мороженое), некоторые представители Совета откланялись и ушли. Хаджари оттаяла после нескольких бокалов и Иридия увела её на личный разговор. Родэн и Талиса тихо переговаривались между собой, а Эридан сжал руку Астери.
— Сбежим? — предложил тихо.
— Я хотела бы подышать, — предложила Астери.
— Тогда пойдем. Я знаю одно место…
Эридан взял её под руку. Талиса с Родэном проводили их с одинаковым выражением на лицах.
— Они злы? — спросил Эридан тихо.
Хоть они были развернуты спиной, Астери смогла зацепиться за их эмоции. Осторожно, чтобы не выдать себя – если Талису она не считала угрозой, то Родэн мог не одобрить вмешательства.
— Нет. Растеряны, — сообщила.
— Что ж, не все сразу, — выдохнул Эридан.
Он провел её к балкону. Астери и не заметила его – стеклянные двери скрывали железные жалюзи. Они разъехались, открывая вид на море – у горизонта виднелись знакомые очертания города.